Как только опускается пыль, так вижу стоящую и улыбающуюся Бездну. Как будто только что встала с постели и даже не успела убрать волосы с лица. Всё нипочём этой твари.

Рыжая, бесстыжая! Как же тебя забороть-то?

— Ты многому научился. Но пока ещё недостаточно, чтобы победить меня, — неожиданно зевнула Бездна. — А это значит, что я ошиблась в выборе тебя, как своего преемника. Значит, ты всего лишь мелкий червяк, держащийся за свою жалкую жизнь.

Что это? Она так раздраконивала меня? Выводила из себя психологически?

— Твои слова всего лишь пустой звук. Ты можешь их издавать любым отверстием своего тела, они будут точно также дурно пахнуть, — бросил я в ответ.

— Тогда давай я прошепчу их в уши твоей Марфы! Пусть она оценит красоту и лёгкость слога, — улыбнулась рыжевласка и устремилась к стоящей жене, подняв меч.

Ну, такого я точно не могу допустить!

Удар в землю вызвал новые корни. Они пусть и ненамного, но задержали Бездну в её беге. Я же рванул к ней, вновь превращая свободную руку в подобие пушечного ядра.

Удар! Удар! Удар!

Взмах меча и отскок. Перекошенное лицо. Удар в ухо со всего размаха.

Дальше я превращаюсь в подобие швейной машинки и обрушиваю на стоящую Бездну всю свою ярость.

Эта странная улыбка на лице Бездны… Она смотрит прямо на меня, продолжая спокойно стоять среди града моих атак.

Хватит притворяться! Что за игра такая⁈

Я отскакиваю в сторону и начинаю использовать всю магию, что у меня есть в запасе. Горит огонь, льётся вода, летают молнии, обрушиваются скалы, а эта тварь всё также неторопливо движется к Марфе.

А после вижу краем глаза, как неподалёку от стоящего Годунова начинает шевелиться вампал!

Полуоборотень оглядывается по сторонам и со зловещим оскалом поворачивается к застывшей жене. Вальяжно, почти что нехотя, он начинает движение к ней.

— Марфа! — кричу я, разрываясь между желанием защитить жену и наказать злодейку.

Добираться до вампала нет времени. Оставить Бездну тоже не могу

Рыча и выкрикивая ругательства, поднимаю огромный булыжник обеими руками и швыряю его в голову вампала. Снаряд рассекает воздух и бьёт точно в центр лобастой башки. Я почти вижу в замедленной съёмке, как проминается под ударом черепная кость, как разбрызгиваются в стороны красновато-серые капли.

Вампал делает ещё пару шагов, как будто в задумчивости, а потом падает навзничь. В его лохматой башке проявляется здоровенная вмятина.

Краем глаза замечаю едва заметное колебание пространства вокруг Бездны. Её контуры слегка размываются.

Так вот почему ничего не помогает! Эта ведьма создаёт защитный барьер вокруг себя! Значит, надо разрушить защиту!

Собираю силу в кулак, весь остаток оставшихся ресурсов, и с помощью молний пытаюсь снять щит. В стоящую фигуру бьют сотни молний, сотни зигзагов ослепляют вспышками, падая с небес и находя свою жертву среди застывших фигур.

Я должен пробить его! Должен! Не ради себя, так ради Марфы!

Должен!!!

Молнии бьют в одно и то же место. Вокруг фигуры земля превратилась в одно сплошное стекло. И в то же время…

— Слабак, — шипит Бездны, перекрывая грохот ударов. — Какой же ты слабак…

Я вижу, как она поворачивается ко мне, как взлетает чёрный меч. Ставлю блок боевым ножом, а в следующий миг в живот вонзается реактивный снаряд.

Да-да, именно так мне в тот миг и показалось. Как будто время снова вошло в свой привычный ритм, и случайная ракета прилетела в мой живот.

Воздух моментально вылетел из лёгких. Меня согнуло пополам, как сломанную спичку. Захотелось блевать, кашлять и выть одновременно.

Преодолевая себя, я выпрямляюсь и в тот же миг получаю новый удар в лицо. В голове вспыхивает Сверхновая. В ушах слышится гул Царь-колокола, а во рту появляется металлический привкус.

И всё же я прогоняю это усилием воли. Я должен пробить эту тварь! Должен защитить Марфу! Должен! Должен…

Новые удары начинают сыпаться со всех сторон. Теперь уже Бездна испытывает меня на прочность.

Удары следуют один за другим, каскадом разрушая мою защиту.

