Предложение Рафаэля прозвучало будто между делом, небрежно брошенное на прощание после позднего ужина:

— Подумай, Алиса. У тебя острый ум и юридическое образование, а у нас — не только тени и кровь. У отца есть целая империя. Мы контролируем всё — от недвижимости до патентов и юридических щитов. Нам нужны люди, которые не просто следуют приказам, а умеют думать.

Теперь она сидела, беспокойно теребя край пледа и крепко сжимая в пальцах ручку. Бумага перед ней оставалась пустой, но в голове бушевал настоящий суд: две части её сознания спорили друг с другом.

«Ты хотела начать сначала. Вот он — твой шанс».

— Но если ввяжешься, назад дороги не будет. Это семья Дель Рей. Это мафия. Это… вампиры.

«Они предлагают тебе не кровь, а дело. Возможность. Свободу».

Бумага так и осталась чистой. Но решение уже было написано — внутри неё.

Внезапный стук в дверь оборвал размышления. На пороге стояла Аннабель с пакетом душистых булочек и своей фирменной озорной ухмылкой.

— Я тут подумала… Ты, случайно, не голодна и не засиделась в раздумьях?

Алиса не удержалась от смеха.

— Как ты умудряешься появляться в самый нужный момент?

— Талант, — подмигнула Аннабель, проходя в комнату. — Ну что, определилась с работой? Рафаэль сказал, что ты всё ещё колеблешься. Если хочешь, покажу тебе изнанку всего этого. Без казённых брошюр.

— Давай. Но сначала скажи прямо: это ловушка?

— Если бы это была ловушка, ты бы уже расписалась кровью, — фыркнула она. — Шутки в сторону. У нас всё честно. Есть верхушка — отец Рафаэля. Хитрый, древний и… буквально бессмертный. Он стал вампиром уже после моего рождения. Сошёлся с бывшей женой — мамой Рафаэля. А Рафаэль теперь его правая рука, курирует всё легальное: юрфирмы, политические связи, бизнес. Наши юристы хороши, но их заваливают работой. А ты — новая. Во всех смыслах. У тебя будет возможность выстроить свою стратегию. Рафаэль не станет мешать. Он ценит тех, кто думает. Поверь, я знаю — он терпит меня уже двадцать четыре года.

Алиса усмехнулась.

— А ты-то чем в этом всём занимаешься?

— По бумагам? Логистика. По факту? Иногда решаю проблемы. А иногда сама их создаю, — хмыкнула она. — Но не волнуйся, ты будешь в другой команде. Бумаги, переговоры, право. Можешь стать адвокатом Дель Рей. Или… чем-то большим.

Вечером Алиса стояла у ворот старой виллы Дель Рей, где её ждали Рафаэль и его отец. Дом дышал строгостью и веками, пах железом, камнем и пожелтевшими книгами. В кабинете с громадными дубовыми полками Рафаэль молча налил ей бокал вина.

— Приняла решение?

Алиса медленно кивнула.

— Да. Но только на моих условиях.

Он не удивился — скорее, подтвердил её ожидания.

— Называй.

— Я работаю в качестве независимого юриста. Не пешка. Не прикрытие. Я не одобрю сделку, если сомневаюсь в ней. И ещё… мои дети вне игры. Всегда.

— Без вопросов, — ответил он спокойно. — Семья не приблизится к ним. Даже если ты передумаешь. Мы не какие-то Россо. Мы держим слово. Всегда.

Она подала руку, и он крепко пожал её. И только тогда Алиса заметила: её пальцы больше не дрожат.

Когда они спустились в гостиную, их встретила Аннабель с театральным восторгом:

— Ура! Наша мисс Юриспруденция официально принята в клуб ночных чудовищ! — Она сделала преувеличенный реверанс в сторону высокого мужчины у камина. — С вашего позволения, месье Дель Рей.

Глава семьи медленно поднял бокал, и его глаза холодно блеснули в полумраке:

— Добро пожаловать в наш дом, мадемуазель Дьякова. Рафаэль редко ошибается в людях. Будем надеяться, его доверие оправдано.

