Ниамея, сосредоточенно склонившись над панелью управления, тщательно проверяла калибровку каждого двигателя, уделяя особое внимание поврежденной гондоле. Оперение на ее сопле она прогоняла по всем доступным осям движения вдвое дольше остальных, с особым вниманием отслеживая малейшие отклонения и сбои.

Одновременно с этим короткими, едва ощутимыми сериями на минимальной мощности заработали маневровые двигатели, расположенные по периметру корпуса. Сопла поднимали едва заметные облачка серой пыли, отбрасывая в стороны мелкие, случайно оказавшиеся поблизости камни. Струи разреженных газов, вырывавшиеся из маневровых ускорителей, создали слабую тягу, слегка отрывая многотонный корабль от поверхности астероида. Мощные якорные тросы, до этого момента удерживавшие судно в неподвижности, натянулись до предела, звеня от напряжения.

«Цера», до этого момента казавшаяся неподвижной частью астероида, словно пробудившийся от спячки хищный зверь, напрягла все свои мускулы, подбираясь и готовясь к стремительному, отчаянному рывку в холодную бездну космоса.

Несколько минут назад Маеда, чьё напряжение чувствовалось даже через бесстрастный голос комлинка, сообщила на мостик неутешительную новость: все их отчаянные попытки вскрыть бронированный вездеход так и не увенчались успехом. Офицер службы безопасности честно призналась, что с текущими темпами, учитывая невероятную прочность конструкции, на эту кропотливую работу понадобится ещё как минимум два мучительных часа, а каждая секунда сейчас была на вес золота.

До следующего сигнала о помощи оставалось чуть больше пяти минут.

— Всё, — вновь раздался в общем канале связи уставший, но вместе с тем собранный голос Маеды. — Мы закончили. К взлёту готовы. Люди на местах, крепления контейнеров сброшены, все люки грузового отсека задраены.

Переглянувшись с Ниамеей, чьи глаза выражали ту же смесь тревоги и решимости, капитан коротко кивнул пилоту-навигатору, безмолвно подтверждая готовность.

Прежде чем опустить свои пальцы на чувствительный пульт управления, морально настраиваясь на предстоящую нервную работу, девушка совершила несколько глубоких, размеренных вдохов и резких выдохов, словно выталкивая из себя остатки сомнений и страха. Затем её пальцы забегали по светящейся консоли, активируя протоколы запуска, и «Цера» начала оживать. Её энергетические контуры активизировались, готовясь сорваться с насиженного места в холодный космос.

— Стартую по сигналу, — спокойно, но твердо произнесла наёмница, активируя на одном из голографических дисплеев десятисекундный обратный отсчёт, цифры которого начали стремительно уменьшаться, отмеряя последние мгновения относительно безопасного пребывания в тени астероида.

Капитан, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в рукоятки джойстиков, подобрался поудобнее в своем кресле. Его взгляд был прикован к мерцающим маркерам целей, заранее проставленным на тактическом дисплее.

Вопреки напряженной до предела атмосфере, казалось, густую тишину можно было буквально нарезать ножом, корабль начал свое движение на удивление плавно и размеренно, словно опытный охотник, крадущийся к своей ничего не подозревающей добыче. Отстрелив удерживающие её якорные захваты, «Цера» неспешно, словно задумчивый исполин, пробуждающийся от вековой спячки, проплыла несколько сотен тревожных метров навстречу кораблю Пожирателей.

Звездолёт медленно, но неуклонно отходил от поверхности и одновременно плавно разворачивался корпусом от массивного, изрытого кратерами астероида, служившего ему до этого момента столь ненадежным, но все же спасительным укрытием.

Внезапно по мостику прокатился зловещий рокот тревожного оповещения, заставляя нервно вздрогнуть каждого члена экипажа, чьи взгляды были прикованы к мерцающим экранам.

Бесстрастная автоматика корабля хриплым синтезированным голосом, лишенным эмоций, и оттого звучавшим еще более зловеще, доложила о том, что их судно попало в поле действия вражеских радаров, зафиксировав на себе чужое сканирующее излучение.

