— Эти кристаллы. Надеюсь, у тебя есть их запас, который не ограничивается недавно привезенной партией?

Мой вопрос застал его врасплох.

— Естественно, нет, — ответил он, глядя на меня, как на идиота. — Зачем мне так рисковать из-за такой мелочи?

Ага. Значит, он сам не ожидал, что это дело может выйти из-под контроля. Интересно.

Я кивнул.

— Тогда, вместо платы за возврат твоих кристаллов, как мы договаривались, я хочу, чтобы ты сделал меня своим партнером.

Тристан отреагировал мгновенно. Он замотал головой, не успел я договорить.

— Нет, — отрезал он. Рефлекторно. Но потом все же спросил. — С какой стати мне вообще это рассматривать?

Этого вопроса мне было достаточно, чтобы ухватиться.

— Потому что я тебе нужен. Что стало бы с твоим новым делом, если бы я не вмешался? — спросил я.

Он снова покачал головой.

— Тебе заплатят за труды… — начал он.

— Прошу прощения, — перебил я, — но этого мало.

Он попытался возразить, но я остановил его жестом, и он на миг замолчал.

— Ввоз, активация и продажа этих кристаллов — дело непростое, с кучей нюансов и рисков, — сказал я. — Ты пытаешься провернуть все это без личного участия. Понимаю, тебе нельзя светиться в этом бизнесе. Но что ты будешь делать, когда в следующий раз что-то пойдет не так? А потом еще раз? И так без конца, потому что такие дела никогда не идут гладко, ты и сам это знаешь. Твои конкуренты ведь еще даже не в курсе, что ты существуешь. Что будет, когда они пронюхают?

Я видел, что мои слова попали в цель. Тристан Дубровский не был дураком, и прекрасно понимал, что я прав.

— Я найму управляющего, — заявил он, но я тут же покачал головой.

— Твой человек, Семён, рассказал, что случилось? — спросил я. Прошло больше суток, и я не сомневался, что он уже выложил все как на духу.

Тристан подтвердил мои догадки. Его взгляд вспыхнул, словно он снова прокручивал в голове ту картину: гору трупов, которую я оставил после себя.

— Ты серьёзно думаешь, что управляющий — это то, что тебе нужно? Такой человек смог бы решить твою первую проблему так же быстро и эффективно, как я? Нет, — я сам ответил за него. — Тебе нужен кто-то, кто умеет добиваться своего, не оглядываясь на стражу или ещё кого-то. Кто-то с дворянской кровью и редким Даром. Тебе нужен такой, как я.

Я видел, как в голове Тристана закрутились шестерёнки. Он явно был впечатлён, но ещё не совсем готов согласиться. Я решил добавить масла в огонь.

— Как думаешь, что будет, когда ты начнёшь набирать обороты? Конкуренты поймут, что к чему, и начнут копать. Думаешь, они остановятся на каком-то управляющем? Или будут копать дальше?

Ответ был очевиден, но я дал ему самому это озвучить.

— Будут копать дальше, — сказал он, нахмурившись.

— Пока не докопаются до тебя, — подхватил я. — Если хочешь этого избежать, тебе нужен кто-то между тобой и ними. Кто-то надёжный, кто не связан с твоими политическими играми. Кто-то, кто не боится засветиться.

— Ты предлагаешь стать лицом моего дела? — спросил он, и я кивнул. Пусть Тристан и предпочитал действовать из тени, но это был не мой стиль. Я привык встречать врагов лицом к лицу.

— Это будет опасно.

— Я за себя постою, — ухмыльнулся я.

— Похоже на то. И всё же, совсем недавно тебя похитили, а твоему другу Максиму пришлось выкладывать за тебя выкуп, которого у него не было.

Он был прав, в каком-то смысле, но и ошибался. Тот Владислав, которого похитили, уже не имел ко мне никакого отношения. Я не мог ему этого объяснить, да и не собирался. Эта история пока оставалась открытой, но её время ещё придёт. Сейчас были дела поважнее.

— С тех пор многое изменилось, — коротко сказал я.

— Похоже на то, — согласился он.

В его взгляде мелькнуло что-то новое. Он начал обдумывать моё предложение. Прогресс. В начале разговора он хотел просто отмахнуться от этой идеи. Но что-то его всё ещё сдерживало.

