На площади с порталом установили стол, накрытый для праздничного ужина. Тут же был помост, на котором расположился сам Илавим с семьёй и ближайшими советниками.
*
Муадар стоял на помосте и внимательно рассматривал портал. Огромные каменные ворота без створок посреди площади — вот, что он из себя представлял. Два каменных столба высотой в трёхэтажный дом с балкой наверху. Правда, вся поверхность портала была покрыта неведомыми старому казначею письменами. Тем не менее, казалось несколько странным, что у столь важной вещи нет ни единого украшения. Вообще-то, Муадар не очень любил украшения. На них постоянно выделялись слишком уж большие деньги, но, чтобы придать более торжественный вид самому настоящему порталу, казначей не поскупился бы. Хоть покрой его золотом, он всё равно остался бы выгодным вложением. Многие сомневались в том, что с вийларами стоит вступать в какие-либо отношения. Дольше всех пытался помешать этому главный советник короля, Каул.
Муадар взглянул на своего бывшего соперника с превосходством во взгляде. Каул был на полторы головы выше старого казначея. Сейчас он мало обращал внимания на портал. Вместо этого он тихо переговаривался со своей новой женой — прелестной молодой девушкой с мраморно-белым лицом и вьющимися чёрными волосами. При виде этой парочки триумф в душе Муадара чуть ослаб, но точно не испарился. Ведь даже такой упрямый осёл как Каул в конце концов признал выгодность отношений с вийларами и перестал ставить под сомнение каждый шаг Базеля.
Новый караван должен был оказаться больше всех предыдущих. Воистину торговля с вийларами обогатила Аур-Кленот, сделав королевство самым могущественным в регионе.
*
Тальил стоял у длинного стола среди слуг. Осматривая золочёные тарелки на белой скатерти, он то и дело невольно возвращался взглядом к огромному порталу посреди площади. У портала разместились шесть человек в длинных мантиях. Они уже начали ритуал для активации. Их движения, синхронные и плавные, напоминали танец. Магическая энергия струилась сквозь них и закручивалась в мощнейший водоворот с центром в середине портала. Больше всего на свете Тальил хотел быть среди этих магов, но Ильиф сказал ему, что шести вполне хватит. Он снова и снова прокручивал в голове этот диалог:
- “Зачем же я тогда осваивал заклинание открытия портала и разбирался во всех этих магических формулах? Мы же оба знаем, что чем больше магов, тем меньше устанет каждый из нас. Это столь невероятно значимое событие. Я работал не меньше других. Прошу тебя, Ильиф, позволь и мне поучаствовать”.
- “Я бы и рад, Тальил, но видишь ли, Его Величество однозначно высказался по поводу того, что хочет, чтобы на входе стояли только самые сильные маги. Я знаю, что это пустая бравада, но это важно для престижа королевства”.
- “Понимаю. Но может, я мог бы постоять где-нибудь поблизости, чтобы хотя бы мочь увидеть собственными глазами, как вы сделаете это?”.
Ильифу пришлось дополнительно обсуждать это с королём. В итоге было решено, что Тальил может присутствовать в качестве мага для разогрева пищи. Ведь приём будет на открытом воздухе, а значит, горячие блюда наверняка остынут. Специальный маг, который их бы нагревал, точно произвёл бы впечатление.
«Теперь я маг для нагрева пищи». – Не прекращая, повторял про себя Тальил. – «Да, я не так силён, как остальные, но проглоти их Анак! Во всём мире я один из семи людей, знающих секрет работы портала, и я нагреваю еду. Еду для двух королей, но всё же. Анаку всё в пасть!»
Как бы ни был зол Тальил, когда ритуал дошёл до финальной стадии, всё его внимание оказалось приковано к порталу. Руны на нём зажглись магическим пламенем. Небольшие разряды прошлись по воздуху от краёв ворот к центру. Потом разряды заколебались в воздухе, словно волны. Вскоре они начали колебаться так быстро, что уже всё пространство портала пошло красной рябью. Рябь становилась всё более объёмной и даже вязкой. Как будто кто-то невидимый взбивал красный яичный желток внутри портала.
