По удивлению на его лице было видно, что этот приём он использовал не раз и весьма успешно.

Жаль его разочаровывать.

Но он никогда не сражался с кем-то, кто имел мою подготовку, и даже при моём нынешнем уровне развития между нами была пропасть. На чистой силе или скорости Семён Кузнецов, несомненно, победил бы меня без особых усилий. Но я не собирался сражаться с ним способом, дающим ему преимущество.

Прежде чем мужчина успел провести вторую атаку, я создал пару небольших червоточин и поместил их прямо перед его глазами.

Если бы моя сила была больше, я закрепил бы другой конец червоточин внутри чего-то твёрдого, так что он увидел бы только темноту. Но это означало создание разлома со значительным расстоянием между концами, а это было не совсем необходимо. Вместо этого я просто обратил конечную точку червоточин и поместил их близко к началу, создав своего рода зеркало с тем же общим эффектом.

Этого хватило, чтобы ошеломить мужчину. Он издал удивлённое рычание и застыл на месте.

— Я мог убить тебя уже дюжину раз, — прорычал я. — И если не опустишь оружие, возможно, ещё сделаю это!

В Семёне всё ещё оставалась воинственность. Я почувствовал всплеск его маны, направляющейся к одному из тех псевдосредоточий, которые видел раньше, и напрягся, готовый отреагировать. Похоже, он передумал, что бы ни планировал. Вместо этого он рыкнул на меня:

— Что ты сделал с моими глазами?

— Опусти оружие, и я верну вам зрение, — не стал я отвечать прямо на вопрос. — При условии, что начнёшь обращаться со мной с должным уровнем уважения.

Семён боролся сам с собой. В конце концов разум победил. Оружие, которое он выхватил, оказалось коротким, опасного вида мечом. Он опустил его, но не убрал. Семён Кузнецов был упрямым человеком. Но раз он сделал то, о чём я просил, я сдержал слово.

Но прежде чем сделать это, я спокойно произнёс:

— Если попытаешься выкинуть ещё что-нибудь, я лишу тебя зрения навсегда.

Затем мужчина заморгал в свете таверны, зрение вернулось.

Хмурое выражение никуда не делось, и он глядел на меня так, словно хотел плюнуть. Но в его облике появился и проблеск уважения. Похоже, он не ожидал, что я смогу победить его.

Я не опустил рапиру ни на дюйм. Стоял готовый и ждущий, расслабленный, но сосредоточенный, готовый ко всему.

Возможно, он потратил момент на изучение моей энергетической системы. Эта способность не была уникальной для меня, хотя обычно требовала больше умения, чем-то, что я видел в этом мире до сих пор.

Если он это сделал, то увидел необычный дар рядом с обычным, которым обладают все одарённые. В любом случае он наконец убрал оружие и даже отвесил мне что-то вроде поклона с саркастической ухмылкой.

— Простите, господин, — протянул он, явно нисколько не сожалея. — Возможно, я слишком поспешил с выводами.

— Возможно, — я сохранял угрожающую позу ещё пару секунд, затем отошел и убрал клинок в ножны. — Теперь, когда мы с этим разобрались, как насчёт того, чтобы сесть и посмотреть, кто чьё время тратит попусту?

Здоровенный бывший вояка разглядывал меня, устраиваясь поудобнее. Я не торопил его, давая возможность пересмотреть свое первоначальное мнение, но не терял бдительности, готовый к любым его выкрутасам. Кажется, он если не струхнул, то уж точно смирился с молниеносным поражением, хотя я и не думал расслабляться на случай, если это какая-то хитрая уловка.

Впрочем, руки он держал на виду, да и остальные редкие посетители кабака смекнули что к чему. Кровь не пролилась, так что они поспешили вернуться к своим делам.

— А вы не так просты, как кажетесь, — процедил Семён с неохотой.

Лицо мое осталось непроницаемым.

— Ты даже не представляешь, насколько, — бросил я.

Может, он решил, что я просто храбрюсь. А может, принял за чистую монету. Как бы то ни было, слова мои ему явно пришлись по вкусу. Он хохотнул и заметно расслабился.

