Сайтама отдернул руку, его лицо впервые за время путешествия выражало не скуку или голод, а искреннее, глубокое недоумение и… растерянность. "Я… я не хотел… Я просто…"

"Хотел?!" — Фрирен засмеялась, но смех был горьким, как полынь. "Ты НИКОГДА не хочешь! Ты просто *существуешь*! И мир вокруг тебя ломается! Демоны, камни, туман… а теперь память! Память о тех, кто был светом этого мира!" Она отвернулась, ее плечи слегка дрожали. "Уйди. Просто… уйди. Не трогай больше ничего."

Штарк и Ферн замерли, потрясенные. Они никогда не видели Фрирен такой. Никогда не слышали в ее голосе такой ярости и отчаяния. Даже Камешек поджал хвост и спрятался за Ферн.

Сайтама постоял минуту, глядя на сгорбленную спину эльфийки, на треснувший черный камень. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл. Его плечи опустились. Он молча развернулся и отошел к опушке леса, сел на валун и уставился вдаль. Его спина выглядела неожиданно одинокой.

Ферн осторожно подошла к Фрирен. "Мастер… мы… мы можем попробовать восстановить? Магией? Или найти мастера…"

Фрирен не ответила сразу. Она снова коснулась трещины на ларце. Ее пальцы были ледяными. "Нет, Ферн," — сказала она наконец, голос был пустым, как эхо в пещере. "Магия этого места… она связана с их чистым намерением, с их волей. Повреждение… оно не только физическое. Оно… глубже. Эхо прервано." Она подняла голову, ее глаза были сухими, но в них стояла пустота, страшнее слез. "Сундук… он больше не 'Сундук Верности'. Теперь это просто камень. Красивый, древний… но пустой."

Она выпрямилась, ее лицо снова стало маской невозмутимости, но трещина прошла не только по обсидиану. Она прошла по чему-то внутри самой Фрирен. "Мы идем. Оставляем это место. Повелитель Теней больше не заинтересуется… пустотой."

Она повернулась и пошла прочь от стелы, не оглядываясь. Штарк бросил последний взгляд на Сайтаму, сидящего в отдалении, потом на Ферн и поспешил за Фрирен. Ферн на мгновение задержалась, ее взгляд скользнул между уходящей Фрирен и одинокой фигурой Сайтамы. Она тихо свистнула Камешку, и они пошли следом.

Сайтама сидел на валуне еще долго после того, как они скрылись из виду. Лесные звуки вернулись: шелест листьев, пение птиц. Но для него мир внезапно стал тише. И холоднее. Он посмотрел на свои руки — те самые руки, которые могли стереть демонов и разогнать туман, но которые сломали что-то хрупкое и важное в эльфийке с серебристыми волосами. Он не понимал что именно. Но он впервые за долгое время понял последствия.

"Химмел…" — пробормотал он имя, которое слышал лишь мельком. Оно ничего не говорило ему. Но выражение лица Фрирен… оно говорило все. Он встал и медленно пошел по следам группы, его обычная скучная походка казалась чуть более тяжелой. Даже Камешек, выбежавший ему навстречу, не смог развеять тень, легшую на его лысую голову. Тень непонимания и чужой, древней боли, которую он, сам того не желая, сделал еще острее.

Три дня пути после мемориала висели над группой тяжелым, немым саваном. Фрирен шла впереди, ее серебристые волосы казались тусклее, а спина — чуть более прямой, чем обычно, словно она несла невидимый груз из обсидиановой пыли и сломанных эхо. Она почти не разговаривала, отвечая на вопросы Ферн односложно. Ее гримуар оставался закрытым. Камешек, чувствуя напряжение, жался к Ферн или Штарку, обходя Фрирен и Сайтаму широкой дугой.

Сайтама держался на почтительном расстоянии — не из страха, а из неловкости. Его обычная скука сменилась настороженной тишиной. Он не жаловался на еду (скудные пайки), не зевал громко, не пытался затеять разговор. Он просто шел, его красные сапоги беззвучно ступали по лесной тропе, а взгляд чаще был устремлен куда-то внутрь себя или на спину Фрирен, пытаясь разгадать загадку, сложнее любой физической силы.

