И в этой клетке Алиса должна была сделать выбор:

бороться... или подчиниться

Лео перехватил Алису в одном из коридоров факультета. День выдался тяжёлым — длинные лекции, контрольная, усталость нависала как пелена, но его настойчивый взгляд заставил её остановиться. Всё внутри просило пройти мимо — и всё же она замерла.

—Василиса,— произнёс он почти ласково. Но в этом мягком тоне натянутость чувствовалась так отчётливо, как струна, готовая оборваться. —У меня есть для тебя предложение.

Алиса едва слышно вздохнула. Это было уже не в первый раз. Каждый раз его «предложения» становились всё более навязчивыми, настойчивыми… опасными.

—Это быстро, легко и прибыльно,— добавил Лео, делая шаг ближе. Его голос понизился, будто он боялся, что кто-то подслушает. —Ты можешь получить всё, что захочешь. Деньги. Свободу. Только сделай шаг вперёд.

Его глаза блестели тем же хищным азартом, с каким волк смотрит на зазевавшуюся добычу. И снова внутри Алисы поднялась волна протеста. Она не хотела быть частью его «схем». Интуиция кричала —беги.

И тут, как по сигналу, рядом появилась Аннабель. Она словно возникла из воздуха — спокойная, собранная, несущая с собой неоспоримый авторитет. Одного её взгляда хватило, чтобы Лео осёкся. Его челюсти сжались, взгляд потух. Он не спорил.

—Мы с тобой поговорим позже,— мягко, но с твёрдой ноткой в голосе сказала Аннабель.

Лео молча кивнул и ушёл.

Алиса смотрела ему вслед, но едва ощутила облегчение — как сразу же на плечи легла новая тяжесть. Аннабель обратила к ней свой спокойный, серьёзный взгляд.

—Идём,— сказала она.

Они вышли на улицу. Вечер окутал город влажной прохладой, фонари заливали тротуары тёплым светом. В этом золотистом ореоле Аннабель выглядела особенно собранной — не просто старшей подругой, а кем-то, кто несёт на плечах больше, чем кажется.

—Ты должна понять,— начала она, когда они свернули на тихую улочку, подальше от людских глаз и ушей. —Этот мир не так прост, как тебе хотелось бы верить. Здесь всё имеет цену. Даже защита.

Алиса молчала. Её сердце стучало глухо, тяжело, будто отбивая отсчёт к решению, которое уже не отменить.

—Мы защищаем тебя,— продолжала Аннабель. —Но защита — это не односторонний дар. Это... договор. Ты должна быть готова к тому, что однажды придётся что-то отдать. Свою силу. Своё доверие. Иногда — свои мечты.

Она остановилась и взглянула ей прямо в глаза.

—Если ты откажешься — путь будет гораздо сложнее. Но что бы ты ни выбрала…— её ладонь мягко коснулась плеча Алисы, —ты не останешься одна. Помни об этом.

И в этот миг Алиса вдруг осознала: пути назад больше нет. Она уже перешла границу. Этот новый мир был сложнее, грязнее и опаснее, чем казался раньше. Но она стояла в нём на собственных ногах.

И рядом была Аннабель.

Возможно, пока этого было достаточно, чтобы идти дальше.

С того вечера атмосфера вокруг изменилась. Те, кто прежде не замечал её, теперь бросали взгляды украдкой. Появились перешёптывания за спиной, оценивающие взгляды. Казалось, даже стены университета что-то знали.

Алиса чувствовала: она сделала первый шаг.

Только бы не ошибиться.

Прошла неделя после разговора с Аннабель, но напряжение не отпускало. Алиса старалась жить, как прежде: лекции, домашние задания, короткие разговоры с однокурсниками — всё по расписанию. Но было чувство, что её жизнь теперь идёт по какому-то другому, невидимому графику, где настоящие события происходят в тени.

Мир изменился. И не только в её голове — она чувствовала это кожей. Вроде бы всё так же: те же коридоры, те же лица, те же вопросы на семинарах. Но в этом «всё как обычно» пряталась угроза. Взгляды стали внимательнее, движения осторожнее. Даже преподаватели, казалось, стали её избегать — будто кто-то прошептал им, что она больше не просто студентка.

В тот вечер Аннабель ждала её у выхода из университета.

