Озадаченное выражение, которое часто появлялось на лице молодого дворянина во время наших разговоров, вернулось. Но он все же кивнул.

— Знаешь, не думаю, что стану принимать такое пари. Ты действительно изменился. Не понимаю как, но внезапно мне кажется, что я младший из нас двоих. Словно ты совершенно другой человек.

Я рассмеялся. Если бы он только знал.

— Просто у меня появился новый взгляд на вещи.

Извозчик довез нас до части города, которую я не посещал в новой жизни. Но запах соли и рыбы, крики чаек подсказывали: мы приближаемся к гавани. Мощеные булыжником улицы сужались, дома прижимались друг к другу, а их первые этажи превратились в лавки и мастерские.

Торговец рыбой размахивал серебристой селедкой, расхваливая улов. Рядом женщина в ярком платке раскладывала мешочки с корицей и кардамоном, от которых щипало в носу. Портной чинил изодранный парус, проклиная нерадивых матросов, а его сосед колотил молотком по доскам, заделывая дыру в лодочном борту размером с кулак.

Атмосфера была на удивление жизнерадостной. Возможно, потому что зимник притянул сюда народ со всего города, превратив обычный рабочий день в праздник. Улицы забило до такой степени, что нашему извозчику пришлось сдаться.

— Дальше не проехать, — объявил он.

Люди толпились во всех направлениях, кареты и пролетки тоже, большинство улыбались и смеялись в предвкушении встречи с таким удивительным существом. Все это напоминало ярмарочное гулянье, и настроение оказалось заразительным. Я уже улыбался, бросая извозчику пару медяков за труды, и мы с Максимом влились в толпу.

Тем не менее я сохранял бдительность. В таких местах всегда найдется пара-тройка умельцев, готовых облегчить зевак от кошельков. А некоторые из присутствующих могут вынашивать еще более неприятные планы. Я без промедления окликнул первого попавшегося прохожего — женщину средних лет, судя по добротной шерстяной накидке, купеческую жену.

— Простите! — позвал я. — Мы только прибыли. Зимника действительно видели?

Женщина сияла от счастья, щеки раскраснелись, словно она выпила, хотя день только начинался.

— Извините, сударь, но я тоже приезжая. Не знаю.

Я рассмеялся и обратился к другому прохожему, затем к третьему, потом к четвертому. К тому времени мы выяснили, что да, зимника видели на этой самой улице, но больше четверти часа назад.

Этого хватило. Мы оба, полностью захваченные общим настроением, нырнули в глубь толпы в поисках нашей магической добычи.

Девочка лет десяти, с косичками и в залатанном платьице, уверяла, что видела существо.

— Красота необыкновенная, словно сама зима приняла облик. Как дама с волосами изо льда, везде, где ступает, остается снег.

Врет или повторяет чужие слова. Не важно. Мы следовали за толпой, пробираясь среди людей несколько минут, просто наслаждаясь атмосферой.

Народ постепенно расходился, понимая то же, что и мы: идти по следам зимника бесполезно.

— Как думаешь, что привлекает зимника в конкретное место? — размышлял я вслух. — Его тянет к магической энергии? Или он появляется случайно? А может, следует какой-то схеме, известной только ему и богам?

Логично было предположить: если существо умеет телепортироваться или перемещаться с нечеловеческой скоростью, то гнаться за ним по пятам пустая трата времени. Лучше попытаться угадать, где оно появится в следующий раз.

Толпа в этой части города уже редела. Люди либо гонялись за новыми слухами, либо возвращались к своим делам. Утреннее волнение выдохлось.

— Никто не знает, — ответил Максим. — Или если знают, мне не сказали.

— Серьезное упущение с их стороны, — согласился я.

Максим поддержал меня, но потом задумался над вопросом.

— Боюсь, его передвижения случайны. Гавань не особо славится как место силы, да и схемы никакой я не припомню, — он помолчал еще немного. — Хотя, если память не изменяет, есть место, где его видели чаще прочих.

Это уже звучало интереснее.

— И где же?

— Городская площадь.

