Ожидаемо. Но меня интересовало другое.

— А что насчёт родового дара Шиповых? Что давало им силу?

Федор снова ответил с болезненной гримасой:

— У них стихийный дар. В семье есть те, кто управляет молниями.

Мощный дар, который должен был принести Шиповым значительное уважение. Армия, даже небольшая, где люди могут метать молнии, была бы грозной силой.

Но Федор ещё не закончил.

— Однако из-за собственной неспособности в этой области граф предпочитает не замечать ценности одарённых. Он склонен давать власть таким же, как он сам, то есть тем, кто не может произвести ничего, кроме искр.

Теперь мне всё было ясно. Граф оказался мелочным, бесталанным человеком, который совмещал это с жестокостью и мерзостью. Что он будет искать возмездия, у меня почти не было сомнений, равно как и то, что действовать он будет исподтишка, как трус, а не как благородный.

Придётся постоянно быть начеку, равно как Максиму и самому Федору. Но с подобными угрозами я сталкивался много раз в прошлом и, несомненно, столкнусь ещё не раз в будущем. Но зато у меня есть определённые преимущества. Федор в их числе.

Я посмотрел на бывшего слугу Шипова.

— Есть ли среди тех, кто всё ещё служит графу, люди, которых ты называешь друзьями?

Он кивнул без колебаний.

— Считаешь ли ты себя достаточно окрепшим, чтобы связаться с ними? Разумеется, осторожно.

Тут мужчина даже улыбнулся.

— Вы спрашиваете, смогу ли я получать информацию о моём прежнем господине? Заставить друзей шпионить для вас?

Я кивнул, довольный его сообразительностью. Это уже второй раз, когда он правильно угадал мои намерения.

— Именно. Мне хотелось бы знать, что он планирует против меня и когда это может случиться. Да и всё остальное, что покажется тебе интересным.

Мужчина кивнул.

— Это можно устроить, — затем он многозначительно посмотрел на меня. — Хотя дело пошло бы легче, если бы у моих друзей появился стимул разговаривать.

— Это можно организовать, — улыбнулся я, после чего слуга вышел и мы остались с Максимом вдвоем в комнате.

Максим справедливо беспокоился по поводу интриг графа Шипова против нас, особенно учитывая, что я собирался уходить и не знал точно, когда вернусь.

— Судя по всему, что рассказал Федор, граф вряд ли готов действовать так быстро. — я напомнил: — И он охотится на меня, а не на тебя.

Затем подумал ещё.

— Хотя он может попытаться использовать тебя против меня.

Лицо Максима стало ещё более встревоженным, когда до него дошла эта мысль.

— Если волнуешься, найди себе временное пристанище на ночь. Можешь даже использовать ложное имя. У тебя есть на это деньги, не так ли?

Это был не совсем вопрос, но он всё равно кивнул.

Честно говоря, я считал, что он торопится с выводами, но выбор оставался за ним. Что до меня, то мне предстояли приготовления. Поэтому, закончив разговор, я направился в свою комнату и закрыл дверь.

Встреча с человеком Тристана была назначена только через пару часов, и я не успел поглотить всю ману из купленного флакона.

Если события пойдут так, как я ожидаю, мне понадобятся все преимущества, какие только можно получить. Всё свободное время потрачу на глубокую медитацию, работу с каналами, очистку организма от молочной кислоты и максимальное восстановление сил.

Закончив медитацию и укрепление энергетических каналов, я взял наёмную карету и во второй раз за день отправился в портовый район. До таверны «Медный котел», где была назначена встреча, добрался с парой минут в запасе.

На улице было темно и холодно, дождь снова превратился в снежные хлопья. Поэтому тёплый огонь и уютная атмосфера таверны, освещённой смесью фонарей и свечей, оказались кстати.

В заведении сидело немного народу, но я не знал, связано ли это с погодой или местечко всегда такое тихое.

