— Крутится, — констатировал он. — Как колесо фортуны. Только без призов. — Он толкнул кольцо чуть сильнее. Оно завертелось быстрее, гудение усилилось, превратившись в легкий вой. Символы на кольцах засветились ярче.

— Сайтама! — закричала Ферн. — Не трогай! Это может быть…

— …активатором! — закончила Фрирен, уронив гримуар. — Стой! Отойди!

Но было поздно. Обруч вспыхнул. Из него вырвался веер тонких лучей света, которые мгновенно соединились со щитами-дисками на стенах. Те ответили яркими вспышками. Лучи света сплелись между собой, образуя мерцающий купол, который накрыл всю комнату. Воздух внутри загудел, как высоковольтная линия. Камешек завизжал и спрятался за ноги Сайтамы.

— Что… что это?! — Штарк вскинул кинжал, озираясь по сторонам. Купол был прозрачным, но ощущался как плотная стена энергии.

— Защитный барьер! — крикнула Фрирен, поднимая посох. Она попыталась выпустить сгусток диагностической магии к куполу. Энергия ударила в светящуюся стену и рассыпалась без следа. — Мощный! И… он активировался на *нас*? Почему? Мы не несли угрозы!

— Может, потому что я толкнул штуковину? — предположил Сайтама, не проявляя беспокойства. Он потрогал купол пальцем. Лучи света слегка прогнулись под его пальцем, как натянутая резина, но не порвались. — Упругий. Как хороший матрас. Можно прыгать?

Внезапно снаружи комнаты, из коридора, донесся голос. Металлический, лишенный интонаций, как у агента в приюте, но громче, наполненный статикой:

«Обнаружен… энергетический всплеск… паттерн Теократии… Барьер… активирован… Цель: Аномалия… подтверждена внутри… Протокол: Осада… Начало.»

Затем — тихие, быстрые шаги, звук расставляемых по коридору предметов, похожий на установку треног.

— Слуги! — прошептал Штарк, прижимаясь к стене у входа в комнату. — Они были снаружи! Ждали!

— «Осада»… — Ферн побледнела. — Они собираются взять нас измором? Или… пробить барьер?

— Барьер сильный, — сказала Фрирен, ее мозг лихорадочно работал. — Но он потребляет энергию. Источники… — Она указала на щиты-диски, свет которых уже стал чуть тусклее. — Они древние. Не вечные. А у слуг… есть свои кристаллы. Они могут попытаться перегрузить его.

Сайтама отошел от купола и подошел к одному из щитов-дисков на стене. Он внимательно его осмотрел.

— Батарейки садятся? — спросил он, указывая на тускнеющий свет рун. — Надо подзарядить? Или заменить? — Он попытался снять диск со стены. Тот не поддавался, будто приварен. Сайтама потянул чуть сильнее. Камень стены вокруг крепления треснул с сухим хрустом. Диск оказался у него в руках. Свет рун погас совсем. Соответствующий сектор купола над ними померк и стал прозрачным, как стекло.

Тишина.

Фрирен, Штарк и Ферн замерли, уставившись на Сайтаму, держащего теперь бесполезный черный круг. Снаружи тоже на мгновение стихли звуки установки оборудования.

— Ой, — сказал Сайтама, глядя на потухший диск. — Кажется, сломал. — Он посмотрел на ослабленный сектор барьера. — Теперь тут дырка. Можно вылезти? Или они там снаружи уже стреляют?

— НЕ ВЫЛЕЗАТЬ! — почти заорала Фрирен, хладнокровно. — Штарк! Ферн! К оружию! Защищаем брешь! Сайтама… — Она посмотрела на него с отчаянием и внезапной надеждой. — Поставь диск обратно! Может… заработает?

Сайтама попытался прилепить диск обратно к треснувшей стене. Он упал на пол с глухим стуком. Брешь в барьере оставалась открытой.

Снаружи зашевелились. В проеме коридора мелькнула тень в плаще. Что-то маленькое и металлическое покатилось по полу прямо к бреши в барьере. Оно лилово мерцало — миниатюрный кристалл на колесиках.

— Граната! — крикнул Штарк, отпрыгивая назад.

Ферн вскинула посох: «Ледяная стена!» Плита льда выросла перед брешью, но была тонкой и хрупкой.

Сайтама наклонился, подобрал катящийся кристалл. Он был теплым и вибрировал.

