Рафаэль напрягся — она почувствовала, как воздух вокруг него загустел. Аннабель прикусила губу. Алиса развернулась первой. Гордо. С вызовом.

— Здравствуй, Алиса, — он говорил тихо, как будто они одни. Голос тёплый. Сахарный. Ядовитый. — Ты выглядишь... живой.

— А ты — как обычно. Мёртвый внутри.

Его губы дёрнулись в усмешке. Он сделал шаг ближе, и она почувствовала запах — дорогой парфюм, тот, что и раньше.

— Как твои дела, дорогая? Как дети? Ты даже ни разу не позвонила. Мы же скучали.

— Мы? — её ноготь впился в ладонь.

— Я и семья. Ты ведь знаешь — мы одно целое. Мы семья. И ты тоже её часть.

Рафаэль двинулся вперёд, но Алиса остановила его едва заметным движением пальцев. Она сама. Всегда сама.

— Дети в порядке, не переживай. Они тебя даже не помнят. — Продолжая улыбаться, проговорила Алиса.

— А ты? — Россо наклонился, его дыхание коснулось её шеи. — Отдохнула? Перебесилась? Поняла, что готова возвращаться домой?

Алиса подняла подбородок. Её губы приоткрылись в улыбке, но глаза остались как лёд.

— Я поняла, что могу перерезать горло любому, кто встанет у меня на пути. Даже тебе, дорогой.

Тишина. Две секунды. Три. Потом он отступил, не нарушая светских приличий, как джентльмен после неудачного флирта.

— До скорого, Алиса. Передавай маме привет.

Она не ответила. Повернулась к Рафаэлю — его глаза потемнели. Аннабель прикрыла улыбку бокалом, но её взгляд кричал: "Чёрт возьми, я горжусь тобой!"

— Теперь ты официально одна из нас, — прошептала Аннабель, когда Россо растворился в толпе. — Ты только что снова плюнула в лицо самому дьяволу и не моргнула.

Алиса выдохнула. Сердце билось так, будто хотело вырваться из груди, но руки не дрожали. Ни капли.

Музыка заиграла снова. Гости зашептались. Шоу продолжалось. Но что-то изменилось. Теперь в зале было два хищника. И одним из них была она.

Поздний вечер. Алиса стояла у панорамного окна особняка, подперев подбородок рукой. За стеклом — угасающий свет города, в отражении — тёмная, собранная, взрослая женщина. Та, которую уже не сломать словами и не остановить страхом.

За спиной раздался мягкий шаг. Рафаэль не спешил. Будто ждал, пока она заговорит первой.

— Ты знала, что он теперь один из тех, кто сидит за нашим столом? — тихо спросил он.

Алиса обернулась, чуть нахмурившись:

— Россо?

Рафаэль кивнул, внимательно вглядываясь в её лицо.

— Когда ты исчезла, он начал рыть под нас. В прямом смысле. Подпольные лаборатории, оккультные секты, бессмертные шарлатаны… И среди них — настоящие. Он выследил пару нижних вампиров, чуть не погиб, но не отступил. Его взяли в оборот — сначала как наживку, потом как посредника. А он… справился.

Алиса сглотнула, чувствуя, как в груди поднимается горький ком.

— Но он же… тогда хотел отправить меня в психушку, — прошептала она.

— Он был слеп. Ты стала для него страшной, непонятной, больной. А потом тебя не стало — и он прозрел. Всё, что ты говорила, стало реальностью, с которой он остался один на один.

Рафаэль подошёл ближе и мягко положил руку ей на плечо.

— Он говорит, что теперь дипломат. Но за его словами — не политика. Только одно желание: вернуть тебя. Пусть для этого и придётся перевернуть всё здесь вверх дном.

Алиса отвела взгляд. Пламя свечи дрожало на столе. Она поняла: теперь это не просто прошлое. Это — человек, прошедший сквозь огонь. Чтобы снова дотянуться до неё.

