Скай с дьявольской сноровкой связал из этой нити скользящую петлю и совершенно незаметно накинул её на шею ничего не подозревающего Барнса. Второй конец нити дроид быстро и надежно закрепил под самым потолком мостика. Когда Ллойд бросился бежать, спасая свою шкуру, тончайшая нить натянулась, словно струна, и бесшумно, в мгновение ока, отсекла ему голову.

Второго охотника дроид прикончил в ближнем бою, воспользовавшись своей неожиданной мобильностью и острыми, как иглы, спицами. Он буквально рухнул сверху прямо на несчастного, словно механический паразит, и нанес более десятка молниеносных ударов своими длинными и смертоносными конечностями.

Слушая подробный перечень смертоносных «улучшений», которыми теперь щеголял Скай, несмотря на их игрушечное происхождение, я невольно поразился скромности запросов того инженера с Соунми. Учитывая, насколько эффективно Скай использовал все эти «детские» приспособления, серьезно повысив свой уровень угрозы, стоило тому механику попросить больше и дроид бы согласился.

— Барнсу ты отрезал голову этой нитью, ещё одного заколол своими жуткими спицами, а Флако… Флако ты взорвал голову. Один вопрос — как ты умудрился взорвать его голову?

— Скрытый миниатюрный заряд, интегрированный в воротник его скафандра. Помнишь, я говорил, что на борту появилось слишком много незнакомых личностей и необходимо принять некоторые превентивные меры безопасности? А ты ещё тогда высокомерно отмахнулся и велел мне ничего не предпринимать.

— Кажется, припоминаю, — медленно кивнул я, пытаясь сопоставить в голове обрывки воспоминаний.

— А я кое-что всё-таки предпринял. В арсенале как раз завалялся один небольшой заряд для скрытой установки.

— Но почему именно Флако? — искренне недоумевал я, пытаясь понять извращенную логику дроида. Если уж на то пошло, то со временем куда большие проблемы могли возникнуть с той же Маедой, учитывая наши далеко идущие планы относительно груза, который она так рьяно охраняла.

— Потому что его имя начинается на букву «Ф».

— Что, простите? — даже доктор Блюм, до этого момента сохранявший профессиональное молчание, удивленно вскинул брови, явно пораженный таким абсурдным объяснением.

— Фрост, Френк, Фогель… — с видом неоспоримого знатока начал перечислять Скай, пощелкивая манипуляторами. — У Декстера постоянно возникают какие-то кармические проблемы с людьми, чьи имена начинаются на эту несчастливую букву «Ф». Это уже своего рода закономерность, понимаете ли.

«Гремучая смесь невинной, неуклюжей пакости и смертоносной эффективности» — эта простая мысль внезапно сформировалась в моём сознании, оттеснив на задний план ноющую боль и вязкое послевкусие шока.

В дроиде удивительным образом уживались качества, которые, казалось бы, не могут сосуществовать. Он вполне мог вести себя как несносный, непоседливый ребёнок — достаточно вспомнить тот нелепый, раздражающий эпизод, когда Скай всерьёз пытался уговорить Фло оставить «подарок» на моей подушке. А уже в следующее мгновение этот же самый дроид, словно матерый, хладнокровный киллер, безжалостно устраивает кровавую баню сразу двум опытным, матерым охотникам и одному чертовски опасному преступнику.

Теперь, когда контроль над «Церой» постепенно возвращался в наши руки, неожиданным, но весьма ценным бонусом к этому прилагались и координаты секретной базы этих преступников. Дело оставалось за малым — раздобыть коды доступа, без которых проникновение внутрь было бы чревато лишними сложностями.

В своей своеобразной логике дроид рассудил, что Флако для его хитроумного плана подойдет просто идеально. Стоило лишь разобраться с двумя другими, а самого Флако вполне можно было захватить живым и получить заветные коды от их базы. Но тут я, повинуясь какому-то иррациональному порыву, вцепился мертвой хваткой в ногу охотника, вынудив Ская импровизировать и действовать совсем не так, как он изначально задумывал. В критической ситуации дроиду не оставалось ничего иного, как пожертвовать возможностью получить коды к базе ради моего спасения.

Впрочем, самое главное мы всё же заполучили — координаты необходимого нам астероида. В конце концов, это тайное логово преступников, а не неприступная секретная военная база с многоуровневой защитой. Вряд ли там нас ждал непроницаемый для посторонних клоффер-монолит. При должном желании, изрядном упорстве и достаточном количестве взрывчатки мы уж как-нибудь сумеем проникнуть внутрь их обители.