Аннабель, игнорируя повисшее напряжение, вставила:

— О, если бы вы видели, как он поправлял галстук перед её приходом! Три раза! Я вела подсчёт!

Рафаэль резко повернулся к ней:

— Аннабель...

Но старый вампир неожиданно усмехнулся. Воздух в комнате сразу стал легче.

— Мой сын? Волновался из-за собеседования? Теперь я понимаю, почему он так настаивал на вашей кандидатуре. — Его взгляд скользнул по Алисе, оценивающе, с лёгким намёком на одобрение. — Впрочем, лучшие решения часто принимаются… вопреки логике.

Аннабель тут же подхватила:

— Ну что, Алиса? Теперь ты официально интереснее, чем я в свои первые пять лет здесь. Только не забывай, кто тебя сюда притащил. А то Рафаэль начнёт спрашивать твоё мнение даже в пекарне.

— Сомневаюсь, что это возможно, — усмехнулась Алиса, замечая, как Рафаэль едва заметно расслабил плечи.

Дель Рей-старший сделал глоток вина и мягко, но недвусмысленно завершил разговор:

— Завтра в девять утра в моём кабинете. Я покажу вам, какие дела требуют вашего внимания. А теперь — извините, старые привычки берут своё. Я предпочитаю встречать рассвет в тишине.

Когда он удалился, Аннабель выдохнула:

— Ну что, юрист? Готова к своему первому рабочему дню в корпорации бессмертных?

Алиса перевела взгляд с исчезающей в тени фигуры на Рафаэля. Его лицо было сдержанным, но глаза — внимательными и чуть мягче, чем раньше.

И вдруг она поняла: страха больше нет. Остались только вызов и… любопытство.

— Готова, — твёрдо сказала она. — Похоже, у меня есть что доказать.

Офис D.R. Holdings дышал холодной роскошью. Стеклянные стены отражали блеск швейцарского утра: голубое небо, ещё с белыми шапками Альп вдали, но уже зелень на склонах и алые пятна маков у подножия. Полированный чёрный гранит полов искрился в приглушённом свете, а в воздухе витал едва уловимый аромат дорогой кожи — здесь пахло не просто деньгами, а властью, превращённой в империю за пару десятилетий и закреплённой сталью намерений.

Алиса шла по бесшумному коридору в сопровождении Аннабель. Их лёгкий стук каблуков отчётливо резонировал на мраморном полу. Охранники у лифтов смотрели на неё сквозь маски безразличия, но она уже научилась видеть за ними жгучее любопытство.

— Добро пожаловать в улей, — прошептала Аннабель, касаясь пальцем бейджа с её именем. — Здесь одни строят империи, другие — карьеры, а третьи… просто стараются не обжечься.

У ресепшена их встретил блеск хрусталя и приветливая, но холодная улыбка администратора.

— Мисс Дьякова, верно?

Аннабель опередила ответ:

— Для внутренних документов — мисс Дель Рей. Уточните, пожалуйста, в базе данных.

Женщина у стойки замерла: этот титул значил больше, чем просто имя. Она дрогнула пальцами над клавиатурой.

— Не морщись, — тихо шепнула Аннабель, когда они отошли, — бумажка всего лишь бумажка. Пока. Тут имя работает как оберег: чем чаще его произносят, тем крепче оно становится… и тем больше обязательств навязывает.

Впереди — юридический отдел. По пути Алиса ловила на себе взгляды: скользящие, оценивающие, будто люди прикидывали, кому доверить власть и тьму. У кофемашины группа молодых юристов обсуждала что-то чрезмерно оживлённо. Один даже неосознанно облизнул губы.

За стеклянной стеной, в кабинете у панорамного окна, дежурил Рафаэль. Его силуэт на фоне озера казался выточенным из камня: идеально сидевший костюм, чёрная рубашка без галстука, строгая элегантность. Он не смотрел на часы, но заметил её задержку.