Ещё в первый день в новом убежище на общем совете мы согласовали план обороны. Благо, людей, умеющих вести бой, среди нас хватало. Грон с его опытом службы в космическом десанте, Маеда, прошедшая спецподготовку для корпоративных войн, да и остальные солдаты удачи: рейнджер, полицейский и охотник за головами — каждый внёс свой вклад в планирование.

Однако, как только дело дошло до распределения утверждённых ролей, возникли проблемы.

По вполне понятным причинам все присутствующие горели желанием занять позиции где-нибудь подальше от передовой — во второй линии обороны.

Вопрос о том, кто первым встретит незваных гостей и примет на себя основной удар, повис в воздухе.

Но еще более мрачной выглядела ситуация с поиском добровольцев для диверсионной вылазки. Почти единогласно было решено, что помимо защиты «Церы» от вторжения десанта, обязательно необходимо нейтрализовать угрозу со стороны вражеского корабля. Для этого кому-то предстояло проскользнуть на звездолет Пожирателей и вывести из строя их оружейные системы. В идеале — посеять хаос, уничтожив и другие ключевые узлы.

Короче говоря, желающих сунуться в самое пекло не нашлось. Помимо запредельного риска, каждый опасался, что его попросту бросят, пока он будет бегать коридорами вражеского корабля. И эти опасения вполне понятны. Мы всего лишь временные союзники, объединенные общей опасностью. Поэтому никто не горел желанием стать героем-самоубийцей.

Поэтому Маеда и начала уговаривать дроида примерить эту роль на себя.

А Скай мало того, что отказался, так ещё своим заявлением и вовсе умудрился заткнуть всех за пояс. Он, видите ли, намерен отсидеться в безопасном закутке вместе с детьми. Вот тебе и доблестный защитник.

— А ещё говорят, что человек — венец эволюции. Скорее уж её конец, бу-га-га… Если все дрожат, как ксаторианские черви, боясь, что их забудут на вражеском корыте, нужно отправить того, кого точно не бросят.

— Сядь на место, здоровяк, — спокойно произнес Скай, обращаясь к Грону. — У нас нет лишних пилотов, чтобы рисковать Ниамеей, отправляя её на вражеский корабль. Декс, без обид, но если возникнет внезапная необходимость разбить «Церу», думаю, мы справимся и без твоего участия.

Само собой разумеется, что Ниамея никуда не отправится. Она едва могла двигаться после пережитых перегрузок. Хотя, несмотря на прогнозы доктора, покинула медкапсулу уже через сутки, что говорило о её невероятной силе воли, однако до полного восстановления ей было ещё очень далеко.

Грон, чья немногословность уже стала привычной, издал низкое вопросительное рычание, устремив взгляд на Ниамею.

— Почему смотришь на неё? — наконец пробасил он, чем немало удивил присутствующих.

— Потому что Ниамея, на мой взгляд, самый разумный человек здесь и, надеюсь, уже поняла, кого именно я имею в виду, — ответил Скай, не отрывая взгляда от пилота. — Поэтому прошу тебя, Грон, сядь и выслушай до конца. Мне бы не хотелось прибегать к демонстрации силы.

С этими словами дроид приподнял свою переднюю пару колес и совершил несколько резких, но неуклюжих движений, имитируя удары. Безголовое туловище дроида, словно вторя своему «лицу», тут же активировалось, выдавая серию быстрых, мощных выпадов синтетических кулаков в пустоту.

— Ты предлагаешь отправить Декстера? — уточнила Ниамея, кладя руку на плечо космодесантника. Грон, тяжело вздохнув, неохотно опустился на свой стул.

— Декстера, Маеду и вот его, — манипулятор Ская указал на космического рейнджера. — Ты ведь здесь главный по этим… как их… вольным стрелкам? — дождавшись утвердительного кивка, дроид продолжил. — От каждой, так сказать, группы по одному представителю. Декстера мы не бросим, потому что, лично для меня… он почти как… сын… бу-га-га. За Маеду тоже найдется кому заступиться. Да-да, я смотрю на тебя, — Скай вызывающе уставился на заместителя Маеды в чёрной броне. — Вы же не думали, что в логово этих каннибалов отправится кто-то в один? Это самоубийство. Проще здесь и сейчас пристрелить беднягу, чтобы не мучился. В одиночку такое задание не выполнить.

