— Какие охотники? — спросил Штарк, инстинктивно кладя руку на меч и оглядывая заваленную хижину.

— Те, что за Артефактами! — Мардук таинственно подмигнул. — Злые, хитрые! Хотят зеркала, чтобы дыры открывать! В другие миры! За богатствами! За силой! — Он судорожно сгреб со стола горсть мелких осколков. — Вот, смотрите! Осколки! Чувствуете? Они… дрожат! Особенно когда Он близко! — Он указал костлявым пальцем на Сайтаму.

Сайтама, осматривавший висевшую на столе вяленую рыбу, обернулся. — Дрожат? Может, им холодно? У тебя тут сквозняк, дедуля. И рыба пахнет… настойчиво.

Фрирен подошла к столу. Осколки в руке Мардука действительно вибрировали с едва слышным высоким звоном. Она достала осколок, полученный от Гарольда. Он тоже вибрировал, и на его поверхности, как тогда в трактире, мелькнуло видение — уже знакомый пейзаж унылых городских зданий под серым небом.

— Вот! Видишь?! — завопил Мардук, указывая на вспышку. — Его мир! Дыра! А охотники… они следят! У них есть… большой кусок! Они чувствуют другие! Чувствуют *Его*! — Он испуганно посмотрел в зарешеченное туманом окно.

— Где они, Мардук? — спросила Фрирен спокойно, но твердо. — И где найти целое Зеркало? Или то, что от него осталось?

Мардук засуетился, заковылял к груде хлама в углу. Он вытащил старую, промасленную кожаную трубку.

— Карта! — прошипел он. — У меня есть! Там, где Большое Упало! Руины Эмбера! Но… — его голос стал жалобным, — я стар. Боюсь. Туман меня защищает, но там… там их логово! И чудища каменные ходят! Стражи!

Он развернул кожаную карту. Это была более детальная версия карты Гарольда, с пометками, сделанными дрожащей рукой: «Ловушка теней», «Зал Зеркал (разрушен?)», «Гнездо Охотников», «Стражи Каменные (НЕ БУДИТЬ!)». И главное — красный крест в глубине руин с надписью: «Место Падения».

— Охотники уже там? — уточнил Штарк.

— Да! — Мардук кивнул, прячась за трубку. — Копаются! Ищут сердце Зеркала! Чтобы дыру открыть! Большую! Страшную!

— Значит, нам туда, — констатировала Ферн, изучая карту.

— Значит, там могут быть олени? — уточнил Сайтама. — В руинах? Говорят, каменные чудища — отличные сторожа. Значит, дичь не пугают. Значит, олени могут быть!

Мардук уставился на него, как на сумасшедшего. Борг, стоявший у двери, фыркнул: «Ох и чудак твой Лысый, эльфийка!»

Фрирен игнорировала комментарии. Она копировала карту Мардука в свой журнал. «Цель определена. Конкуренты на месте. Время ограничено».

Покидая хижину Мардука (старик на прощанье сунул Фрирен горсть «самых громких» осколков «для защиты»), Борг предложил:

— До руин идти день пути. Ночевать в тумане — плохая затея. Оставайтесь в деревне. У меня сарай свободный. Сено чистое. И… — он хитро подмигнул Сайтаме, — насчет твоего Снежка… У меня как раз туша свежего северного оленя с вечерней охоты. Ножку заднюю не тронул. Если хочешь…

Сайтама оживился как никогда. — Хочу! Сколько? Я заплачу! Или… помогу что-нибудь? Дрова нарубить? Стену подпереть? Гривенник золотой есть!

— Дрова мои поленницы ломятся, стены крепкие, а золото… — Борг почесал бороду. — Видел я, как ты на карту Мардука смотрел. Если найдете в руинах… ну, какую-нибудь ненужную блестяшку, не для дыр, а так… для красоты — принеси. Жена любит. А оленина твоя. И косточка псу. — Он кивнул на Камешка.

