— Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, — перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. — И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?

— Есть, — кивнула Фрирен. — И кое-что от миражей. Но главная опасность — не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.

Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.

— Два месяца… это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?

— В оазисе должно быть поселение, — успокоила Ферн. — И караванные пути. Еда будет.

— Ладно, — согласился Сайтама. — Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. — Он посмотрел на свои практичные коричневые сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. — Может, обмотать чем? Или взять запасные? — Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.

— Обувь проверим завтра, — пообещала Ферн. — Сейчас главное — список. Вода, еда, защитные амулеты, карты… — Она взяла перо и начал записывать.

— И точильный камень, — добавил Штарк. — Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.

— И щетка для Камешка, — сказал Сайтама. — От песка.

Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны»… «Точки соприкосновения»… «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.

За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока — тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.

Первые дни пути на юг были обманчиво спокойными. Дорога шла через предгорья, мимо пастбищ и редких хуторов. Воздух становился суше, запах сосен сменился ароматом полыни и нагретых камней. Камешек с непривычки часто чихал, поднимая облачка пыли. Штарк мрачно ковырял ножом песок, забившийся в ножны. Ферн постоянно проверяла водяные бурдюки и амулеты, защищавшие от иссушения.

Фрирен шла впереди, ее взгляд редко отрывался от карты или горизонта. Она чувствовала магию местности — древнюю, спящую, но местами искривленную, как старая кость. Иногда она останавливалась, прикасаясь ладонью к скале или старому пограничному камню, прислушиваясь к эху веков. «Точки соприкосновения…» — думала она. — Где же они? Портал, призвавший Сайтаму, был далеко. Но слуги Мастера были здесь, на этой дороге. Значит, искали что-то еще.

Сайтама переносил дорогу лучше всех. Жара, пыль, монотонность — все это казалось ему лишь слегка утомительным фоном. Он шел в своем желтом комбинезоне, серый плащ давно был свернут и приторочен к рюкзаку. Его главной заботой был Камешек, страдавший от колючек репейника, и своевременный обед. Он первым заметил странные камни.

— Эй, Фрирен, — позвал он, указывая на обочину тропы. — Эти штуки тут всегда лежат? Или их кто-то наставил?

Это были не просто валуны. Несколько камней, размером с человеческую голову, были аккуратно сложены в невысокие пирамидки. На самом верху каждого лежал плоский камень, на котором был выцарапан тот самый знак: Треугольник с Волной и Глазом.

— Не природные, — констатировала Ферн, подойдя ближе. — И свежие. Пыль на камнях легче, чем вокруг.

— Вехи, — мрачно сказал Штарк, оглядывая окрестные холмы. — Отмечают путь. *Их* путь. Или… путь для других.

— Или предупреждение для нас, — добавила Фрирен. Она осторожно коснулась одного из камней. Ни следа магии. Просто знак, высеченный острым инструментом. — Они не скрываются. Показывают, что идут впереди. Или следят сзади. — Она посмотрела на гребни холмов, где тени от облаков создавали иллюзию движения.

С этого момента группа шла с удвоенной бдительностью. Штарк чаще смотрел назад, проверяя, не прилипла ли к их следу чужая тень. Ферн держала посох наготове. Фрирен анализировала каждую складку местности. Сайтама же… продолжал идти, но его расслабленность сменилась редкой сосредоточенностью. Он не смотрел по сторонам театрально, но его взгляд, обычно рассеянный, стал острым, как скальпель, мгновенно фиксируя малейшее движение — вспорхнувшую птицу, скатившийся камешек, колебание воздуха над раскаленным камнем.

Карта указывала на небольшой источник у подножия скального выступа — место для дневного отдыха. Но когда они подошли, их встретила лишь сухая каменная чаша, заросшая колючкой. Источник иссяк. Рядом — еще одна пирамидка из камней со знаком.

— Источник пересох? — разочарованно пробормотал Штарк, вытирая пот со лба.

— Или его «перекрыли», — сказала Ферн, указывая посохом на землю у скалы. Там виднелись следы недавних раскопок и несколько темных, маслянистых пятен на камнях. Не вода. — Магия земли… нарушена. Намеренно.

Пока Фрирен исследовала следы магического саботажа, а Ферн и Штарк разворачивали бурдюки, чтобы пополнить запас воды из их скудных резервов, Камешек вдруг зарычал. Низко, предупреждающе, уставившись в расщелину между скал.

Сайтама повернулся туда же, даже не взглянув на пса.

— Вылезайте, — сказал он ровным голосом, лишенным обычной рассеянности. — Надоело шляться по пятам.

Из тени выползли не люди. Существа, похожие на помесь гигантского скорпиона и каменного голема. Их панцири сливались с цветом скал, а жала, длинные и острые, как иглы, мерцали лиловым отливом. Их было трое. Глаза — холодные, многоугольные точки — были устремлены на группу. Они не шипели, не щелкали клешнями. Просто двигались вперед с жуткой, неживой целеустремленностью.

— Песчаные Роевники! — крикнула Ферн, вскидывая посох. — Берегитесь жала! Яд парализует!

— К твари! — Штарк выхватил меч, став между чудовищами и Ферн. — Фрирен!

Фрирен уже произносила заклинание, ее руки рисовали в воздухе руны защиты. Но твари были быстры. Одна метнулась к Штарку, вторая — к Ферн, третья — прямо на Фрирен, игнорируя начинающий светиться магический круг.

Меч Штарка со звоном ударил по панцирю, отбросив первую тварь, но не пробив его. Ферн выбросила щит из сгущенного воздуха, отталкивая вторую. Третья уже была в прыжке на Фрирен, жало занесено для удара.

Щелчок. Тихий, почти невнятный.

Сайтама не бросился. Он просто оказался между Фрирен и чудовищем. Его рука мелькнула. Не удар, не блок. Быстрый, точный щипок двумя пальцами у самого основания жала, там, где хитин был тоньше.

Раздался сухой хруст. Жало, размером с короткий кинжал, просто… отломилось. Тварь замерла в воздухе, ее движение прервано, многоугольные глаза словно расширились от непонимания. Она рухнула на камни, конвульсивно дергая клешнями.