— Людей и так критически не хватает, а ты предлагаешь еще больше ослабить нашу оборону? — возразила Маеда, нахмурившись. — Одному подготовленному человеку вполне по силам доставить взрывчатку на их корабль.

— Допустим, с количеством людей мы как-нибудь справимся, а вот…

— Ты хочешь раздать оружие детям? — с сарказмом поинтересовалась Азио, покачав головой.

— Не перебивай, и тогда узнаешь мой план, — отрезал Скай, в его голосе послышались металлические нотки.

Дроид имел в виду вооружение гражданских специалистов и пленников, захваченных охотниками за головами.

— Мне кажется справедливым предоставить этим преступникам шанс сразиться за собственную жизнь. И заодно заслужить свободу, — продолжал Скай. — Это сразу решит вопрос с тем, кому занять первую линию обороны.

— Во-первых, они чего-то стоят, — Флако скрестил руки на груди, демонстрируя свое нежелание расставаться с ценным «товаром». — Во-вторых, даже если кто-то из вас вдруг захочет выкупить их ордера, это бессмысленно. Эти отбросы предадут нас при первой же возможности.

— Во-первых, если ты еще раз заикнешься о деньгах в такой ситуации… — Скай на протяжении нескольких минут методично перечислял все те неприятности, которые он устроит рейнджеру, если тот не прекратит свои меркантильные рассуждения. — А если ты сомневаешься в моей способности это сделать, не стоит. Я попрошу помощи у моего друга Грона, уверен, он не откажется принять участие.

Дроид крайне болезненно воспринял новость о вынужденном сбросе большей части груза, поэтому попытка Флако торговаться вызвала у него вспышку ярости.

— Во-вторых, — Скай сделал короткую паузу, словно давая Флако время обдумать его слова, — они преступники, но отнюдь не идиоты. Ты всерьез полагаешь, что у них возникнет желание перейти на сторону этих безумных людоедов? Сомневаюсь. У кого-нибудь еще есть возражения по моему плану? Нет? Прекрасно. Всего за пятнадцать минут я разрешил спор, который вы не могли уладить уже двое суток. А всё потому что чувствуете себя в безопасности, вот и не торопитесь принимать решения. Ваша проблема в том, что не видите ничего дальше своего носа. Неужели только для меня очевидно, что, рано или поздно, нам нужно столкнуться с Пожирателями?

Последняя фраза вызвала неожиданное оживление за столом.

Получается, как ни крути, спасаться придется своими силами. Отсидеться не получится.

— Что значит НУЖНО?

— О чём ты?

— Что мы упускаем из виду?

— Поясни.

Скай издал очень натуралистичный, почти человеческий вздох — слишком живой для машины.

— Системе Адлаг пришёл конец, — спокойно сказал он. — Вы сами видели, что здесь происходит. Армада Пожирателей. Ни один из крупных флотов Содружества не станет отвлекаться на зачистку, пока идёт война с Доминионом. Просто потому, что с точки зрения военного командования здесь нет ничего важного. Официально — ни одного обитаемого мира. Лишь пара шахтёрских колоний да старая орбитальная станция. Которая не факт, что до сих пор существует.

Он выдержал паузу, дав нам время переварить услышанное.

— С появлением Пожирателей этот сектор стал скорее обузой. Никакой стратегической ценности. Более того, теперь Адлаг — непроходимая территория. Имперцы уже не смогут использовать его для обходного удара с тыла. Парадоксально, но это устраивает Содружество.

— Устраивает⁈ — кто-то не сдержал возмущения.

— Да. Им достаточно направить пару спутников наблюдения и спокойно фиксировать, что здесь творится. А пока Пожиратели хазяйничают в этой системе, имперцы сюда не сунутся. Сдерживающий фактор. Бесплатный. Содружеству даже выгодно, если кто-то другой примет первый удар.

Я слушал и понимал: дроид прав. Сам ведь уже думал об этом, но не хотел признаваться в таких догадках, и тем более кому-то озвучивать.

Скай повернулся к нам, глядя по очереди на каждого.