Раздался звонок. Она взглянула на экран.Лёня Чиж.

— Ну как там ваш бал? — прогремел голос, полный жизни. — Рафаэль никого не испепелил взглядом? Аннабель не утащила всех кавалеров? А бывший не укусил?

Алиса усмехнулась:

— Почти.

— Слушай, Алис, я всё понять не могу… Этот твой Россо теперь тусуется с клыкастыми? Карьеру сменил? Был мафиози — стал их пресс-секретарём, что ли?

— Лучше не шути так при нём.

— Не, я только с тобой, — отозвался Лёня тепло. — А фото, что ты мне прислала… ты там будто заново родилась. Дети светятся. Ты светишься. Даже мама твоя — как с рекламы йогурта для богатых. Короче, горжусь тобой, Алис.

Она замолчала, прижимая телефон к щеке. Улыбалась. Лёня умел разрядить воздух, даже находясь за тысячи километров.

— Приезжай, — прошептала она. — Мне есть, что тебе показать. И папу бери.

— Постараюсь, малышка. Он у нас теперь важная персона, но я что-нибудь придумаю. Не скучай, — отозвался он и первым положил трубку.

Алиса осталась в тишине. Рафаэль стоял рядом, не перебивая. Ждал. Как всегда — с терпением и вниманием.

Мысли

Когда Алиса изменилась, Марко не поверил.

Не поверил глазам. Зрачкам. Пульсу. Бешеной силе. И шёпоту жажды.

Он считал, что это — истерика. Психоз. Последствия травмы.

Он уговаривал её лечиться.

Запирал окна. Прятал ножи.

Он видел, как в ней угасает свет — и винил себя.

Но всё равно не верил.

А потом — она исчезла.

И родился другой Марко Россо.

Он разыскал всех, кто мог объяснить невозможное: странных врачей, оккультистов, шаманов, параноиков.

Он встретился с женщиной без пульса. С мужчиной, не отражающимся в зеркале.

Он прошёл грань — и увидел правду.

Алиса была права.

Он — опоздал.

Но теперь он — внутри.

Сначала его терпели. Потом — уважали.

Он знал, как вести переговоры.

Как угрожать и обнимать одновременно.

Как платить кровью — и получать за это доступ.

Он не стал вампиром. Но стал своим. Его пускали туда, куда не ступала нога смертного.

Всё — ради неё.

Чтобы понять.

Чтобы вернуть.

Чтобы контролировать.

Теперь он — фигура.

Опасный союзник. И ещё более опасный враг.

Он не может схватить Алису за руку и увезти — за ним наблюдают, его сдерживает политика, договоры, статус.

Но он ждёт.

Он наблюдает.

И если она споткнётся — он будет рядом. В самый тёмный момент.

— Алиса, всё в порядке? — выдернул её из раздумий голос Рафаэля. Он чуть склонился, вглядываясь в неё. — Ты будто где-то далеко.

— Всё хорошо, — ответила она уже спокойнее. — Просто думаю, как быть дальше.

И вдруг на её лице появилась лёгкая, почти домашняя улыбка:

— Завтра воскресенье. Вы с Аннабель обещали Дёме и Дине парк развлечений.

Рафаэль хлопнул себя по лбу:

— Точно! Уже завтра? Как же быстро летит время. Мы заедем за вами в одиннадцать, идёт?

— Конечно. Мы будем готовы. Спасибо.

— Нет проблем. А теперь поехали, довезу тебя. Поздно уже. А то вдруг снова нарвёшься на назойливого таксиста…

— Супер. Ты меня спасёшь — как всегда, — усмехнулась Алиса.

Сентябрь выдался удивительно мягким. В Швейцарии золотая осень ложилась на крыши и кроны деревьев, отражаясь в стеклах уютного крытого парка развлечений. В этот день небо было ясным, но прохладный ветер подсказывал: пора прятаться в помещения.