Я еще раз окинул взглядом портовый квартал в надежде, что зимник вернулся, но никаких признаков не обнаружил.

— Что ж, — сказал я. — Если у тебя нет идеи получше, отправляемся туда.

Извозчики оказались предприимчивыми. Многие припарковались рядом с толпой, готовые довезти клиентов до следующих точек назначения.

Умно. Спрос рождает предложение, а желающих поохотиться за магическим существом хватало. Найти подходящий экипаж и отправиться прямиком на городскую площадь оказалось делом нехитрым.

К сожалению, хорошая погода не продержалась. За полчаса дороги небо затянуло серыми тучами, и начал накрапывать дождь.

Тяжелый плащ неплохо согревал и защищал от влаги, но даже капюшон не мог уберечь от случайных почти ледяных капель, попадавших на лицо. Я бы не пожалел денег на зонт, но понял, что в этом мире таких приспособлений еще не изобрели.

Любопытно. Возможно, стоит заняться этим бизнесом и заработать состояние на простой, но гениальной идее. Правда, при здешних ветрах большинство зонтов превратится в металлолом через пять минут. Но для особо везучих дней сойдет.

Атмосфера на городской площади, широком пространстве, окруженном трехэтажными каменными домами, по-прежнему оставалась праздничной, хоть и не такой лихорадочной, как у гавани. Здешний народ просто надеялся, что зимник появится, и готов был терпеливо ждать.

Наивные оптимисты. Если придет весть, что зимника видели где-то еще, половина тут же снимется с места. Но пока все казались довольными, несмотря на мелкий ледяной дождь.

Я указал на ряд торговцев едой, расположившихся под голыми ветвями деревьев.

— Совместим охоту на зимника с заполнением желудков? — предложил я, и Максим охотно согласился.

Мое тело требовало калорий. Много калорий. Процесс восстановления и укрепления мышц сжигал энергию с безумной скоростью, а если я собираюсь превратить тощую оболочку Владислава во что-то более внушительное, придется есть за троих. Мы нашли торговца, специализирующегося на ароматных супах и макаронах, и я заказал еды на четверых.

Вокруг торговцев стояло несколько столиков, и когда хозяин понял, что мы дворяне, тут же приказал слуге подготовить один из них. Под моросящим ледяным дождем мы уселись, и я принялся за еду с аппетитом голодного медведя.

Максим наблюдал, как я поглощаю макароны, словно готовлюсь к зимней спячке.

— Раньше ты особо не интересовался едой, — заметил он. — А теперь посмотри на себя. Словно всю жизнь голодал и теперь пытаешься наверстать упущенное.

Я проглотил очередную порцию макарон с травами в густом сливочном соусе, приправленном кусочками острой колбасы. Желудок благодарно урчал, требуя еще. Приятно было обнаружить, что местная кухня не уступает той, к которой я привык в прошлой жизни.

— Возможно, так и есть, — ответил я на его замечание. — И возможно, действительно пришло время наверстать.

— При таком подходе располнеешь, — усмехнулся Максим.

Я только рассмеялся.

— Сначала мне нужно нарастить хоть что-то, что можно будет превратить в жир.

Когда мы закончили трапезу, дождь усилился. Люди начали искать укрытие, и я тоже рассматривал такую возможность. Деревья над навесом торговца, лишившиеся листвы к зиме, защищали от непогоды не лучше рыболовной сети.

Но прежде чем я успел озвучить мысль о завершении охоты на зимника, окружающие издали возбужденные возгласы.

Я повернулся к Максиму и увидел, что паренек ухмыляется. Он пришел к тому же выводу, что и я. Вопреки всем разумным ожиданиям, зимник действительно решил появиться здесь.

— Пойдем! — сказал я, и этого хватило.

Толпа человек в двадцать-тридцать ринулась вперед, спеша присоединиться к тем, кто заметил зимника. Даже под усиливающимся дождем настроение оставалось приподнятым. Люди улыбались и смеялись на бегу, стремясь увидеть магическое существо.

Я почувствовал, как меня захватывает то же настроение, и ускорил шаг.

— Там! — крикнул Максим, указывая между домами.