Именно Штарк неожиданно оказался в эпицентре этого молчаливого урагана. Его собственная паранойя по отношению к Сайтаме, еще недавно достигавшая космических масштабов, вдруг показалась… нелепой на фоне настоящей, глубокой боли Фрирен. Вина Сайтамы была очевидна, даже если он не до конца ее осознавал. И Штарк, человек чести и долга, воспитанный на идеалах героев прошлого (чьи эхо так трагически умолкли), чувствовал себя обязанным что-то делать. Хотя бы попытаться.

Утро четвертого дня. Ферн развела небольшой костер, пытаясь сварить похлебку из скудных запасов. Фрирен сидела на пне в отдалении, созерцая лесную чащу с пустым взглядом. Сайтама стоял у ручья, наблюдая, как Камешек тщетно пытается поймать стрекозу.

Штарк встал, откашлялся, потрепал Камешка по загривку для храбрости и направился к Сайтаме. Каждый шаг давался с трудом — старые страхи (исчезнувший медведь, вздыбившаяся земля, чихнувший туман) боролись с новым пониманием: этот лысый колосс был не просто опасностью, он был… неловким, виноватым парнем в дурацком костюме.

«Эм… Сайтама», — начал Штарк, остановившись на безопасном расстоянии в три шага. Его голос звучал хрипло.

Сайтама обернулся. Его взгляд был обычным — немного скучающим, но без прежней отстраненности. «А?»

«Я… я подумал…» Штарк замялся, сглотнув. «Тебе, наверное, скучно? Просто идти молча?»

Сайтама пожал плечами. «Ну, да. Обычно в пути можно поговорить. Или монстр нападет. А тут…» Он кивнул в сторону Фрирен. «Тишина.»

«Да уж, тишина», — мрачно согласился Штарк. Он посмотрел на меч у своего пояса, потом на Сайтаму. Идея, родившаяся ночью в его воспаленном от напряжения мозгу, показалась вдруг не такой уж безумной. «Слушай… ты же сильный. Очень. Невероятно. А я… ну, воин. Пусть не легенда, но кое-что могу. Может… потренируемся? Немного? Просто чтобы… размяться?» Он произнес это так, будто предлагал сыграть в кости, а не вступить в схватку с тем, кто стирает демонов с лица земли небрежным взмахом руки.

Сайтама нахмурился, затем в его глазах мелькнул слабый огонек интереса. «Тренировка? Ты хочешь… подраться? Со мной?» Он посмотрел на Штарка оценивающе, как смотрел когда-то на медведя. «Ты же видел, что обычно происходит.»

«Видел!» — поспешно сказал Штарк, чувствуя, как холодный пот выступает на спине. «Но! Но ты же говорил, что иногда бьешь монстров *точнее*. Может… можешь попробовать быть точным? Со мной? Не… ну, не стирать. А просто… ну, показать прием? Или…» Он отчаянно искал слова. «Или я просто попробую атаковать, а ты… уклоняйся? Или блокируй? Обычно! Как обычные люди!»

Мысль о "обычном" блоке или уклонении от атаки Сайтамы была смехотворной. Но Штарк цеплялся за эту соломинку.

Сайтама почесал лысину. «Хм. Обычно… Давно не пробовал. Ладно. Давай попробуем. Только…» Он сделал шаг на поляну, свободную от деревьев. «…постарайся не размахивать мечом слишком сильно. А то потом Ферн ругаться будет, если дерево сломаешь.»

Это я должен не размахивать? — пронеслось в голове Штарка, но он только кивнул, с трудом вытаскивая меч из ножен. «Договорились. Осторожно. Точно.»

Ферн, мешающая похлебку, замерла, уставившись на них. Даже Фрирен слегка повернула голову, ее взгляд скользнул по поляне с едва заметным любопытством. Камешек сел на траву, склонив голову набок.