Пожиратели их засекли.

Теперь уже по настоящему.

Это стало последним и решающим сигналом. Тем самым спусковым крючком. Сдерживаемая до этого момента колоссальная энергия, копившаяся в раскалённых недрах уже прогретых маршевых двигателей, яростным взрывом вырвалась на свободу.

Дюзы гондол, симметрично размещённых по бокам корпуса корабля, буквально распороли плотную космическую тьму, царившую за кормой. Ослепительные, пульсирующие с бешеной частотой струи раскалённой плазмы с неистовой силой устремились назад, окрашивая безжизненное пространство зловещими багровыми и ядовито-оранжевыми вспышками, отбрасывающими причудливые, зловещие тени на проплывающие мимо астероиды.

«Цера» вздрогнула всем корпусом и, издавая глубокий гул, который вибрацией пробегал всем внутренним переборкам, заставляя дрожать обшивку, рванулась с места. Тонкие внешние панели корабля мелко дрожали. Корабль, пробудившись от оцепенения, яростно вырывался из невидимых, но властных лап гравитации.

Стремительно наращивая безумную, почти неконтролируемую скорость, массивное судно рывком устремилось вперёд, погружаясь в хаотичный, тесный лабиринт из нагромождения каменных глыб.

Чудовищные перегрузки сжали всех внутри невидимыми стальными клещами. Декстера буквально вдавило в эргономичное капитанское кресло с такой силой, что грудная клетка отозвалась тупой, нарастающей болью, словно подвергаясь ударам тяжёлого молота. Перед глазами начали расплываться тёмные круги, грозящие поглотить сознание. Ему потребовались нечеловеческие усилия, чтобы сохранить ясность мысли, удержать расфокусирующееся внимание на стремительно убегающих маркерах тактического дисплея и не позволить первобытному страху парализовать разум.

Как только «Цера», лавируя между смертоносными валунами, юркнула за пару безжизненных астероидов и на краткий миг пропала из поля зрения преследователей, Декстер, собрав остатки воли, преодолевая рвущуюся изнутри тошноту, отдал команду боевым системам и втопил «спусковые скобы» на обоих джойстиках.

Мгновенно орудийные порты, скрытые до этого момента в корпусе, синхронно раскрылись и пушки вспыхнули в унисон, выплёвывая длинные, слепяще-белые росчерки. Один, второй, третий… Всего двенадцать залпов — по шесть на каждый из соседних астероидов.

Снаряды впились в каменные громады, с хрустом выбивая многотонные глыбы, обращая монолитные породы в бушующее облако обломков. Спустя мгновение пространство, по которому только что пронеслась «Цера», превратилось в бешеный водоворот разлетающихся осколков — живую бурю из пыли, крошки и смертоносных булыжников.

Эта каменная метель, конечно, не остановит бронированный корабль Пожирателей, но она подарит драгоценные секунды, необходимые для того, чтобы временно скрыть быстро уходящих беглецов из поля зрения вражеских радаров и сенсоров.

Ещё один отчаянный рывок — и широкая пасть грузового шлюза, расположенного в кормовой части корабля, с шипением раскрылась, обнажая чёрную, манящую бездну внутреннего пространства. Силовое поле, удерживающее атмосферу, на мгновение мигнуло тусклым светом и полностью погасло. Мощные потоки воздуха с оглушительным свистом хлынули наружу, увлекая за собой массивный вездеход и тяжёлые грузовые контейнеры более не закреплённые магнитными замками.

Пилот действовала виртуозно.

Холодный расчёт, точность хирурга и звериное чутьё позволили ей безошибочно поймать тот единственный, идеальный момент и отправить груз, оснащённый мощным маяком-ловушкой, точно в узкий просвет между двумя надвигающимися друг на друга астероидами, чтобы преследователи приняли его за уходящий корабль.

И тут же, не теряя ни доли драгоценной секунды, бросить «Церу» в головокружительный, рискованный манёвр, уводя массивный корабль в другой, ещё более узкий и извилистый каменный проход, где любое неосторожное движение грозило неминуемой катастрофой.