— Значит, едем на север? — спросила Ферн, заглядывая в карту. — Горы. Холодно. Нужны теплые вещи.

— И еда, — добавил Сайтама, наконец оторвавшись от переговоров с фрау Хильдой (он выторговал пробный кусочек кабана). — Много еды. Говорят, там водятся гигантские северные олени. Их стейки должны быть отменными! — Его глаза загорелись кулинарным энтузиазмом.

— Аккуратнее с оленями, — автоматически сказал Штарк, но уже без прежней паники, а скорее с привычной озабоченностью. — И… с горами. Камнепады.

— И с магией, — добавила Ферн, глядя на замерзший гримуар.

Фрирен сложила карту.

— Собираемся. Купим провизию, теплые вещи. Узнаем в гильдии или у стражников о Деревне Туманов и о том, кто такие «другие охотники». Выходим на рассвете. — Она посмотрела на Сайтаму. — И да, Сайтама. Оленей… попробуем найти. Если они там есть.

— Отлично! — Сайтама потёр руки. — Значит, распродажи в тканях я пропущу… но ради гигантских оленьих стейков можно и потерпеть! Пойду Камешку скажу, собираться надо. — Он направился к псу, который радостно вилял хвостом, чувствуя оживление.

Пока Ферн и Штарк отправились закупать припасы (Штарк — с чуть более легкой походкой), а Сайтама объяснял Камешку, что в горах будет холодно и надо вести себя прилично, Фрирен осталась в тишине трактира. Она взяла холодный осколок Зеркала Астрала и приложила его к замерзшей обложке гримуара. Осколок дрогнул, и на его поверхности на миг мелькнуло не отражение, а видение: бескрайняя пустыня унылых, одинаковых городских зданий под пасмурным небом. Мир без магии. Мир Сайтамы?

Фрирен убрала осколок. Ее решение было твердым. Руины Эмбера. Деревня Туманов. Старый Мардук. Они найдут ответы. И она найдет способ изучать Объект "С", не превращая свои инструменты в ледяные глыбы. Возможно, с безопасного расстояния. В километрах десяти. Или двадцати. На всякий случай. Она аккуратно поставила замерзший гримуар у горячей печки — оттаивать. Новое приключение начиналось, и оно обещало быть еще более странным, чем сражение с Тьмой в сердце горы. И уж точно более холодным.

Дорога на север была долгой и холодной. Сосны сменились угрюмыми елями, покрытыми бородами лишайника. Воздух стал разреженным, а небо — низким и свинцовым. Карта Гарольда вела их все выше в горы, по тропам, которые чаще угадывались, чем были видны. Единственным неизменным был аппетит Сайтамы, требовавший регулярных остановок на «пополнение калорий» (его формулировка) и энтузиазм Фрирен, чей новый, временный полевой журнал (пока основной гримуар оттаивал и сушился у печки в Лангенфельде) быстро заполнялся заметками о флоре, фауне и, конечно, об «Объекте С».

Они заблудились. Тропа окончательно растворилась в густом, молочном тумане, накрывшем ущелье. Даже эльфийское зрение Фрирен пробивало лишь на десяток метров.

— По карте, Деревня Туманов должна быть где-то здесь, — пробормотала Фрирен, сверяясь с пергаментом. — Но эти туманы… неестественные. Магические.

— Может, они так от незваных гостей защищаются? — предположила Ферн, кутаясь в плащ. — Или от оленей? — добавила она, глядя на Сайтаму, который внимательно осматривал куст в поисках ягод.

— Олени бы не помешали, — вздохнул Сайтама. — Я уже и имя будущему стейку придумал. Пусть будет… Снежок.

В этот момент из тумана буквально выплыла фигура. Невысокий, коренастый мужчина в шкурах, с луком за спиной и здоровенным топором на поясе. Его лицо, обветренное и обросшее рыжей бородой, выражало крайнюю настороженность.

