— И вот, племянник, если ты сможешь доказать свою зрелость, свою способность управлять страной справедливо и мудро, то дай земле покоя и порядка, покажи народу, что твои желания направлены не только на личные выгоды, но и на общее благо всей Руси. Пока что действия твоей матушки и её полюбовничка говорят о другом.

— Ты тоже говоришь о том, чтобы я занял престол. А если я не хочу этого? Если у меня совсем иной путь? Ведь я же другак, а нам до наследства как до Китая раком.

— Первак, вторак, другак… — проговорил Владимир. — Я и сам должен был пойти в церковные служки, но только выбрал для себя иной путь. И на этом пути встала как раз Елена Васильевна, намекает, что закончена моя дорожка и роду Старицких лучше вообще уйти в тень.

— Елена Васильевна намекает? — задал я наводящий вопрос.

— В твоём вопросе скрыт ответ, — вздохнул князь. — Явно это дело рук проходимца Оболенского. Недаром же он столько лет возле царской опочивальни трётся… Не хочу сплетни разносить, но вижу сам — изо рта царицы льётся голос её ухажёра. Он, сукин сын, конкурентов на престол устраняет. И не удивлюсь, если и тот взрыв тоже его рук дело… Как ведь удобно — мать с сыном гибнут и в это время ловят всех сподручных князя Старицкого. На кого тогда подумают?

Мы долго молчали, глядя друг другу в глаза. Наконец я нарушил тишину:

— Значит, дядя, выходит, ты тут ни при чём? Не при делах и не при проблемах? И убить нас твои «Петрушки» вовсе не собирались?

Старицкий встал, лицо его приобрело суровую решимость.

— Я за своих людей в полном ответе. Не убить, но привести живыми. А если не получилось бы, то сразу отступили. Такой был приказ!

— Да? А вот моим ребятам так не показалось. Не один остался лежать на земле, а это были крепкие воины…

— Когда лес рубят, то щепки летят… Я давал указание привести живыми и невредимыми. Просто показать, что у князя Старицкого тоже люди есть. И что эти люди готовы за князя и в огонь войти, и в воду прыгнуть.

— Ох, Андрей Иванович, не стоит отвечать пословицами на такие вопросы. Нас атаковали. И делали это вовсе не для привода живыми. Скорее, атаковали насмерть, чтобы не смогли ничего больше сделать.

А вот теперь Старицкий показался мне смущённым и озадаченным:

— Неужели всё так и было? Сперва показалось, что ты для красного словца такое придумал… Чтобы напряжение создать!

— Да какое напряжение, — вздохнул я. — Почти всех «Петрушек» выкосили, но и сами пострадали.

— Всех? Это как же так? Я же хотел… — князь несколько раз моргнул. — Я же приказывал всё мирно и тихо. А мне пришел отказ и вообще извещение появилось, что сейчас на меня охота открыта. Что будут гнать меня, как зверя загнанного, а заодно и всех моих родных изведут, чтобы иным неповадно было…

— Ты хочешь сказать, тебя подставили? Кто-то специально устроил провокацию, представившись твоими людьми? Но зачем тогда бросаться именно на нас?

Князь потёр подбородок, задумчиво поглядывая куда-то вдаль:

— Есть мысли кое-какие, но лучше уж я их пока оставлю при себе. Пока непонятно, кто и почему решил разыграть такую партию против меня. Одно ясно точно — мои ребята оказались втянутыми в чужую игру. Может, я и сам бы понял, да не успел предупредить вовремя…

Его голос дрогнул слегка, выдавая внутреннее беспокойство:

— Мне же доложили, что Сверкающие напали на моих бойцов. А оно вон как на самом деле вышло… Похоже, что тут вмешались посторонние силы, натравив обе стороны друг на друга. И взрыв тоже… Кто имел доступ во дворцовый зал? Вряд ли это Бездна туда взрывчатку подкинула! Даже с её способностями такого не сотворить — колдуны не пропустили бы магического татя… Только если бояре?

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как тяжесть легла на плечи:

— Вот оно как! Неужели Шуйские с Романовыми и Бельскими опять интриги плетут. Тогда скажите честно, ваше высочество, знали ли вы заранее, что такая заварушка случится?

