Магазин оказался крошечной вселенной, забитой рулонами тканей, мотками ниток и пахнущей нафталином и стариной. Хозяйка, фрау Гретхен, была тучной женщиной с булавками, торчащими из пучка седых волос, и взглядом, способным измерить вас на глаз с точностью до миллиметра.

Выбор Сайтамы был предсказуем:

— Мне такой же. Желтый. Или красный? Красные сапоги есть? Чтобы удобно было.

Фрау Гретхен смерила его взглядом.

— Молодой человек, желтый комбинезон… это моветон. А красные сапоги — вызов здравому смыслу. Вам нужен добротный камзол. Темно-синий. И крепкие кожаные штаны. И сапоги — практичные, коричневые.

— Но мой костюм… он удобный! — возражал Сайтама.

— Он уродливый, — парировала портниха.

— Я не позволю вам выйти из моего магазина в таком безобразии. Испортит репутацию.

Пока Сайтама и фрау Гретхен спорили о эстетике (вернее, портниха диктовала, а Сайтама скучал), Фрирен совершила неожиданный поступок. Она отложила свой вечный гримуар и… подошла к стойке с тканями. Ее пальцы, привыкшие листать древние фолианты, потрогали шелковистый сапфировый шелк.

— Этот цвет… — она произнесла задумчиво. «Он напоминает… небо над ледником Рейнхардта на закате. Она не видела этого неба восемь веков, но помнила.

Ферн и Штарк переглянулись, пораженные. Фрирен интересовалась… тканью?

— О, знаток! — обрадовалась фрау Гретхен. — Это редкий Эльфийский Шелк! Не настоящий, конечно, — она понизила голос, — но очень хорошая подделка. Идет вам, миледи! Платье? Или накидка?

Фрирен задумалась.

— Накидка. С капюшоном. И… серебристой вышивкой по краю. Простые узоры. Геометрические. Она словно видела это впервые за свою долгую жизнь — не утилитарную одежду путника, а что-то… обладающее формой и цветом.

— Мастер Фрирен, — прошептала Ферн, — вы… выбираете одежду? По… эстетическим соображениям?

Фрирен посмотрела на ткань, потом на свое выцветшее практичное платье.

— Мода… это ведь тоже культурный феномен, Ферн. Достойный… мимолетного изучения. Но в ее глазах светилось что-то кроме научного интереса. Слабое воспоминание о том, что когда-то, очень давно, она тоже могла обращать внимание на красивые вещи.

Штарк, тем временем, пытался незаметно примерить бархатный берет. Выглядело это так нелепо, что Ферн фыркнула. Сайтама, проиграв битву с фрау Гретхен, покорно примерял

«практичные коричневые сапоги», похожие на два корыта. Камешек гонял клубок пряжи по магазину.

— Координация! — вдруг зашептал Штарк Сайтаме, заметив, что тот тянется поправить слишком тугой воротник новой рубашки (темно-синей, как велела портниха).

— Аккуратнее с тканью! Не порви! Это дорого! И… не чихай на шелк!

Сайтама вздохнул и отдернул руку.

— Надоело. Когда уже есть? И где мой плащ? Я свой старый хочу.

— Старый плащ идет в утиль! — прогремела фрау Гретхен, появляясь из-за стойки с иголками в зубах.

— Я вам сошью новый! Белый! Но с вкусом! И чтобы этот пес не пускал слюни на мои ткани!

Покидали магазин 'Ткани и Нитки Гретхен' они через час, неся свертки с новой одеждой (включая сапфировую накидку для Фрирен и практичные, но тоскливо-коричневые сапоги для Сайтамы). Сайтама выглядел как ребенок, которого нарядили на ненавистный праздник. Фрирен же несла свой сверток с необычной бережностью. Штарк в новом кожаном жилете пытался выглядеть брутально, но выдавал его неуверенный взгляд на отражение в витрине. Ферн радовалась простой, но новой рубашке.

— Харчевня, — заявил Сайтама, как только они вышли на улицу.

— Сейчас же. Иначе я съем этот сверток. Он потянулся к своей новой рубашке.

— Нет! — вскрикнули Ферн, Штарк и даже Фрирен хором.

Харчевня 'Улыбчивый Кабан', — указал Штарк.

— Там, кажется, подают жаркое из кабана. Натурального.

Кабан… — Сайтама задумался. — Надеюсь, не улыбчивый. Это было бы жутковато. Он зашагал к указанной харчевне, ускорив шаг при мысли о еде.

Фрирен шла следом, ее пальцы слегка сжимали сверток с накидкой. Впервые за многие десятилетия она ждала не только новых знаний в гримуаре, но и… нового предмета одежды. Абсурдный мир, в котором она теперь путешествовала, требовал абсурдных адаптаций. И, возможно, сапфирового шелка. Штарк, видя ее задумчивость, решил не комментировать. Он просто приготовился крикнуть

— Аккуратнее! если Сайтама слишком энергично распахнет дверь харчевни. На всякий случай.

Запах жареного мяса и свежего хлеба манил сильнее любых аргументов. Сайтама решительно направился к «Улыбчивому Кабану», игнорируя закатившие глаза Ферн и озабоченный взгляд Штарка, проверявшего, не помялись ли новые свертки.

Внутри харчевня оказалась шумной, закопченной и уютной. Деревянные столы были заполнены местными жителями, подвыпившими торговцами и парой стражников. Разговоры стихли на мгновение, когда вошла группа — эльфийка, воин, молодая девушка-маг, лысый мужчина в странном костюме и пес. Шепоток «Лысый Чудовище» и «Демон-камешек» прокатился по залу, но вид Ферн, невозмутимо выбиравшей столик у окна, и Штарка, старающегося выглядеть как можно менее угрожающе в новом жилете, несколько успокоил публику. Сайтама же сразу уставился на доску с меню.

— Жаркое из кабана! — объявил он, плюхнувшись на скамью. — И побольше. И хлеба. И чего-нибудь пить. Не кислого.

Ферн, взяв на себя роль распорядителя, заказала еду для всех. Штарк нервно потирал рукоять меча, оглядываясь на других посетителей.

— Может, поедим побыстрее? — прошептал он. — Народ тут… неспокойный.

— Спокойны как удавы, — флегматично заметил Сайтама, уже разламывая поданную корку хлеба. — Просто едят. Как и мы. А ты расслабься, Штарк. Твой новый жилет и так весь скрипит от напряжения.

Штарк покраснел и попытался расправить плечи, отчего кожаный жилет действительно издал громкий скрип. Ферн фыркнула, прикрыв рот рукой. Даже уголки губ Фрирен дрогнули — не улыбка, но что-то близкое.

Жаркое оказалось отменным — густое, сытное, с поджаристой корочкой. Сайтама погрузился в процесс поглощения с сосредоточенным видом, временами кивая в знак одобрения. Ферн и Штарк ели с аппетитом. Фрирен же, отодвинув свою порцию на край стола, развернула сверток с накидкой. Сапфировый шелк мягко переливался в свете, падающем из окна. Она аккуратно разгладила ткань пальцами, ее взгляд был задумчивым, почти отстраненным.

— Это… красиво, Мастер Фрирен, — тихо сказала Ферн.

— Ткань обладает приемлемыми защитными свойствами от мелких заклинаний и непогоды, — отозвалась Фрирен, словно оправдываясь.