Я успел мельком увидеть что-то, сотканное из снежных вихрей и северного ветра. Фигура размером с человека, но невесомая, призрачная, оставляющая за собой искрящийся иней. Затем она растворилась в воздухе.

Но даже этого мгновения хватило. Толпа галдела, устремляясь вперед, пытаясь не упустить существо из вида.

Мне повезло быть немного выше большинства, я видел поверх голов. Но даже так зимник двигался быстро, мелькая между зданиями и тут же исчезая.

И тут это случилось.

Словно кто-то влил в мои вены расплавленное серебро. Каналы вспыхнули, наполняясь маной такой чистоты, что я на мгновение зажмурился от ощущений. Средоточие в груди забилось быстрее, жадно втягивая энергию. Даже кожа покалывала от переизбытка силы.

Невероятно. Этот зимник был не просто магическим существом. Он был чем-то вроде живого источника чистейшей маны, и его присутствие ускоряло развитие всех одаренных в радиусе нескольких кварталов.

— Смотрите, он там! — крикнул кто-то и мы все повернули головы.

Группа людей помчалась дальше, смеясь и крича вслед зимнику. Я последовал за ними, интересуясь, куда приведет эта безумная гонка через городскую площадь.

Несмотря на всеобщее веселье, несмотря на магическое ощущение праздника, охватившее город в такой мрачный день, инстинкты не дремали. Я держал чувства наготове, понимая, что мои способности пока недостаточно развиты для раннего обнаружения угроз.

Но иногда опасность ощущается нутром.

Сначала это было похоже на занозу в сознании. Что-то неправильное. Потом ощущение усилилось, превратившись в тревожный набат в голове. Холодок пополз по спине, волоски на руках встали дыбом.

Я остановился посреди бега так резко, что помешал мужчине и женщине, бежавшим рядом. Максим неловко затормозил возле меня.

Он посмотрел на меня, и широкая улыбка начала таять, как только он увидел мое выражение лица.

— Что такое? — спросил он. — В чем дело?

Я напряг чувства до предела, поворачивая голову из стороны в сторону. Толпа охотников за зимником уже умчалась далеко вперед. То, что я ощущал, пряталось где-то поблизости.

— Не уверен. Но думаю, там есть что-то, что нам нужно проверить, — сказал я, указывая на узкий переулок между двумя зданиями. — Пойдем, но держись позади.

— А зимник…? — начал Максим.

Мне тоже хотелось продолжить погоню за магическим существом, но инстинкты кричали об опасности.

— Там что-то есть, — сказал я. — Что-то мерзкое. Я это чувствую.

Максим посмотрел на переулок, потом на меня. В его глазах промелькнули сомнения, но он кивнул.

— Клянусь кровью в наших жилах, мы обязаны защищать подданных нашего императора силой рук и воли.

Высокопарно звучит, но в этом есть смысл. Дворянство это не только привилегии, но и ответственность. Хотя большинство об этом забывает, как только получает титул и поместье.

— Клянусь, этот новый ты меня в могилу сведет, — проворчал Максим. Но он положил руку на рукоять клинка, следуя за мной прочь от охоты, во тьму.

Углубляясь в переулок, я все больше убеждался в правоте. Что-то злобное пряталось в тенях, и с каждым шагом ощущение усиливалось. Максим держался молодцом. Видно было, что страшно, но он не дрогнул.

— Держись позади, — повторил я. — Если это то, что я думаю, мы должны убить эту тварь прежде, чем она причинит вред. Если она прорвется мимо меня, тебе придется ее остановить.

Он едва слышно ахнул, а потом прошипел.

— Что это такое?

Я не ответил. Надеялся, что ошибаюсь.

Как подобное существо могло оказаться в этом мире?

Хотя логика подсказывала: если здесь есть мана и дары, то найдутся и твари, которые этим питаются. Оставалось надеяться, что эта слабая. Будь она на уровне тех монстров, с которыми я сражался в конце карьеры, нам с Максимом светила быстрая и болезненная смерть.

Впрочем, если бы она была настолько сильной, не пряталась бы в грязном переулке.

