Хотя, конечно, Шипов сам не выйдет. Этот трус скорее выставит какого-нибудь своего громилу, чтобы тот попытался размазать меня по земле. Ну что ж, пусть пробует.
Сейчас я не в той форме, чтобы бездумно рваться в бой, но и прикончить меня ему будет не так-то просто. Учитывая специфичность моего дара, его сложно предугадать, а уж защититься от него еще сложнее. Добавьте сюда немного опыта и, конечно, мое мастерство — и получите смертельно опасного противника. Даже для тех, кто на первый взгляд выглядит куда более грозно.
Мой Дар был настоящей головной болью для противников. Единственный способ противостоять мне — держаться на расстоянии и закидывать атаками издалека. Но чем сильнее я становился, тем меньше у них оставалось шансов остаться за пределами моей досягаемости. Как ни крути, а рано или поздно они оказывались там, где я хотел.
Я был уверен в себе. До тех пор, пока не сел в экипаж и не отправился через утреннюю снежную порошу обратно в квартиру. Там уверенность испарилась, как утренний туман.
На первый взгляд, всё выглядело спокойно. Ни пожара, ни разрушений. Видимо, мои предосторожности сработали, и графу пришлось отложить свои грязные планы. Квартал стоял целёхонький, как будто ничего и не произошло.
Моё первое впечатление подтвердил дежурящий там полицейский. Я уже заплатил им за охрану вчера, но решил, что немного дополнительной щедрости не повредит. Достал кошелёк, сунул ему пару монет, и тот моментально расцвёл в благодарной улыбке, заверив, что в следующий раз мне достаточно будет только намекнуть, и защита будет обеспечена.
Я кивнул, поблагодарил и уже направился к двери, как вдруг меня перехватил какой-то паренёк. Худющий, с кругами под глазами, будто не спал всю ночь.
— У меня сообщение для человека по имени Федор, — проговорил он.
Я знал, что Федор постоянно получал какие-то письма от своих бывших коллег, но ни они, ни я понятия не имели, куда он или Максим запропастились. Да это и не имело значения, потому что, по сути, Федор старался ради меня.
— Федор — мой слуга, — заявил я посыльному. — Можешь передать сообщение мне.
Паренек замялся. Однако его усталость вкупе с моим статусом и суммой, превышающей обычную плату за доставку сообщения, сделали свое дело.
— Сообщение от госпожи Розы, — сказал он. Понятия не имея, кто эта дама, я, тем не менее, кивнул, предлагая продолжать.
— Сообщение следующее: «Что-то стряслось. Хозяин вне себя от ярости. Он созывает родичей и племянников, особенно тех, кто владеет родовым необычным Даром, ищет бойцов. Похоже, он принял вызов на дуэль, и его так сильно гложет страх поражения, что он готов на все ради преимущества».
Паренек замолчал, и, удостоверившись, что это все сообщение, я его отпустил. Я припомнил, что необычным Даром семьи Шиповых было повелевание молниями. Однако я не представлял, в какой форме это может проявляться.
Будь Федор на месте, я бы расспросил его напрямую, но беглый осмотр квартиры подтвердил, что ни он, ни Максим еще не вернулись. Квартира пустовала, если не считать трупа наемника, все еще валявшегося на полу в главной комнате.
Но даже без точных сведений было ясно, что ставки в дуэли резко возросли. На пике моей силы дар молнии не причинил бы мне вреда. Но так ли будет в моем нынешнем состоянии?
В зависимости от конкретной формы этого дара, у меня могли возникнуть серьезные проблемы с защитой.
У меня не было времени на поиски дополнительной информации, так что оставалось одно — готовиться к худшему. До дуэли оставалось всего несколько часов, и я уже знал, что делать.
Быстро нацарапал записку для Максима и Федора, после чего направился туда, где всегда можно найти помощь, если знать, как спросить. К Тристану.
К восьми утра я уже стоял у ворот поместья Дубровских. Управляющий, встретивший меня, выглядел так, будто я пришел требовать у него душу. Он вежливо провел меня внутрь, но тут же начал осторожно намекать, что увидеть Тристана раньше полудня — задача из разряда невозможного.
Похоже, мой старый знакомый не изменил своим привычкам: пьянки до рассвета и долгий сон после. Типичный представитель золотой молодежи.
