Штарк принял боевую стойку. Он сосредоточился, отбросив страх. Он — воин. Его задача — атака. Он сделал выпад, быстрый и точный, меч свистнул, направленный не в тело, а в пространство перед плечом Сайтамы — чисто учебный укол.

Сайтама смотрел на летящий клинок. Не сдвинулся с места. Не поднял руки. Просто… моргнул.

За доли секунды до того, как меч должен был пройти мимо, Штарк почувствовал невероятное, абсолютное сопротивление воздуха перед лезвием. Как будто меч вонзился в невидимую, абсолютно непробиваемую стену в сантиметре от желтого комбинезона. Ударная волна от столкновения с… ничем?.. отбросила Штарка назад. Он кувыркнулся через голову и шлепнулся на мягкую траву метра за три, меч выпал из оцепеневших пальцев.

«Ох!» — только и смог выдавить Штарк, оглушенный.

Сайтама наклонился над ним. «Ты в порядке? Выглядишь… целым. Это хорошо.» Он протянул руку, чтобы помочь подняться.

Штарк, все еще видя звезды, машинально ухватился за руку. Она была обычной — теплой, человеческой. Сайтама легко поднял его на ноги, как перышко. «Ты… ты что сделал?» — прохрипел Штарк, отряхиваясь.

«Ничего, — честно ответил Сайтама. — Просто стоял. Твой меч… уперся. В воздух? Или в меня? Не знаю. Сам не понял.» Он подобрал меч Штарка, осмотрел лезвие. «Не погнулся. Отлично.»

«Он… уперся…» — Штарк тупо повторил, принимая меч. Страх уступал место абсолютному изумлению. Его лучший укол, который мог прошить стальную пластину, был остановлен ничем. И Сайтама даже не заметил усилия.

«Может, еще раз?» — предложил Сайтама, видимо, приняв это за разминку. «Только в другой раз старайся не падать так сильно. Учиться падать — тоже полезно. Обычно монстры, когда их бьешь, так не падают. Они обычно… рассыпаются.»

Штарк посмотрел на свой меч, потом на Сайтаму, потом на Ферн, которая прикрыла лицо рукой, и на Фрирен, чей взгляд снова был устремлен в лес, но уголок ее губ, казалось, дрогнул на миллиметр. Не в улыбку, нет. Но что-то в этой абсурдной сцене — могучий воин, шлепнувшийся на задницу от "ничего", и лысый "герой для души", дающий советы по технике падения — слегка рассеяло гнетущую атмосферу.

«Нет!» — быстро сказал Штарк, вкладывая меч в ножны. «Думаю, на сегодня хватит… разминки.» Он сделал глубокий вдох. Его руки больше не дрожали. Не от страха, а от адреналина и… странного облегчения. Он атаковал Сайтаму. И выжил. Более того, Сайтама помог ему подняться. «Спасибо. За… урок.»

Сайтама кивнул. «Не за что. Если что — обращайся. Только падать учись аккуратнее.» Он повернулся и пошел к ручью, где Камешек все еще гонялся за стрекозой.

Штарк подошел к костру, где Ферн разливала похлебку по мискам. Она молча протянула ему миску, ее глаза спрашивали: Ты в своем уме?

«Он… он не злой, Ферн, — тихо сказал Штарк, принимая миску. — Неосторожный. Нелепый. Абсурдный. Но… не злой.» Он посмотрел на Сайтаму, который теперь пытался объяснить Камешку, что стрекоза — не еда. «И когда он не стирает демонов или не ломает древние артефакты… он почти… нормальный.»

Ферн вздохнула. «"Почти" — ключевое слово, Штарк.»

«Но я начинаю это "почти" понимать, — ответил Штарк, с неожиданной для себя решимостью. — Кто-то же должен. Пока…» Он кивнул в сторону Фрирен.

Они ели в тишине, но теперь она была не такой гнетущей. Штарк ловил себя на том, что иногда поглядывает на Сайтаму не с ужасом, а с… привыкающим любопытством. Как смотрят на бурную реку — знают, что она опасна, но учатся предсказывать ее течение. Он даже не отпрянул, когда Сайтама, подойдя за добавкой, случайно чихнул. Туман не рассеялся, земля не вздрогнула. Это был просто чих.

Фрирен не притронулась к еде. Но когда Штарк проходил мимо, чтобы отнести ей миску, она тихо сказала, не глядя на него: «Ты не пострадал.»

Это было не вопросом. Констатацией. Но в ней слышалось что-то кроме пустоты. Минимальная доля внимания.

«Нет, — ответил Штарк, ставя миску рядом с ней на пень. — Он был… осторожен. В своем роде.» Он не стал объяснять про стену из ничего и уроки падения.

Фрирен ничего не ответила. Но когда Штарк отошел, он видел, как ее взгляд на мгновение скользнул к Сайтаме, который теперь тер Камешку живот, а потом вернулся к лесу. В ее позе было чуть меньше ледяной неподвижности.

Это было мало. Но для Штарка, который начал свое медленное, осторожное привыкание к ходячему апокалипсису, это был шаг. Маленький, неуверенный, но шаг вперед. Кто-то должен был держать мост. Хотя бы до тех пор, пока Фрирен не найдет в себе сил снова открыть свой гримуар. И пока Сайтама не сломал что-нибудь еще… случайно.

Лес сменился холмистой равниной, усеянной валунами, похожими на спящих каменных великанов. Атмосфера в группе все еще была натянутой, как тетива старого лука, но лед начал потихоньку таять. Фрирен иногда отвечала на вопросы Ферн больше, чем одним словом. Штарк, воодушевленный своим «успехом» в не-убийстве во время «тренировки», теперь периодически пытался завести разговор с Сайтамой на нейтральные темы.

— Вот видишь тот валун, Сайтама! — Штарк указал на глыбу размером с дом.

— Говорят, его бросил сюда великан в древней битве. Представляешь силу?

Сайтама посмотрел на валун без интереса.

— Сила? Ну, если он его бросил, значит, не очень прирос. В Городе-Z один парень из ассоциации героев, Танк-топ Мастер, мог поднять целый грузовик. Правда, потом жаловался на спину. Он зевнул. Гиганты… они обычно медленные. Удобная мишень.

Ферн фыркнула, пытаясь скрыть улыбку. Штарк вздохнул. Объяснить Сайтаме эпический масштаб мира Фрирен было все равно что учить кота дифференциальному исчислению. Внезапно Фрирен, шедшая впереди, остановилась. Ее рука поднялась в предупреждающем жесте.

— Мана, — произнесла она тихо, но отчетливо. Густая. Темная. И… раздраженная. Они здесь. И они знают о сундуке. Вернее, о его… пустоте.

Из-за валунов вышли фигуры. На этот раз не ледяные призраки, а что-то более… материальное. Двое демонов в тяжелых, шипастых доспехах, источающих пар от холода. Их копья были выкованы из черного льда. А между ними стоял третий — тоньше, в изящных, но мрачных одеждах, с лицом, напоминающим замерзшую маску вежливости. В руках он держал не оружие, а… большой, увесистый мешок.

— Эльфийка Фрирен, — демон-дипломат заговорил голосом, похожим на шелест замерзающих листьев.

— Мы чувствуем… перемену. Эхо героев умолкло. Сундук Верности… опустел. Его фосфорические глаза скользнули по Сайтаме, который ковырял в ухе, явно не впечатленный.

— Повелитель Теней предлагает… сделку. Отдайте нам пустой камень. Он больше не нужен вам. А вам… — он потряс мешком, из которого донесся звон золота, — …достанутся богатства, способные купить вам покой на век. Просто… уйдите.