Переулок оказался извилистым. С уже обнаженной рапирой я обогнул последний поворот, и сердце ухнуло вниз.

Знакомый силуэт. Знакомая аура тьмы и разложения.

Там, в тенях, находилась сущность из дыма и тьмы. Немного выше человеческого роста, сгорбленная, с вытянутыми конечностями, увенчанными отвратительными когтями, как у зверя.

Мерзкая тварь. Искореженная, тощая, живая угроза, которая в моем мире имела слишком много названий. Они были из другого измерения. В то же время в ней было что-то человеческое, хоть и извращенное, злобное. Узкое лицо обрамляли клочки дымчатых волос, и она смотрела на меня светящимися, наполненными маной глазами.

Существо источало едкий запах серы и чего-то горящего, а его мерзость довершали звуки, которые оно издавало. Что-то среднее между хныканьем, хрипом и хохотом, эхом отдающееся не в воздухе, а внутри моей головы.

Максим издал звук на грани между ругательством и рвотным позывом.

— Что это за тварь? — с трудом выговорил он.

Тогда я думал, что он должен знать. Хотя воспоминания изначального Владислава нельзя было назвать энциклопедическими, они все же содержали упоминания о подобных монстрах.

— Демон, — сказал я, используя самое распространенное название, которое мой народ давал этим тварям. — Не подходи к его когтям. Они ядовиты.

С этими словами я шагнул вперед.

Звуки в голове подсказывали: у этого дымного демона ментальный дар, а не физический. Хотя это мне особо не помогало. Все демоны были намного сильнее и быстрее, чем казались. А из заклинаний против ментальных атак я мог использовать только самые простые.

Что забавно, раньше я легко прятал сознание в безопасной червоточине, как дышал. Сохранял разум и тело раздельными, но связанными. Был практически неуязвим для таких атак. Сейчас же лучшее, на что мог рассчитывать это простое сокрытие разума. Этакое оборачивание тонким слоем пространства.

Более сильные противники все равно смогли бы его пробить, и долго держать защиту я не мог бы.

Мысленный вздох. Придется работать с тем, что есть. Я как раз подготовил каналы маны на такой случай.

У ног демона лежали два трупа в легких доспехах. Не полный комплект, как у Ярослава Косаря, но все же защита.

Мертвецы, видимо, были солдатами какого-то дворянского рода. Наткнулись на демона и… теперь лежат здесь. Жаль их, но им уже ничем не поможешь.

Сзади раздался знакомый звук. Максим запутался в плаще, пытаясь выхватить меч. Молодец, что хоть пытается. Хотя толку от него в бою с демоном было бы примерно как от дохлой кошки.

Я выбросил молодого дворянина из головы и сосредоточился на настоящей угрозе.

Два быстрых шага сблизили меня с противником, но демон оказался быстрее.

Время замедлилось.

Звуки в голове превратились из потустороннего хохота в подавляющую ярость, и тварь метнулась ко мне. Когти, способные прорвать сталь, пронзали воздух. Каждый палец нацелился на мое горло.

Самоуверенный ублюдок.

Мой плащ их точно не остановит. Демон собирался разорвать меня на куски прямо здесь и явно рассчитывал управиться за секунды.

Хорошо. Самоуверенные противники совершают ошибки. Мое тело тут же взорвалось движением.

Рапира была колющим оружием, вся ее опасность сосредоточивалась в острие. Кинжал тоже предназначался для колющих атак. Но я был магом червоточин.

И это меняло все.

Я увернулся от атаки демона и в том же движении покрыл лезвие кинжала тончайшей червоточиной. Пространственный разлом обернулся вокруг режущей кромки, словно второе, невидимое лезвие.

— Попробуй-ка это!

Завершил поворот и поднял кинжал. На этот момент у него действительно было острое лезвие. Узкая червоточина переносила материю с одного конца на другой, стирая пространство между ними.

Готово.

Клинок прошел сквозь запястье дымного демона, словно рассекая воздух.

Черная кровь брызнула фонтаном. Демон взревел, а его рука упала на землю с влажным звуком.