— Ферн! Штарк! — крикнула Фрирен, бросаясь к ледяной преграде. Ее посох ударил по льду, но лишь оставил крошечную звездочку трещины. Лед был невероятно прочным и насыщенным магией стазиса. «Лихтшлаг!» («Удар света!») — луч ее посоха лишь заставил лед искриться сильнее. Он не таял.

Захват: По ту сторону Клина было слышно, как Штарк ругается, а Ферн пытается применить огонь. Но тут же раздались короткие, резкие звуки их оружия и голос Аргона, доносящийся как сквозь толщу воды:

— Не сопротивляйтесь. Клин лишь начало. Отдайте аномалию, и ваши друзья не пострадают. Мы возьмем лишь его силу. Вам же… мы откроем новый мир. — Его голос звучал убедительно и холодно. Из-за Клина донесся сдавленный крик Ферн и рык Штарка — их захватили.

Фрирен отшатнулась от Клина, ее лицо побелело. Не от страха, а от ярости и бессилия. Штарк и Ферн — в руках охотников! И Аргон явно знал, что их боль за товарищей можно использовать как рычаг.

— Тварь… — прошипела она, обращаясь к Аргону, чей силуэт виднелся за искрящейся ледяной глыбой. — Ты заплатишь за это.

Аргон лишь усмехнулся, его фигура расплылась в искаженных льдом отражениях. Он снова сосредоточился на Сердце Зеркала. Процент стабилизации пополз вверх — 50 %…55 %…

В этот момент стены Зала Зеркал задрожали. С потолка посыпалась пыль и мелкие осколки. Из темных проходов, ведущих вглубь руин, выползли… Стражи. Не големы, как под горой Тьмы. Это были гигантские, приземистые конструкции из черного базальта и синего льда. Их движения были медленными, но невероятно тяжелыми. Их «головы» представляли собой глыбы льда с вмороженными осколками зеркал, которые мерцали тусклым светом. Они ревели, как ледники, сползающие в море. Карта Мардука не врала: «Каменные чудища (НЕ БУДИТЬ!)».

Вибрирующая энергия ритуала Аргона и всплеск магии при атаке Фрирен и создании Клина разбудили древних защитников.

Стражи двинулись в зал. Их было трое. Один направился к группе охотников, двое других — к Фрирен и Сайтаме, видя в них источники магического шума. Охотники открыли по первому Стражу огонь из своих жезлов, но лиловые сгустки лишь оставляли черные подпалины на базальте и ненадолго заставляли сиять вмороженные осколки. Страж был почти не уязвим.

— Фрирен! — крикнул Сайтама, наконец оторвавшись от созерцания пыли. Он указал на ледяной Клин. — Твои друзья там! И эти каменные ребята… они же их раздавят! Или охотники! Надо что-то делать! Аккуратнее!

Фрирен стояла на распутье. Ее разум лихорадочно работал:

Вариант 1: Бросить все силы на разрушение Клина. Но он невероятно прочен, и времени нет. Стражи уже здесь.

Вариант 2: Атаковать Аргона и Сердце, сорвать ритуал. Но это может спровоцировать охотников убить Штарка и Ферн. И Стражи атакуют ее и Сайтаму.

Вариант 3: Попытаться отвлечь или уничтожить Стражей. Но это не спасает заложников и не останавливает Аргона.

Сайтама посмотрел на ледяной Клин, за которым были его товарищи. Потом на Аргона, сосредоточенного на пульсирующем лиловым кристалле. Потом на двух гигантских Стражей, приближающихся к ним с грохотом, способным обрушить своды. И на пыль, сыплющуюся с потолка ему на голову. Он сморщил нос. Сильнее.

— Эх… — вздохнул он. — И шумно, и пыльно… И друзей жалко. И оленины до сих пор нет. Надоело.

Он сделал шаг вперед, к ближайшему Стражу. Каменная рука размером с телегу уже заносилась, чтобы снести их. Фрирен инстинктивно подняла посох для защиты.

— Сайтама, осторожно! — крикнула она. — Не буди остальных! — добавила она, вспомнив карту Мардука.