— Всё, что ты сказал, правда, — признал он. — Но есть одна проблема. Ты слишком молод. Почему бы мне не найти кого-то другого? Кого-то со знатным происхождением, редким Даром и опытом?

Я был готов к такому вопросу. С самого начала знал, что это станет проблемой.

— Многим ли таким дворянам ты готов довериться? Особенно тем, кто не из твоей семьи? И многие ли из них вообще захотят рисковать? Нет, тебе нужен именно такой, как я. Голодный, не заваленный кучей других дел, — я сделал паузу, чтобы он переварил мои слова. — И если всё, что тебе нужно, прямо перед тобой, зачем рисковать и посвящать в свои планы кого-то ещё?

После этих слов взгляд Тристана изменился, и он уже более осмысленным взором посмотрел на меня…

Если в начале разговора Тристан только и делал, что качал головой, то теперь он кивал, соглашаясь с каждым моим словом.

— Допустим, я приму твое предложение. Как будет выглядеть наше товарищество? И во сколько мне это обойдется?

Я ощутил знакомый привкус победы. Тристан, по сути, уже сдался, но, как водится, решил поторговаться. Пока я выкладывал своё предложение, он качал головой, будто был не согласен, но огонек в его глазах выдавал азарт. Мы сцепились в словесной перепалке, перебрасываясь условиями, пока наконец не сошлись на семидесяти процентах в его пользу. Да, это больше, чем я рассчитывал уступить, но справедливо. Подготовка уже завершена, деньги его, а мне оставалось лишь вывести дело на старт. Как только оно заработает, найму управляющего — пусть занимается рутиной. Это явно не для меня.

Когда мы ударили по рукам, Тристан откинулся назад, словно только что выиграл дуэль. Улыбка на его лице была довольной, почти самодовольной.

— Ты прав, — произнёс он, разглядывая меня. — С тех пор, как за тебя заплатили выкуп, многое изменилось. Но всё-таки, почему такая спешка? Зачем было тащить меня на встречу в такую рань?

Я расплылся в широкой ухмылке, наслаждаясь моментом.

— Это же переговоры. Почему бы мне не назначить время, которое удобно мне, а не тебе?

Его лицо на секунду потемнело, когда смысл моих слов дошёл до него.

Я выждал момент и нанес второй удар.

— А кроме того, есть нехилый шанс, что через пару часов меня не станет.

Тристан не так открыто показывал эмоции, как Максим, но даже он не смог скрыть удивления. Впрочем, он быстро оправился.

— Владислав, ты не перестаешь меня поражать, — сказал он. И тут же: — Во что ты опять вляпался? — Подумав немного, он потребовал: — Наше только что заключенное товарищество ведь не пострадает из-за этого?

Я понял, к чему он клонит.

— Это никак не связано с нашим общим делом, — ответил я. — Скорее, личные счеты.

Мои слова, похоже, его успокоили, но он все равно повторил вопрос.

— Так в чем дело? Почему твоя жизнь в опасности? Если не секрет, конечно.

Секрета не было, но я все же ответил вопросом на вопрос.

— Ты много знаешь о роде Шиповых? — спросил я.

Молодой дворянин пожал плечами.

— Род на грани разорения. Граф известен своими дурацкими решениями.

Я кивнул.

— У них есть редкий дар, — сказал я. — Что тебе о нем известно?

— Управление молниями, — ответил он, подтверждая слова Федора. Я знал, что Федор лучший источник информации на этот счет, но понятия не имел, где он сейчас, и времени ждать его возвращения не было. Придется довольствоваться Тристаном.

— Хотя даже с этим… ходят слухи, что граф систематически ослабляет и этот аспект своего наследия.

— Наслышан. Но если он по какой-то причине решит обратиться к родичам, одаренным этой способностью, насколько они могут быть сильны, как думаешь?

Тристан смерил меня изучающим взглядом.

— Что же ты натворил? — спросил он.

Я не сдержал смеха.

— Всего лишь разворошил осиное гнездо, — сказал я. — Поставил под сомнение его честь, а он в ответ натравил на меня пару головорезов. Естественно, меня это задело, и теперь, через несколько часов, у меня дуэль с графом. Ну, или, скорее всего, с его поединщиком. У меня есть надежные сведения, что граф хочет перестраховаться и намерен использовать дар, который так долго презирал. Интересно, насколько сильный противник меня ждет.