— Идём, — сказала она буднично, как будто звала на кофе. Но тон был иным. Спокойный. Твёрдый. Не допускающий возражений.

Они шли молча. С каждой минутой Алиса чувствовала, как город вокруг становится незнакомым. Они миновали оживлённые улицы, свернули в старую часть города, где мостовая из булыжника цокала под каблуками, а фонари бросали на стены удлинённые тени. Здесь пахло сыростью, металлом и чем-то древним, что не поддавалось описанию.

Аннабель остановилась у неприметной двери в тёмном арочном проёме. Без вывески. Без звонка. Просто дверь.

— Что это? — прошептала Алиса, уставившись на потёртую ручку.

— Ужин, — спокойно ответила Аннабель. — Но не такой, как ты привыкла. Этот откроет тебе глаза.

Прежде чем Алиса успела что-либо сказать, дверь открылась изнутри. Мужчина в идеально сидящем тёмном костюме бесшумно шагнул в сторону, впуская их, словно это было обыденностью.

Внутри пахло кожей, древесиной и тонкими, почти незаметными духами. Они вошли в зал, освещённый мягким, приглушённым светом. Белые скатерти. Свечи. Молчаливые официанты в чёрном. Здесь всё дышало роскошью, но не напоказ — без позолоты, без блеска. Только спокойная уверенность и дорогая тишина.

За столами сидели люди, и каждый из них был чем-то... значим. Это чувствовалось сразу. Неважно, кто они — мужчины или женщины, молоды или стары — их объединяло что-то общее. Власть. Опасность. Знание. Они разговаривали тихо, почти не двигаясь, как будто каждое слово имело вес, которого не выдержит лишний звук.

Алиса села рядом с Аннабель за один из крайних столиков. Её пальцы судорожно вцепились в край стула, но она старалась не показать страха.

— Смотри внимательно, — прошептала Аннабель. — Это — они. Те, кто управляет этим миром. Те, кто не нуждается в заголовках газет и телевизионных эфирах. Они живут в полутени, но именно отсюда исходят приказы.

— Почему ты привела меня сюда? — едва слышно прошептала Алиса.

— Потому что ты уже внутри. Лучше видеть, чем быть слепой. Лучше знать, чем гадать.

Время текло медленно. Или, наоборот, слишком быстро — она не могла сказать. Всё здесь жило в каком-то своём ритме. Она замечала детали: как кто-то поправил запонку — и в другом конце зала официант поднёс напиток. Как старик в углу поднял бровь — и сразу трое замолчали. Здесь говорили не словами.

И вдруг... она почувствовала. Кто-то смотрит. Настойчиво.

Она подняла глаза — и столкнулась с холодным, пристальным взглядом. Мужчина за центральным столом. Лицо сдержанное, без намёка на эмоции. Но глаза... Глаза были опасными. Из тех, что привыкли смотреть на всё сверху. Не с высокомерием — с правом.

Он чуть склонил голову. Не приветливо. Просто признал: он её заметил. Он запомнил.

Алиса быстро опустила взгляд, сердце колотилось в горле.

— Кто это? — прошептала она.

— Один из тех, чьё имя здесь не произносят. Он не причинил тебе вреда. Пока. Но ты вошла в его поле зрения. А это уже многое значит.

Спустя какое-то время, когда воздух стал гуще, разговоры — короче, а взгляды — острее, Аннабель тихо сказала:

— Пора.

На улице было темнее, чем казалось. Воздух был влажным и прохладным. Алиса остановилась, облокотившись о стену, стараясь успокоить дыхание.

— Что это было? — её голос дрожал. — Кто эти люди? Почему ты показала мне это?

Аннабель стояла рядом, её лицо оставалось спокойным, как гладь воды перед бурей.

— Это — реальность, — сказала она мягко. — Та, что прячется за рекламой, политикой и светскими вечеринками. Они — те, кто решает, кто будет жить, а кто исчезнет. И теперь ты в этом мире.

— Но я не хочу! — выпалила Алиса. — Я не просила…

— Никто не просит, — перебила её Аннабель. — Этот выбор делают за нас. А потом мы уже решаем: либо плыть, либо утонуть. Я просто даю тебе шанс — понять правила до того, как станет поздно.