— Я не буду, — спокойно сказал Сайтама. Он не стал замахиваться. Он просто поднял руку и… легко уперся ладонью в летящую каменную ладпу Стражa. Удар, способный раздавить дом, остановился как вкопанный. Базальт треснул в месте соприкосновения с ладонью. Страж издал скрежещущий звук недоумения, пытаясь надавить. Бесполезно.

— Спи, большой, — сказал Сайтама. И легко толкнул ладонью вперед. Стражa, весившего десятки тонн, отшвырнуло назад, как пушинку. Он врезался во второго Стража, который как раз подходил. Оба рухнули в груду древних обломков с оглушительным грохотом, рассыпавшись на части. Третий Страж, сражавшийся с охотниками, замер, его «зеркальный» взгляд мелькнул в сторону Сайтамы. Охотники воспользовались паузой, осыпая его усиленным огнем.

Пыль столбом поднялась от падения гигантов. Она окутала Сайтаму. Он сморщился, зажмурился… и громко чихнул.

— АПЧХИИИ!!!

Могучий, пропитанный магией стазиса лед… затрещал. Не от удара, а изнутри. По его поверхности побежали миллионы тончайших трещин. Он замерцал, как хрусталь под лучом света, и… рассыпался в мелкую, искрящуюся ледяную пыль. Преграда исчезла! Лиловые лучи их оружия *погасли*. Устройство, которое Аргон пытался восстановить, снова заискрило и задымило. Сам Аргон пошатнулся, его связь с Сердцем Зеркала дрогнула. Процент стабилизации упал до 30 %. Он с яростью обернулся, его холодные глаза впервые выразили нечто кроме уверенности — шок.

Залп охотников, совпавший с чихом, попал в его «голову». Ледяная глыба с осколками зеркал *взорвалась от переизбытка энергии и резонанса. Страж рухнул, обезглавленный.

Освобожденные от ледяной ловушки и оглушенные падением Стражей и чихом, они мгновенно воспользовались замешательством охотников. Штарк локтем ударил державшего его охотника в горло, вырвался и подхватил меч. Ферн, используя короткую дистанцию, ткнула посохом в живот другому охотнику, выкрикнув: «Штокшлаг!» («Толчковый удар!»). Охотника отбросило на несколько метров. Они были свободны!

Пыль и ледяная крошка медленно оседали. Зал предстал в новом свете: два Стража — груда обломков, третий — обезглавленный. Ледяной Клин — лишь мокрое пятно и искрящаяся пыль на полу. Охотники, оглушенные и потерявшие два оружия, отползали. Устройство Аргона дымилось. А сам Аргон стоял перед Сердцем Зеркала, его лицо искажено яростью. Он сжимал свой фрагмент зеркала так, что костяшки пальцев побелели. Лиловый свет Сердца пульсировал неровно, 30 %… 32 %…

— НЕТ! — закричал Аргон, его голос сорвался. — Я не позволю! Мир должен быть открыт! Сила — должна быть взята! — Он в ярости взмахнул своим фрагментом зеркала, направляя всю его энергию, всю свою волю, не на стабилизацию, а на удар по Сердцу Зеркала!

Раздался не грохот, а высокий, вибрирующий звон, как от разбитого колокола. Сердце Зеркала не разрушилось. Оно… раскололось по центру. Из трещины хлынул не лиловый, а ослепительно-белый, слепящий свет. Он ударил в своды зала, не отражаясь от осколков на стенах, а… прожигая их. В воздухе зазвенели тысячи голосов, сливаясь в один пронзительный вой. Свет сформировал не портал, а бурлящий, нестабильный вихрь энергии, который начал затягивать в себя обломки, ледяную пыль, мелкие осколки зеркал.

— Идиоты! — крикнула Фрирен, заслоняясь от светового ветра. — Он не открыл портал! Он создал Разлом! Нестабильный! Он поглотит все!

Аргон, ослепленный светом и безумием, смеялся, стоя на краю вихря: «Сила! Бесконечная СИЛА!»