Дело было решено. Вечером группа собралась в просторном, пропахшем дымом и кожей сарае Борга. В центре горел очаг, на котором шипел и румянился огромный, сочный стейк — та самая задняя ножка. Сайтама с почти религиозным благоговением наблюдал за процессом, изредка давая ценные указания: «Переверни! Сейчас! Солью посыпь! О, аромат!»

Ферн и Штарк накрывали на грубый деревянный стол. Фрирен изучала осколки Мардука, пытаясь уловить закономерность в их «дрожании». Камешек счастливо грыз огромную сырую кость в углу.

— Вот это ужин, — пробормотал Штарк, глядя на гигантский стейк. — После этого и в каменных чудищ не страшно.

— Главное — не будить их перед сном, — с набитым ртом сказал Сайтама. — И аккуратнее с костями, Камешек! Не разбрасывай!

Внезапно Фрирен подняла голову. Осколки в ее руке резко зазвенели, вибрируя как расстроенные струны. Она метнула взгляд на зарешеченное окно сарая. Туман снаружи сгустился, но не молочно-белым, а… синевато-лиловым оттенком. И в нем мелькнули тени. Нечеткие, быстрые, больше двух.

— Кто-то здесь, — тихо сказала Фрирен. — Маскируются туманом. Но осколки их чувствуют.

Штарк мгновенно схватил меч. Ферн подняла посох. Сайтама… аккуратно снял стейк с огня и отнес его в дальний, безопасный угол. «Чтобы не остыл и не запачкался».

— Выходите! — крикнул Борг, появляясь в дверях сарая с топором наготове. Его лицо было напряжено. — Знаю, это вы, крысы подколодные! Туман ваш фокус не скроет от глаз Борга!

Из лилового тумана вышли трое. Они были одеты в облегающие костюмы темно-серого цвета, сливающиеся с дымкой. Лица скрывали маски с узкими прорезями для глаз, лишенными выражения. На поясах — странное оружие, похожее на скрещенные кинжал и жезл. Один из них держал в руке небольшой, но цельный фрагмент темного зеркала в металлической оправе. Оно пульсировало тем же лиловым светом, что и туман вокруг них.

— Старик болтун Мардук говорил с вами, — прозвучал механический, лишенный интонации голос ведущего. — Вы знаете путь к Сердцу Зеркала. Отдайте карту. И уходите. Или… — его маска повернулась к Сайтаме, доедавшему кусок мяса, отрезанный «на пробу» от основного стейка, — отдайте его. Наш Мастер желает изучить аномалию, прошедшую сквозь Разлом.

Тишина повисла густым, липким полотном. Борг рычал. Ферн и Штарк готовились к бою. Фрирен сжимала осколки, чувствуя их дикую вибрацию от близости большого фрагмента зеркала. А Сайтама вытер рот и посмотрел на незваных гостей.

— Аномалия? — переспросил он. — Это типа я? Ну, я просто человек. И я ем. Вы своим зеркальцем не могли подождать? Стейк остывает. И он должен быть Снежком, а не "аномалией". — Он отрезал еще кусочек. — И вообще, вы светите. Мешаете ужину. Уходите, пожалуйста. Аккуратнее по пути, не споткнитесь. Туман густой.

Охотники замерли. Их безэмоциональные маски не дрогнули, но чувствовалось напряжение. Человек с зеркалом поднял его выше. Лиловый свет усилился, туман вокруг них заклубился агрессивнее.

— Последний шанс, — прозвучал голос. — Карта и аномалия. Или…

Он не закончил. Сайтама чихнул. Негромко: «Апчхи!».

Эффект был мгновенным. Лиловый туман вокруг охотников… рассеялся. Не постепенно, а будто его сдуло мощным, но неощутимым ветром. Охотники предстали во всей своей очевидности на фоне обычного молочно-белого тумана деревни. Их маскированные лица повернулись друг к другу в немом вопросе. Зеркало в руке ведущего потускнело, его пульсация замерла.