Или, по крайней мере, поправил я себя, те люди, которых я встретил до сих пор. Я прекрасно понимал, что встречал только простолюдинов и тех дворян, что находились на краю аристократического мира. Я твердо намеревался пробиться в самую середину этого мира, где, как я ожидал, дворяне окажутся гораздо более могущественными одаренными.

Возможно, разные слои знати хранили секреты, о которых не знали менее знатные дворяне. Это бы меня не удивило. В моем мире существовало бесконечное количество заговоров и политических маневров, половина из которых так или иначе зависела от секретов. И я уже знал, что этот мир в этом отношении очень похож.

— Интересно, есть ли какая-то закономерность в появлении демонов? — произнес я вслух.

Максима явно не так интересовали демоны, как меня. Но он предложил кое-что, что могло бы помочь.

— Ты мог бы пойти в Палату летописей и выяснить, — сказал он. — Это как раз то, за чем они следят.

Как только он произнес эти слова, я понял, о чем он говорит. Палата фактически являлась архивом примечательных событий по всей стране, и она была доступна любому, в чьих жилах текла дворянская кровь.

Я обнаружил, что киваю, отвечая Максиму.

— Может быть, и схожу, — сказал я. — После того, как закончим дела с ростовщицей.

Вскоре после этого мы подъехали к лавке ростовщицы.

Мы находились в оживленном торговом квартале, где люди спешили по своим делам, несмотря на снег на земле и усиливающийся холодный ветер.

Улица была достаточно узкой, так что если бы навстречу ехал другой извозчик или полная карета, это создало бы трудности. Что касается самой лавки ростовщицы, то сначала я ее не заметил.

Максим провел меня к узкому дверному проему, зажатому между лавкой торговца цветастыми бусами и магазином, где приторговывали свечами, фонарями и прочей мелочевкой, так или иначе связанной с источниками света.

За дверью обнаружилась узкая лестница. Наверху она расширялась, образуя небольшую площадку перед второй дверью, на этот раз куда более массивной и окованной железом. Формально Максим все еще был старше, да и к тому же уже бывал здесь, так что я пропустил его вперед.

Он несколько нерешительно постучал. Тишина. Я сделал едва заметный жест, и он постучал снова, на этот раз увереннее. Только тогда его настойчивость возымела действие. В двери имелся глазок, и он распахнулся ровно настолько, чтобы в щели показалось мужское лицо…

Незнакомец окинул оценивающим взглядом сначала Максима, потом меня. Скрывать свое аристократическое происхождение мы и не пытались. Пусть наши плащи и не были расшиты золотом или серебром, но выглядели они достаточно добротно, чтобы недвусмысленно указывать на наш статус. Впрочем, как и черты лица, и прически.

И все же тип за дверью ответил так, будто перед ним стояли обычные оборванцы.

— Чего надо? — пробурчал он сквозь глазок.

Это вечное отсутствие уважения начинало меня утомлять. Мысленно отметил: при первой же возможности обновить гардероб, чтобы с первого взгляда становилось ясно, кто я такой. Максим замялся, и я взял инициативу на себя, заговорив властным тоном:

— Мы — Максим Ратников из рода Ратниковых и Владислав Златомиров из рода Златомировых. Можете обращаться к нам «ваше благородие» или «господин». У нас дело в этом заведении.

— К ростовщице Дубравиной, — подхватил Максим. Моя решительность, похоже, помогла ему обрести голос.

Человек у глазка на мгновение задумался, стоит ли проявлять уважение. Прояви мы тогда хоть каплю неуверенности, он, возможно, принял бы неверное решение, и вся встреча пошла бы наперекосяк с самого начала. Но на этот раз Максим сохранял невозмутимость, а одного взгляда на меня хватило, чтобы тот тип понял, чего я от него жду.

Он быстро кивнул.

— Ваши благородия. Минуту, — глазок захлопнулся, с той стороны лязгнул засов, и дверь распахнулась.

— Прошу, — произнес мужчина. Не то чтобы он поклонился, но кивок головы вполне сошел за знак почтения. Мы очутились в небольшой прихожей, служившей одновременно и приемной. Пара потертых, но все еще крепких стульев довершала обстановку.