Внутри возник бурный водоворот из разных оттенков красного. И вот голова чёрного скакуна с огненными глазами появилась из портальной поверхности. Затем последовала шея, закованная в чёрные латы, а вскоре и всё тело. На скакуне ехал человек, закованный в оранжевые латы с красным плюмажем. После него появилось ещё несколько всадников, за которыми наружу выкатилась первая повозка. Повозки были ничем не прикрыты, чтобы было видно целые горы самоцветов и прочих драгоценных камней, которыми они были нагружены. Везли повозки огромные жуткие монстры с перекатывающимися под красной кожей мышцами и витыми рогами, у которых, впрочем, были обрезаны острые концы. Тальил всё же про себя решил, что, если такая громадина взбесится, от обрезанных кончиков рогов будет немного пользы. Повозки же были полностью сделаны из чёрной стали. Процессия тянулась минут пять, пока не появился внушительных размеров красный паланкин. Вернее, это был целый переносной шатёр в ширину самого портала, который несли воины в латных доспехах. Под ним было сразу шестеро сильных магов, ещё два мага ехали впереди, и два — позади. Когда шатёр полностью появился из портала, носильщики поставили его на землю.
Тальил мог только дивиться богатству и власти подземного короля. Больше, чем горы самоцветов и восемь магов в свите, удивляли латники, нёсшие шатёр. Значило ли это, что столь отличные латы можно было сделать для обычных воинов, а не только для рыцарей? Возможно, в Подземном царстве в принципе не было рыцарей как класса. Тальил никогда раньше об этом не задумывался. Или в Подземном царстве нести паланкин короля считалось делом, достойным рыцаря?
Король Илавим поднялся на своём помосте вместе со всей свитой, чтобы приветствовать почётного гостя. Подолы паланкина затрепетали словно пламя, и вот из-под них появились… стрелы! По несколько в каждого из магов. В следующий же миг все маги подземного королевства обрушили свои силы, а также мощь нескольких магических артефактов, на кленотских магов. Покров паланкина был мгновенно испепелён. Среди языков пламени и дыма появилась огромная фигура мускулистого человека с чёрной бородой и длинными, острыми рогами. В своих руках он держал косу с зелёными рунами вдоль лезвия. Когда дым чуть рассеялся, стало заметно, что вместо ног у того мужчины было восемь огромных щупалец, покрытых зелёными прожилками и сочащихся слизью болотного цвета.
Тальил заметил, как один из магов с огромным усилием отбил несколько огненных шаров, но в то же время к его ногам подкатился камень с пылающей руной. «Одноразовый артефакт!» – Догадался Тальил. Если другой маг и догадался, то сделать ничего не успел. Его разорвало взрывом на мельчайшие кусочки. Верхнюю половину его тела отбросило шагов на двадцать прочь. Нужно было помочь своим друзьям. Тальил внимательно осмотрел поле боя, пытаясь понять, кого ему стоит атаковать. Маги из паланкина забрасывали всеми возможными заклинаниями Ильифа с его помощниками. Из повозок, гружёных алмазами, начали выпрыгивать пламенные рыцари и нападать на почётный караул. Похоже, у короля Подземного царства всё же было не так много самоцветов.
На помосте творилась сущая паника. У короля был маг-телохранитель, способный скрывать потоки, о котором мало кто был осведомлён, разве что Каул. Только вот его не было видно. Зато было видно его черноволосую жену, которая подожгла всю королевскую свиту и дико смеялась, стоя в кругу пламени. Сумел ли спастись Илавим, не было понятно. Пока мозг Тальила усиленно размышлял, где больше всего нужна его помощь, ноги уже сделали несколько осторожных шагов в сторону от побоища. «Можно ли попробовать закрыть портал, пока остальные сражаются? Тут всё же не так много вийларов. Даже если они возьмут столицу, кленотские лорды смогут общими усилиями разгромить этот отряд. Без подкрепления им никак не устоять. Как только попасть туда?»
Ещё немного обдумав эту мысль, Тальил обнаружил себя на краю площади рядом с небольшой улицей, ведущей к складам. «Может, не так уж и плохо, что меня выбрали нагревать еду». – Со вздохом подумал он и пустился наутёк по узкой, тёмной улочке так быстро, как только мог. Позади разгорался пожар, грозивший поглотить весь Аур-Кленот. А ведь золотой век только начинался. Теперь было поздно об этом думать. Нужно было бежать. Бежать, не оглядываясь.