— Красивый, — заметил он. — Как игрушка. — Он потряс его у уха. — Только жужжит. Надоедливо.

Кристалл в его руке вспыхнул ослепительно-лиловым светом, готовый взорваться.

Щелк.

Свет погас. Вибрирование прекратилось. Кристалл стал просто холодным куском камня. Сайтама чихнул от пыли, поднятой ледяной стеной Ферн.

— Вот, сломалось, — вздохнул он. — Игрушки тут ненадежные. — Он швырнул мертвый кристалл обратно в коридор. Тот стукнулся о стену и упал. Снаружи послышалось сдержанное ругательство на незнакомом языке и звук поспешного от ползания.

Фрирен уставилась на Сайтаму, потом на мертвый кристалл в коридоре, потом на открытую брешь в барьере, которую теперь защищала лишь тающая ледяная стена Ферн. Ее научный ум лихорадочно искал решение. Барьер был поврежден. Источники энергии стары. Слуги снаружи готовили что-то более серьезное. И у них был только один абсолютно надежный, но совершенно непредсказуемый ресурс.

— План Б, — резко сказала Фрирен. — Сайтама. Видишь тот обруч? — Она указала на центральный пьедестал, где вращающиеся кольца все еще светились, питая оставшийся барьер. — Он — сердце барьера. И… вероятно, сейф.

— Сейф? — Сайтама насторожился. — Там еда?

— Возможно, знания! — поправила Фрирен. — Важные знания! Защищенные сильнее всего. Мы не можем его открыть. Но ты… — Она сделала паузу. — Ты можешь его… проверить на прочность. Аккуратно. Очень аккуратно. Может, там внутри есть что-то, что поможет нам укрепить барьер? Или найти другой выход?

Сайтама посмотрел на обруч. Он действительно напоминал хитроумный замок сейфа.

— Ладно, — согласился он. — Но если там опять несъедобные камни, я разочаруюсь. — Он подошел к пьедесталу и начал внимательно осматривать вращающиеся кольца, пытаясь понять, с какой стороны к нему подступиться, как к упрямой банке с солеными огурцами. Его неуязвимые пальцы скользнули по светящимся символам, не обращая внимания на исходящую от них защитную энергию, которая могла бы испепелить любого мага.

Штарк и Ферн встали плечом к плечу перед брешью, готовясь к новой атаке слуг, чьи тени уже сновали в конце коридора. Фрирен молилась (впервые за несколько веков), чтобы в этом «сейфе» действительно оказался ключ к спасению. Или хотя бы инструкция по починке щитов. А Сайтама искал щель, куда можно было бы подсунуть свой «универсальный ключ» — палец. Приключение в архивах Древней Теократии принимало неожиданно… практичный оборот.

Щелчок, произведенный Сайтамой при «вскрытии» центрального обруча, был не громким, но невероятно значительным. Он звучал как сломанная пружина в столетних часах или ключ, повернутый в давно заржавевшем замке. Вращающиеся кольца замерли. Светящиеся символы на них погасли. Гул, питавший барьер, стих, оставив после себя звенящую тишину, прерываемую лишь шипением тающей ледяной стены Ферн у бреши и настороженным дыханием группы.

Сам обруч раскрылся, как странный металлический цветок. Внутри пьедестала, на бархатной подкладке, истлевшей до лохмотьев, лежал не слиток золота и не сияющий меч. Там был единственный предмет: гладкий, яйцевидный кристалл размером с кулак. Он был прозрачным, как горный хрусталь, но внутри него пульсировал и переливался призрачный, холодный белый свет, напоминавший отражение звезд в глубине колодца. От него не исходило тепла или холода, лишь ощущение…глубины. И тишины.

— Знания? — разочарованно протянул Сайтама, заглядывая внутрь. — Опять камень? Хотя… светится. Красиво. Но не съедобно.

— Это не просто камень, — прошептала Фрирен, забыв на мгновение об осаде. Она осторожно протянула руку, но не коснулась кристалла. — Это… накопитель. Очень древний. И мощный. Чистый свет… Противовес тьме Мастера. В нем может быть… все. Планы, ритуалы, карты…

Как будто в ответ на ее слова, кристалл заговорил. Вернее, из него полился поток голографических образов и звука, заполнивших пространство над пьедесталом. Но это был не хаос разрушения, как в Камне Памяти.