— Присядьте, если желаете. Я уточню, свободна ли госпожа Дубравина.

Ждать пришлось недолго, всего пару минут. Вскоре мужчина вернулся и сообщил, что она готова нас принять.

Кабинет ростовщицы я видел впервые, но он полностью соответствовал моим ожиданиям. Пожилая, полная женщина в очках — первых, что я встретил в этом мире. Она восседала за массивным столом, заваленным бумагами. Среди них я заметил и тот самый, первоначальный договор между ней и Максимом, с какой-то припиской. Она приветствовала нас сдержанным кивком и вежливой улыбкой, жестом пригласив занять стулья напротив.

Все выглядело очень цивилизованно и респектабельно. Однако за ее спиной маячили двое вооруженных до зубов охранников в доспехах. Беглого взгляда на их энергоканалы и средоточия хватило, чтобы понять: эти ребята здесь не для мебели.

Пожалуй, это были самые сильные одаренные, которых я до сих пор встречал в этом мире. Оба быстрые и опасные. Не удивлюсь, если они владели парой-тройкой продвинутых энергетических техник. Усиление оружия или прямые энергетические атаки для них, скорее всего, не составляли проблемы.

Конечно, до элиты моего мира им было как до луны пешком. Даже до середнячков, по моим меркам. Но если уж простая ростовщица держала при себе таких бойцов, то мои подозрения о наличии куда более могущественных личностей где-то еще, несомненно, имели под собой все основания. Впрочем, ни один из них не обладал каким-то необычным даром, так что я был уверен: справлюсь с обоими, если возникнет такая необходимость.

— Итак, — начала ростовщица, — я вижу, у вас имеется краткосрочный заем, срок погашения которого вот-вот наступает.

Поскольку заем формально числился за Максимом, я предоставил ему право говорить.

— Верно. У нас есть вексель на полную сумму, включая проценты, — с этими словами он полез под плащ, извлек упомянутый вексель и протянул его женщине.

Реакция ростовщицы могла бы удивить Максима, но только не меня. Ростовщики, похоже, везде одинаковы, что в одном мире, что в другом. Хищники, готовые вцепиться в добычу и не отпускать до последнего, если есть хоть малейший шанс выжать больше.

Ростовщица даже не шелохнулась, чтобы взять вексель. Она продолжала сидеть, сложив руки на столе. Несколько долгих мгновений она молча изучала нас, затем медленно кивнула.

— Ценю ваш жест, однако перед вашим приходом я уделила время изучению вашего дела. И, к сожалению, обнаружились некоторые несоответствия, способные повлиять на первоначальное соглашение.

Я сохранял каменное выражение лица, хотя внутри так и подмывало усмехнуться. Классический ход — создать проблему из воздуха, когда клиент уже готов расплатиться. Максим выглядел одновременно раздраженным и озадаченным. Его рука с векселем так и застыла в воздухе, словно он все еще ожидал, что женщина его возьмет. Похоже, он не знал, что сказать, и я решил вмешаться.

— О каких несоответствиях идет речь? — спросил я.

До этого момента ростовщица обращалась в основном к Максиму, но теперь ее внимание полностью переключилось на меня.

— Ваше благородие Златомиров, — произнесла она мое имя с подчеркнутым уважением. — Возможно, вы не осведомлены об условиях первоначального соглашения. Заем был предоставлен под соответствующий залог. В данном случае, это был украшенный драгоценными камнями гребень, декоративная вещица, насколько я понимаю, из семейной коллекции Ратниковых.

Я кивнул.

— К сожалению, при более тщательной проверке выяснилось, что стоимость этого залога не покрывает сумму предоставленного займа.

— Мне это известно, — подтвердил я.

Выражение лица женщины не дрогнуло.

— Вы также, несомненно, в курсе, что я направляла своих представителей для урегулирования данного вопроса, — продолжила она.

— В курсе. Вы направляли, они урегулировали, — мой тон не оставлял сомнений в том, что вопрос закрыт, но женщина едва заметно покачала головой и подняла палец.