Я слушал его извинения вполуха. Если честно, мне было плевать, насколько сильно Тристан устал. У меня было дело, и я не собирался ждать, пока он выспится.
— Если спит, будите. Дело срочное и касается проекта, который Тристан считает важным. Ждать до полудня не вариант.
С возрастом к тебе начинают относиться иначе. В прошлой жизни, стоило мне открыть рот, как мои слова сразу принимали всерьез.
Конечно, дело было не только в возрасте, но и в репутации. Здесь же, несмотря на мою благородную кровь, приходилось снова и снова доказывать, что я не мальчишка, а человек, с которым лучше не спорить.
На этот раз я решил не тратить лишние слова. Мой голос стал тверже, поза — увереннее. Заметив это, управляющий замер. Похоже, этого хватило.
Если бы мое средоточие было сильнее, я бы просто активировал ауру устрашения, ту самую, которая заставляет людей, одаренных или нет, буквально падать на колени. Но пока приходилось обходиться без таких эффектов.
И все же, даже без магии авторитета оказалось достаточно. Управляющий сглотнул, поклонился и, наконец, выдавил:
— Позвольте узнать, чем могу помочь.
Управляющий вернулся спустя полчаса. К тому времени я уже устроился в кресле, стараясь не подавать виду, что это ожидание меня раздражает. В конце концов, я не собирался разыгрывать из себя нетерпеливого ребенка. Но то, как долго он отсутствовал, говорило о многом. Когда он наконец появился, его слегка помятый вид только подтвердил мои догадки: Тристан явно не был в восторге от того, что его разбудили.
— Мой господин Тристан Дубровский примет вас, — объявил он, коротко поклонившись.
Ну наконец-то. Я кивнул и поднялся, следуя за ним. На этот раз меня повели не в кабинет, где мы беседовали раньше, а в другую часть поместья. Вскоре мы оказались в гостиной, которая, судя по всему, примыкала к спальне хозяина. Там меня уже ждал Тристан.
Выглядел он, мягко говоря, расслабленно. Домашний халат, накинутый поверх ночной одежды, и чашка горячего напитка в руках. Весь его вид говорил: «Ты разбудил меня слишком рано, и я этим недоволен». Он даже не удосужился подняться, когда я вошел, что было ожидаемо. Здесь он был главным, и напоминать об этом ему явно нравилось.
— Владислав, — кивнул он, приветствуя меня. Голос звучал ровно, но в нем явно сквозила досада. — Чаю? — предложил он, делая глоток из своей серебряной чашки.
— Благодарю, не стоит, — ответил я, вежливо склонив голову. — Если честно, я предпочел бы сразу перейти к делу.
Тристан смерил меня взглядом, как будто решал, стоит ли вообще тратить на меня свое время. Затем, тяжело вздохнув, указал на стул напротив себя, по другую сторону низкого столика.
— В таком случае, прошу, присаживайся, — сказал он. Одновременно он бросил взгляд на управляющего. — Будьте добры.
Тот понял намек без лишних слов. Поклонившись, он поспешно удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Лицо Тристана моментально утратило остатки любезности.
— А теперь, невзирая на оказанную тобой услугу, объясни, с какой стати ты решил разбудить меня. И упаси тебя боги, если это просто ради монет, которые ты мне должен.
Ох, какой важный. Я проигнорировал его недовольство, будто он не ворчал, а просто кашлянул.
— Наоборот, — ответил я. — Я здесь, чтобы предложить тебе изменить нашу сделку. Так, чтобы ты не был мне должен ни гроша.
Это его зацепило.
— Слушаю, — произнес он, слегка оживившись.
Я едва удержался от ухмылки. Забавно, как быстро деньги превращают раздражение в интерес.
Да, врываться к Тристану в его сонное время это, конечно, не по протоколу. По статусу он был выше, так что, по идее, я должен был подстраиваться под его график. Но стоило упомянуть о деньгах, и все эти условности улетели в окно.
Я сделал глубокий вдох. Предложение, с которым я пришел, было рискованным. И, честно говоря, те монеты, от которых я собирался отказаться, мне бы сейчас не помешали. Но, благодаря госпоже Туманской, в моем кошельке еще оставалось достаточно червонцев, чтобы держаться на плаву. А если мой план сработает, то выгода от этой сделки перекроет любые временные неудобства.
