Велимир снова посмотрел на Тристана. Еще один кивок. Видимо, у них это семейное. Наконец, рунный мастер повернулся ко мне.

— Срочное?

— Очень, — подтвердил я.

Он изучил меня, словно решая, стоит ли тратить на меня свое время.

— Ладно, пойдем в мастерскую. Расскажешь, что тебе нужно, а с родственника я потом спрошу за все это представление.

Мне понравился его подход. Без лишних вопросов, прямо к делу. Мы втроем направились в помещение, где царил беспорядок, который можно было бы назвать творческим, если бы не ощущение, что здесь просто давно не убирались.

Массивный стол утопал под грудой инструментов, книг и свитков. Пинцеты, молотки, стамески — все это лежало вперемешку с разбросанными фонарями, некоторые из которых валялись на боку. Лишь небольшой участок стола был расчищен, обложен огнеупорным кирпичом. Над ним возвышалась огромная лупа на подставке, как глаз циклопа, следящий за каждым движением.

Рунные мастера всегда работали по-своему, но общий принцип оставался неизменным. В отличие от моего дара, который позволял создавать разломы буквально из воздуха, их магия требовала материальной основы. Амулеты, украшения, даже куски ткани — все это становилось носителем их силы. И, конечно, никакой магии без инструментов.

Я окинул взглядом мастерскую. Велимир, несмотря на свои физические изъяны, двигался уверенно, усаживаясь на высокий табурет у стола.

— Ты хочешь нанести руну на огненный кристалл? — спросил он, беря дело в свои руки.

— Именно, — ответил я, извлекая из кошелька выбранный кристалл и протягивая его мастеру.

— Стоимость кристалла вычтем из моей доли, — бросил я Тристану, который лишь кивнул, как будто это и так было очевидно.

Велимир взял кристалл.

— И какого эффекта ты желаешь достичь? — поинтересовался он.

Я ухмыльнулся, бросив взгляд на Тристана.

— Эти кристаллы, насколько понимаю, обладают собственным средоточием. Их можно не просто пробуждать для получения аналога Дара, но и использовать для усиления средоточия. Увеличить его мощность. Сделать сильнее. Я прав?

Лицо Тристана озарилось пониманием. Он явно уловил суть. Я не собирался размениваться на дополнительные Дары. По крайней мере, не сейчас. Основная проблема была в слабости моего средоточия. Ограничение, которое раздражало сильнее всего. Если кристалл мог стать коротким путём к большей силе, я собирался воспользоваться им.

Велимир кивнул, подтверждая мои догадки.

— Да, это возможно.

Улыбка на моём лице стала шире.

— Тогда скажи, способен ли ты создать руну усиления?

— Способен, — отозвался он, но тут же поднял палец. — Однако предупреждаю: это не та руна, которую я обычно наношу. Максимальный эффект будет только при прямом контакте с тем, что ты хочешь усилить. В данном случае с твоим вместилищем маны.

Я кивнул, уже предвкушая.

— Об этом я позабочусь.

— Как скажешь, — Велимир не стал тратить время на вопросы и сразу принялся за дело.

Руки Велимира двигались уверенно, будто физические ограничения вообще не существовали. Инструменты мелькали в пальцах, точно продолжение его мыслей, а кристалл под лупой постепенно преображался. Линии, которые он вырезал, начинали светиться, как будто оживали. Магия, заключённая в его даре, превращала простые царапины в нечто, что буквально дышало силой.

Голубоватое сияние окутало мастерскую, мягкое, но настойчивое. Казалось, свет исходил не только от кристалла, но и от самой работы мастера. Велимир не отвлекался ни на секунду, сосредоточенный, как хирург над жизненно важной операцией.

Я не мог решить, что сильнее впечатляет — свойства кристалла или то, как он обращался с ним. Хотя, если честно, это уже не имело значения.

Когда он закончил, то откинулся назад, выдохнув, но с таким видом, будто только что выиграл битву. Кристалл, который он протянул мне, был тёплым, словно в нём пульсировала жизнь.

Я взял его обеими руками, ощущая, как сила внутри будто перекатывается волнами, готовая вырваться наружу.

— Сколько я тебе должен? — спросил, вспомнив о плате.

Велимир криво усмехнулся.

— Считай это демонстрацией моих возможностей. Подарок новому партнёру.