Старицкий резко выпрямился, впиваясь взглядом прямо в мои глаза:

— Нет, не знал! Иначе бы немедленно приказал прекратить всякую активность и лично пришёл бы сюда разбираться. Ведь даже мысль допустить смертельное столкновение с вами была бы равносильна самоубийству для моей семьи и моего княжества. Надо было просто попугать, выразить недовольство, но никак не доводить до смертельного исхода!

Помолчав немного, он добавил:

— Хотя, признаюсь, первые известия пришли довольно поздно. Понимал, конечно, что вокруг много недоброжелателей, готовых воспользоваться любым поводом. Однако не ожидал столь наглой попытки вывести мою дружину на открытую конфронтацию. И ведь они пошли в бой, как будто получили приказ лично от меня… Неужто я настолько слаб памятью стал, что отдал приказ и запамятовал?

И снова наступила тягостная пауза. Мы стояли напротив друг друга, оба понимая серьёзность ситуации.

— Андрей Иванович, то есть ты не отдавал такого приказа?

— Нет, племянник, побойся Бога! Чтобы я такой грех на душу взял. Я только поговорить хотел, показать немного силу и только!

— И для этого связался с Бездной?

— Да что той Бездны, только один помощник и есть. Вон он, за дверью дожидается. Только Омуты и может делать, чтобы быстро войско по стране перекидывать. Да он сейчас сам всё скажет. Афанасий! Афанасий, зайди сюда! — крикнул в сторону дверей князь Андрей Иванович.

Двери тут же распахнулись и на пороге возник тот самый серый человечек, который позвал меня на переговоры. Он поклонился и мягко улыбнулся:

— Звали меня, Великий Князь?

— Да, звал. Тут мой племянник интересуется делами Бездны. Говорит, что страшнее твоей хозяйки нет в белом свете.

Названный Афанасием человек снова мягко улыбнулся и отвернулся, закрывая за собой двери. Ермак пытался что-то высмотреть в щель, но я ему только махнул рукой в ответ, мол, всё нормально. Двери закрылись.

К нам снова повернулся Афанасий, вот только на его лице уже не было улыбки. Андрей Иванович рядом со мной ахнул — на нас смотрела его точная, как две капли воды, копия.

— Как это понимать? — произнес князь Андрей.

— А так и понимай, дядя, — хмыкнул я в ответ. — Вот она оборотная сторона договора с Бездной. Ты ей доверяешься, а она тебя сжирает! Вот чьим ртом был отдан приказ о ликвидации родственников.

Копия князя Андрея развела руки в стороны. Тут же из подоконников зазмеились металлические побеги, вырастая вверх и вширь. Эти самые побеги выросли и за спиной копии, полностью оплетая деревянную дверь. Как только верхушки коснулись притолоки, так тут же от металлических полосок выщелкнулись острые, с палец длиной, иглы. То же самое произошло и с побегами на окнах.

— Великая Нерождённая всегда поощряет своих сообщников, — проговорил человек с лицом князя Андрея. — И всегда награждает за присланные души… Князь Андрей, Бездна вам прислала в подарок металл, который не пробьёт ни одна пуля. И она выполнила своё обещание. Вы же в ответ обещали ей за помощь благодарность…

Я взглянул на дядю, на его побледневшее лицо. Какую сделку он заключил с Бездной? Она ему — металл, а он ей что? Какую благодарность нужно преподнести той, кто ненавидит всё живое?

— Да, она при-прислала, — кивнул князь Андрей. — И в самом деле этот металл не пробивали пули. Я рассчитывал использовать доспехи из этого металла против татар, а взамен посылать Бездне… посылать Бездне души убитых татар.

Вон оно что… Договор обмена. Она ему металл, а он ей души врагов.

Вроде бы выгодный обмен, вот только… Вот только Бездне без разницы — чьи души она получит. Для неё всё живое — враг! И чем больше она обретёт этих самых душ, тем лучше для неё. Ненасытная тварь…

— Дядя, Бездне нельзя доверять! Она всегда всё вывернет по своему! И видишь, что произошло с твоими людьми? Они пошли на корм этой твари! Они, а вовсе не татары!

Мне очень не понравилась улыбка, которая возникла на лице двойника. Он показал на зарешёченное окно, а после щёлкнул пальцами. В тут же секунду снаружи раздались вопли боли, крики страха и… скрежет. Один сплошной скрежет, как будто ото сна пробудились сотни ржавых роботов.