Боль пульсирует, волна за волной захлестывая сознание. Кажется, моя голова вот-вот лопнет, сердце выскочит из груди, кости рассыпаются пылью. Она словно танцует вокруг меня, перемещаясь быстрее мысли, легко уклоняясь от попыток контратаки. Следующий удар ломает ребро, хруст напоминает звук веточки под ногами охотника.

Кажется, мое тело превращается в груду обломков, но разум остаётся ясным, хотя каждая клеточка организма вопит о невозможности продолжать борьбу.

Через призму кровавых пятен я различаю смутные очертания фигуры жены. Видеть её фигуру и понимать, что она может в любой миг исчезнуть становится невыносимо.

Поднимаю глаза навстречу ненавистному лицу:

— Ты не победишь!

По лицу стекает кровь, губы дрожат от усилий говорить внятно. Но решительность даёт силы встать на ноги, несмотря на рваные раны и сломанные конечности.

Вновь нападаю, пытаясь проникнуть сквозь заслоны врагов, невзирая на растущую усталость тела. Колотый удар справа выбрасывает зуб, левая рука болтается свободно, как будто напрочь лишённая костей.

Неважно!

Важна цель. Надо добраться до сердца этого кошмара… и остановить… Остановить!!!

Сущностей уже не осталось. Удары пробивают Кольчугу Души с такой лёгкостью, как будто она поставлена учеником, впервые вступившим на путь ведаря.

Раз за разом кулаки Бездны проникают сквозь Кольчугу и наносят ущерб моему телу. Восстанавливаться я не успеваю…

Блокировать приходится почти по наитию. Кровь застилает глаза, жжёт ярким пламенем.

И всё равно я не падаю! Я продолжаю бить в ответ. Пусть мои удары порой не доходят до твари с именем Бездна, но я не останавливаюь!

Я отказываюсь признавать поражение! Продолжаю идти вперёд, терпя мучительную боль каждого шага. Тело перестаёт подчиняться командам мозга, дыхание сбивается окончательно.

Ещё немного, совсем чуть-чуть…

— Какой же ты глупец, Ваня! — вижу блеск чёрного меча, а в следующий миг в сердце вливается лютый холод. — Какой же глупец.

Тело выгибается дугой. Боль такая, что кажется, будто я рождён в ней и с каждым годом она только усиливается. И вот сейчас достигает своего апогея.

Руки и ноги отказываются повиноваться. Они становятся отростками паралитика, всего лишь дополнением к телу…

И всё равно! Сдаваться я не собираюсь!

Последним усилием собираю слюну пополам с кровью и крошками разбитых зубов во рту и выплёвываю эту смесь прямо в ненавистную морду!

Пусть обтекает, срань такая…

В ответ получаю ещё один удар, пронзающий насквозь. Ещё раз лютый холод доходит до основания, заполняет каждую клеточку, каждый волосок на теле… Чувствую, как земля уходит из-под ног. Я повисаю на мече, словно проткнутый булавкой мотылёк.

— Сдохни в ногах своей избранницы! — слышен смеющийся голос. — Но на этот раз пусть она сначала увидит твою смерть, а потом умрёт сама. Тогда вы будете квиты, Ваня-другак!

Меч идёт вниз, и я с него с лёгкостью соскальзываю. Вижу, как земля вертится вокруг меня, а после… после я падаю и остаюсь лежать на чёрной, горелой земле.

— Ваня! Ваня! — слышится голос Марфы.

Я пытаюсь пошевелиться, но не могу даже моргнуть. Кажется, что меня полностью парализовало. Неужели эта дрянь перебила мой позвоночник? И теперь я просто овощ?

— Потерпи, родной, потерпи, — слышится голос любимой, а после её руки скользят по моим волосам.

Я вижу её лицо. Вижу, как она склоняется надо мной и загораживает небо. Мне хочется сказать, чтобы она бежала, чтобы она уходила прочь, но… я не могу даже пошевелить языком. Сил хватает только на то, чтобы вздохнуть и со свистом выдохнуть…

Как я ещё жив? Сам не понимаю… Но я не могу умереть вот так!

Не могу сдаться и оставить на поругание Бездны мою любимую!

Что это? Почему Марфа прикладывает руки к моей груди? Она хочет вылечить меня?

Глупышка… ведь это бесполезно. Такие раны не затягиваются. Я скоро умру, но… если бы только мне хватило сил, чтобы выкрикнуть, чтобы она бежала…