— Кто идет? — пробасил он, рука на топоре. — Чужаков туман не любит. Запутает и уведет куда подальше.

— Мы ищем Деревню Туманов, — четко сказала Фрирен, делая шаг вперед. — И старого Мардука. У нас есть вопросы.

Мужчина прищурился, разглядывая группу: эльфийку в странной накидке, девушку с посохом, воина в обгоревшем жилете, лысого парня в желтом комбинезоне (который к этому моменту нашел горсть брусники и закидывал ее в рот), и пса, вилявшего хвостом.

— Мардук? — хмыкнул мужчина. — Старый чудак. С ним мало кто общается. А вы кто такие? Охотники за его «блестяшками»?

— Мы… исследователи, — ответила Фрирен. — Ищем информацию о древних артефактах. Зеркалах.

— Зеркалах? — мужчина нахмурился. — Мардук бредит ими. Говорит, они дыры в мир открывают. Чушь собачья. — Его взгляд упал на Сайтаму, доедавшего бруснику. — А ты чего молчишь, Лысый? Ты главный? У вас тут эльфийка говорит, а ты ягоды жуешь.

Сайтама проглотил ягоды. — Ягоды кислые. И я не главный. Я просто с ними. Ищу оленя Снежка. Ты не видел? Большой, наверное, с рогами?

Мужчина с минуту смотрел на Сайтаму, потом громко расхохотался.

— Ха! Понравился ты мне, Лысый! Прямой! Оленя не видел, но Снежок — имя хорошее! Меня зовут Борг. Я тут лес сторожу. От… незваных охотников. — Он кивнул куда-то в туман, и его смех резко оборвался. — Ладно, раз вы к Мардуку, проведу. Только чур, без шума. Старик нервный. И туман вас слушается… странно. Обычно он чужаков душит.

Борг повернулся и скользнул в туман. Группа последовала. Туман действительно расступался перед ними, образуя узкий проход. Ферн шептала Фрирен: «Он прав, Мастер. Туман отступает. Это… мы?»

Фрирен смотрела на Сайтаму, шагавшего впереди и размышлявшего, видимо, о способах приготовления оленины. «Объект "С" демонстрирует пассивное подавление/перенаправление низкоуровневой аномальной среды (туман). Гипотеза: его присутствие создает зону "нормальности", подавляющую слабые магические поля. Требует проверки на более сильных аномалиях». Она записала это в журнал.

Деревня Туманов оказалась скоплением срубов, буквально вросших в скалы и ели. Туман висел здесь перманентно, делая все призрачным. Борг привел их к самой дальней, покосившейся избушке, с трубой, из которой валил не дым, а… клубы такого же молочного тумана.

— Мардук! Гости! — крикнул Борг, стуча топорищем в дверь. — Не пугайся, они с Лысым! Он оленей ищет!

Дверь скрипнула, открывшись на щелочку. В щели блеснул один дикий, голубой глаз.

— С… с кем? — проскрипел старческий голос.

— С нами, — сказала Фрирен, делая шаг вперед. — Мы из Лангенфельда. Магистр Гарольд прислал нас. Нас интересуют Зеркала Астрала.

Голубой глаз расширился. Дверь распахнулась. На пороге стоял древний старик, больше похожий на ожившую корень дерева. Он был закутан в лохмотья, усыпанные… осколками зеркал. Крошечными, тусклыми, пришитыми, приклеенными, воткнутыми в ткань. Они поблескивали туманным светом.

— Гарольд? Старый болтун! — захихикал Мардук. — А про Лысого он сказал? Того, что из Дыры? Про того, кого ищут?

Фрирен насторожилась. «Кого ищут?»

— Входите, входите! — засуетился Мардук, втягивая их в избушку, полную хлама, пыли и странных приборов из блестящих обломков. — Покажу блестяшки! Все про них знаю! Только… — он понизил голос до шепота, — тише. Они могут слушать. Охотники.