Ну что ж, такой расклад меня вполне устраивал. И мне не терпелось проверить, сработает ли это.

Я знал, что времени почти не осталось. Если всё сработает, каждая минута пойдёт на то, чтобы привыкнуть к новому уровню силы.

Уединение? Нет, слишком долго. Так что решил устроить шоу прямо здесь, перед Тристаном и Велимиром.

— Не возражаете, если я опробую его прямо сейчас? — спросил. Конечно, никто не возразил. Любопытство уже плескалось в их глазах. Тристан наверняка хотел увидеть, как я собираюсь соединить кристалл с вместилищем моей силы, а Велимир, похоже, просто любил наблюдать за результатами своей работы.

Я уселся на пол мастерской, приняв позу для медитации. Червоточина открылась чуть ниже живота, на уровне пупка. Кристалл, сияющий и тёплый, скользнул внутрь. Другой конец червоточины совпал с центром моего средоточия.

Кристалл вошёл, словно ключ в замок. Вместилище маны приняло его. Энергия внутри зашевелилась, будто ожила. Разлом схлопнулся, и я глубоко вдохнул. Всё. Теперь это часть меня.

Тристан и Велимир молчали. Их взгляды прожигали, но я не стал ничего объяснять. Пусть сами додумывают.

Благо эксперимент с кристаллом удался. Руна усиления Велимира, соединённая с моим средоточием, вывела меня на новый уровень. Теперь я был готов.

Я больше не был архимагом в теле новоявленного одаренного. Вместо этого моя сила словно эволюционировала, за одно мгновение пройдя промежуток равный году упорного развития.

Да. Я все еще был далек от создания червоточин, способных пересекать целые миры и перемещать армии. Но, по крайней мере, расширил свой диапазон, а размер и сложность доступных мне разломов значительно возросли.

Я не мог пройти сквозь разлом, который создавал, и, судя по всему, это останется недостижимым еще долго. Но одно дело крошечные разломы размером с желудь, и совсем другое те, через которые можно спокойно просунуть обе руки, не опасаясь порезаться.

После усиления я теперь держал под контролем больше заклинаний одновременно. Потоки силы циркулировали по всему телу, добавляя скорости и мощи. Чувства обострились до такой степени, что я почти физически ощущал каждую снежинку, падающую на лицо.

Я покинул дом Тристана, не задерживаясь. Прощания были лишними, да и времени оставалось в обрез. У ворот поместья прохаживался извозчик с повозкой.

Удача, что он оказался свободен. Махнул ему рукой, и через минуту уже сидел внутри, укутываясь в плащ от пронизывающего ветра.

Повозка тронулась, скрипя на каждом ухабе. Снег продолжал валить, укрывая город мягким белым покрывалом. Я смотрел на улицы, мелькающие за окном, и мысленно прокручивал план на предстоящую встречу.

До двух часов дня оставалось несколько минут. Я соскочил с повозки чуть раньше, чем нужно, и сунул извозчику лишнюю монету. Настроение было слишком хорошим, чтобы экономить.

Погода слегка улучшилась. Серая пелена неба всё ещё висела над головой, но ветер уже не нёс того зловещего предчувствия. Снег кружился в воздухе, оседая на земле мягкими сугробами.

Парк у реки, где назначили встречу, весной наверняка выглядел бы живописно. Сейчас же деревья стояли голые, их ветви сгибались под тяжестью снега. Барочный фонтан, украшенный замысловатыми деталями, замерз и молчал. Только снег и ветер заполняли пространство.

Даже издалека я узнал свою так называемую «группу поддержки». Увидев их, я невольно усмехнулся.

Ну что ж, кажется, это испытание обещает стать самым серьёзным с момента моего появления в этом мире.

Граф Шипов уже прибыл в парк. Конечно, не один. Его свита выглядела внушительно: кареты, дюжина слуг и стражников в доспехах. Настоящее шоу. Я усмехнулся, глядя на это сборище. Ну что ж, пора начинать.

Граф со своими людьми был не единственным зрителем на поляне. Я сразу приметил Максима — значит, записку он получил. Парень одиноко топтался на другом конце поляны. Федор, по всей видимости, решил не светиться, и я его прекрасно понимал. Учитывая его терки с графом в прошлом и гнилую натуру самого графа, держаться подальше было самым здравым решением.