Моего контакта не было, когда я прибыл, поэтому я заказал у хозяина эль и устроился за пустым столиком, откуда мог наблюдать за главным входом.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в таверну вошёл тот, с кем мне предстояла встреча. Я узнал его — он проходил мимо меня у кабинета Тристана Дубровского. Звали его Семён Кузнецов. Крупный, опасного вида мужчина лет сорока. Он окинул таверну хмурым взглядом.

А может, этот взгляд предназначался лично для меня. В любом случае, это было лицо, словно созданное для мрачных выражений. Сломанный нос, неряшливая борода и черты, будто высеченные из гранита.

Мужчина носил тяжёлый плащ, похожий на мой, но менее качественного кроя и из более грубой ткани. Но даже так в том, как он двигался, и в видимых шрамах на руках и лице чувствовалось, что он был солдатом.

Заметив меня за столом, он нахмурился ещё больше и направился в мою сторону, очевидно, тоже узнав меня от Тристана.

Я мельком изучил его энергетическую систему и обнаружил здоровые средоточие и каналы одарённого, который усердно работал над развитием силы, но никакого необычного дара для получения преимущества. Интересно, что вокруг тела Семёна располагались дополнительные точки, связанные с его каналами, но отдельные от них, выглядевшие как вторичные, менее мощные средоточия.

На мгновение задумался об этом, затем сосредоточился на стоящем передо мной человеке.

Явно грозный противник, и по одному его виду было понятно — он считает встречу со мной пустой тратой времени.

Взгляд, которым он меня одарил, выражал раздражение с примесью отвращения. Он остался стоять рядом со столом, не делая попыток выказать подобающее моему положению приветствие.

— Тристан сказал, что я должен с тобой встретиться, — коротко произнёс он. — Я здесь. Хотя не понимаю зачем. Не люблю, когда попусту тратят моё время, даже такие молодые господчики, как ты. Более того, скажу прямо. Особенно не люблю.

В его голосе слышалось явное негодование, и я в очередной раз убедился, что в этом мире уважение к аристократическому сословию было по крайней мере частично забыто. Отношение этого человека соответствовало тому, что демонстрировал солдат Елизаветы Туманской.

Какая прелесть, второй за день простолюдин, который считает себя вправе хамить дворянину.

Семён мог бы продолжить, ещё яснее выражая своё презрение ко мне и моему сословию, но я не собирался это терпеть.

— Семён Кузнецов, независимо от твоих отношений с Тристаном Дубровским, ты обязан обращаться ко мне должным образом. Одновременно ты обязан проявлять подобающее уважение, как ради меня самого, так и ради своего господина…

Собирался продолжить, завершить выговор приглашением сесть, чтобы мы могли продолжить знакомство на более ровной основе. Но я недооценил степень его пренебрежения к молодым дворянам вроде меня.

— Трачу время попусту, — буркнул он.

Он развернулся на месте, явно намереваясь уйти.

Через мгновение я был на ногах с обнажённой рапирой наготове. Мужчина стоял ко мне спиной, и хоть атаковать его таким образом было противно, он не оставил мне особого выбора.

Я шагнул ближе, чтобы не тянуться слишком далеко, и приставил остриё оружия к его спине.

— Ни шагу дальше, — сказал я спокойно, но властно. Я привлёк внимание остальных посетителей таверны, но не стал обращать на них внимания. — За неуважение, которое ты уже проявил, я имею полное право дать моей стали отведать твоих внутренностей. Даже не пытайся!

Я заметил всплеск маны, протекающей по его каналам, и почувствовал, как начинают напрягаться его мышцы. Но моё предупреждение прозвучало слишком поздно, и теперь у меня было два варианта. Либо я заканчиваю эту стычку до её начала, оставив Семёна истекать кровью на полу таверны, либо отступаю.

Если я хотел помочь Тристану решить его проблему, этот человек мне был нужен. Да и не хотелось обходиться Тристану дороже, чем он уже потерял в своём предприятии. Можно было превратить в врага того, кто способен стать гораздо более ценным другом.

Поэтому я выбрал второе, двигаясь достаточно быстро, чтобы клинок Семёна, плавно выхваченный во время поворота, прошёл перед моим лицом, а не вонзился в плоть.