Извлечение осколков заняло мучительно долгие минуты. Каждый раз, когда острый кончик пинцета касался застрявшего фрагмента, по лицу пробегала новая волна обжигающей боли. Но я терпел, стиснув зубы, понимая, что доктор Блюм делает всё возможное. Закончив, он устало откинулся назад.

— Вот и всё, Декстер. Постарайтесь не трогать лицо. Инфекция нам сейчас ни к чему.

Учитывая, что тяжелораненый космодесантник, без сомнения, займет единственную рабочую медкапсулу на неопределенно долгий срок, подхватить сейчас даже малейшую инфекцию было бы крайне неразумно. В условиях ограниченных ресурсов и отсутствия полноценной медицинской помощи на борту «Церы», заражение крови могло стать фатальным.

Я кивнул, чувствуя, как ноющая боль постепенно сменяется тупой пульсацией. Взгляд снова скользнул по неподвижным телам. Флако… Барнс… и тот лысый, чьего имени я так и не вспомнил. Все мертвы.

Скай, всё это время молчавший, неожиданно подал голос, его синтезированный тон звучал на удивление серьезно.

— «Цера» снова под нашим полным контролем. Следующий шаг — астероид. Но прежде… — дроид сделал короткую паузу, словно обдумывая каждое слово. — Тебе нужно сделать кое-что важное.

Я непонимающе уставился на него. Однако почти сразу ощутил лёгкую вибрацию на левом предплечье — мой браском ожил.

— Сделать что? — пробормотал я, попутно разблокируя браском, чтобы просмотреть входящее сообщение от Ниамеи. Но яркая вспышка света заставила меня невольно отвлечься, успев пробежаться глазами лишь по первым строкам.

Прямо передо мной «лицо» дроида — его гладкая цилиндрическая поверхность, усеянная множеством сенсоров — вдруг зловеще засветилось, проецируя пугающе-красную дьявольскую рожицу-смайл. Яркий, пульсирующий свет этой цифровой гримасы неприятно резанул по глазам, и без того страдающим от боли.

— Декс, тебе это не понравится, но давай хотя бы раз обойдёмся без истерик…

Голова дроида, всё ещё покачиваясь на невидимой в полумраке тончайшей нити, медленно развернулась ко мне своим единственным оптическим сенсором.

Засохшая кровь покрывала часть его корпуса, и яркие внутренние диоды, просвечивая сквозь неё, создавали поистине дьявольский эффект. Сам он, свисающий «вверх ногами», неотвратимо напоминал гигантского, инфернального паука, выбравшегося из самой преисподней и теперь лениво рассматривающего свои трофеи. Причудливые обломки крепёжных спиц вокруг основания головы теперь походили на кривые рога, создавая эффект подобия демонической короны.

— Декстер, — произнёс он всё тем же ровным тоном, словно не замечая хаоса вокруг или моего состояния. — Пока они не остыли окончательно, тебе следует заняться их биометрией. Отрубить кисти рук. И извлечь глазные яблоки. Только аккуратно.

Я моргнул, пытаясь осмыслить сказанное.

— Что?.. — выдавил я, и голос мой прозвучал как скрип ржавых петель.

— Кисти рук и глаза, — терпеливо повторил Скай. Его оптика не мигая смотрела на меня. — Велика вероятность, что система защиты их убежища, по крайней мере, её часть, завязана на их персональные биометрические данные. Сканеры сетчатки, дактилоскопические замки. Это значительно упростит нам задачу проникновения и последующего контроля над базой. Обойдёмся без подбора сложных паролей и взлома многоуровневых протоколов безопасности, по крайней мере, на первых порах, внутри самого комплекса.

И как бы дико это ни звучало, я вынужден был признать — в его словах звенела холодная, беспощадная логика. Если убежище действительно было «неприступной крепостью», каким его описывал Барнс, то заполучить ключи к нему, пусть и таким омерзительным способом, было бы огромным преимуществом. Но то, как он это говорил, с каким видом… его дьявольская, окровавленная физиономия с подсвеченными «рожками», свисающая передо мной, придавала его словам оттенок сюрреалистического кошмара. Этот механический паук из преисподней не просто предлагал — он инструктировал, как бывалый мясник, и в его голосе не было ни капли сомнения или отвращения.