— Итак, ваше благородие, — произнес он с должным моему положению почтением. — Мой наниматель намекнул, что вас интересует одно дельце, которым мы с ним как раз занимаемся.

Я кивнул. Подслушанного хватило, чтобы составить общую картину, но мнение Семёна тоже хотелось бы услышать.

— А не начать ли нам с самого начала? — предложил я. — Поведай мне об этом предприятии и о возникшей загвоздке.

Больше здоровяк не заикался о пустой трате времени. Молча кивнул и начал свой рассказ.

— Огненные кристаллы, — приступил он. — Слыхали о таких?

В памяти Владислава мелькали какие-то обрывки сведений об этих кристаллах. Юный дворянчик, в чьем теле я теперь обретался, взирал на них с чем-то похожим на священный трепет. Однако его познания были весьма скудными, а в моем родном мире ничего подобного и в помине не было.

— Сделаем вид, что нет, — ответил я.

— Ясно, — Семён откинулся назад, входя в роль просветителя. — Ну так вот, кристаллы эти штука редкая, водятся только там, где мана так и прет. Самые жирные месторождения, что нам известны, находятся в диких землях на западе и юге.

Он жестикулировал, явно наслаждаясь возможностью блеснуть знаниями перед дворянином. Типичное поведение выскочки.

— Долгое время кристаллы считались безделушкой, не стоящей и ломаного гроша. Но потом один из Домов, чьи отпрыски были сильны в рунном ремесле, нашел способ высвобождать их скрытую силу.

— Рунное ремесло, — повторил я, делая вид, что внимательно запоминаю каждое слово.

— Именно. Стоит нанести на кристалл нужную руну, и его можно пустить в дело. Он будет вытворять такое, на что способны обладатели обычного Дара, и даже те, кто владеет редкими Дарами знати. Владельцы кристаллов швырялись огненными шарами, ставили щиты, да и много чего еще, лишь бы собственного запаса маны хватило.

Любопытно. Я живо представил, какое преимущество давали такие побрякушки. Поймал себя на том, что разглядываю кристаллы, которые, по моим ощущениям, были на Семёне. Один, похоже, был вделан в какой-то браслет на его запястье, а другой, судя по всему, болтался на шее.

Я чувствовал, что каждый из них каким-то образом подключен к его энергетической системе. Словно кристаллы пустили корни прямо в его плоть. Неприятная аналогия, но точная.

Но вот на что они способны, я определить не мог.

А здоровяк продолжал вещать:

— До сего момента добыча, клеймение рунами, продажа и распространение этих кристаллов находились под строжайшим контролем. Существует целый картель могущественных Домов, которые нажили на них целые состояния, сбывая товар только самым богатым и влиятельным семействам. Они ревностно оберегают свой рынок. Если бы они прознали, чем промышляет мой наниматель, последствия были бы плачевными.

Классическая история. Монополисты держат рынок мертвой хваткой, а предприимчивые дельцы пытаются урвать кусок пирога. И, разумеется, в итоге все идет кувырком.

— И с чего ты взял, что перехват вашей посылки не был подстроен этим картелем? — поинтересовался я.

— Будь это так, против моего нанимателя уже давно бы развязали открытую войну. А учитывая их ресурсы, для него это кончилось бы очень скверно.

Весь разговор я пытался нащупать, кому на самом деле предан Семён. Тристан уверял, что кража груза чистая случайность, мне же казалось более вероятным, что его кто-то предал.

Первым под подозрение попал сам Семён. Но, несмотря на наше не слишком гладкое знакомство, он производил впечатление как человек определенно достойный доверия. Или умел изображать такого.

Он выглядел преданным Тристану, но я все же решил удостовериться.

— Твой наниматель… — Тристан недвусмысленно дал понять, что его имя светить не стоит, и я не собирался перечить ему даже здесь, — хорошо тебе платит? — спросил я Семёна в лоб.

Тот кивнул, но его лицо потемнело.

— Более чем, — ответил он сквозь зубы. — И, дворянин я или нет, ваш намек меня оскорбляет.

— Твоя правда, — я ухмыльнулся. — Верю. Ты бы его не предал.