В то же время нельзя было сбрасывать со счетов и самый пессимистичный сценарий. Именно поэтому ни я, ни Ниамея не могли покинуть свои боевые посты. Равно как и нельзя было бросать слишком много людей на поиски маяка. Враг находился слишком близко. В случае внезапного обнаружения у поисковой группы будет в лучшем случае не более пяти-шести секунд на то, чтобы занять места и пристегнуться перед экстренным стартом «Церы». После этого чудовищные перегрузки и резкие маневры не оставят ни единого шанса на выживание никому, кто не будет надежно зафиксирован в специальных креслах.

Я немедленно связался с Маедой. Ее бойцы были хорошо обучены и подготовлены к подобным ситуациям. И, что немаловажно, они как раз находились в грузовом трюме — в непосредственной близости от потенциального источника сигнала.

Изложив Маеде сложившуюся критическую ситуацию, я постарался дать ей максимально четкие инструкции, хотя прекрасно понимал, что мои советы вряд ли смогут существенно облегчить ее задачу. Обнаружить неактивный маяк невероятно сложно.

— Поняла, — с тяжелым вздохом обреченности ответила Маеда в приватном канале. — Буду на связи.

Нам же с Ниамеей предстояло еще раз детально проговорить наш план экстренного отступления. Несмотря на то, что основные этапы уже давно были согласованы и заучены, сейчас мы рассматривали его сквозь призму суровой реальности, а не в рамках теоретических построений. Теперь ответы на ключевые вопросы «где, когда, сколько и откуда» находились прямо перед нашими глазами, очерчивая границы наших возможностей. Исходя из этого, мы принялись обсуждать наиболее подходящие под текущие обстоятельства варианты действий.

Вариант прямого столкновения был отметен нами мгновенно и без колебаний. Одного мимолетного взгляда на внушительный корабль Пожирателей хватило, чтобы осознать всю бессмысленность попытки вступить с ними в открытый бой. Несмотря на то, что определить класс их звездолета сходу не представлялось возможным, становилось очевидным, что противоракетные орудия «Церы» будут абсолютно бессильны против его брони в лобовой атаке. Корабль чужаков выглядел как зловещий гибрид военного крейсера, ощетинившегося множеством орудийных установок по всему корпусу, и тяжелого шахтерского тральщика, способного выдерживать прямой астероидный обстрел при расчистке наиболее опасных участков для работы добывающих команд старателей.

Против такого бронированного чудовища наши легкие скорострельные орудия были совершенно бесполезны.

Мне пришлось ненадолго отвлечься от напряженного планирования. Все это время до меня упорно пыталась достучаться мадам Элоис. Я бегло просмотрел поступившие сообщения, тихо выругался под нос и заблокировал ее канал связи. Поначалу я подумал, что она беспокоится о детях, оставшихся в моей каюте, но, увы, нет. Эта недалекая социальная работница завалила меня истеричными требованиями немедленно информировать ее обо всем происходящем на борту. В случае отказа она грозилась судебным разбирательством, щедро цитируя статьи и положения гражданских кодексов.

— Страх сводит людей с ума, — философски прокомментировала ее поведение Ниамея. — Поверь мне, она еще довольно неплохо держится. Порой встречаются случаи куда хуже.

Не желая углубляться в обсуждение непредсказуемых реакций людей на панический ужас, мы вернулись к разработке нашего плана побега. Спустя пару напряженных минут мы определились с наиболее вероятным направлением движения и последовательностью действий на ближайшие два-три шага. Дальше нам предстояло выживать, полагаясь исключительно на импровизацию и быстрое принятие решений в меняющихся обстоятельствах. Собственно, большего в нынешней ситуации мы выжать бы и не смогли. Мы попросту не имели ни малейшего представления о том, что нас ждет за следующим безмолвным астероидом. Возможно, там окажется спасительное укрытие, а возможно — смертельная ловушка с десятком вражеских кораблей, поджидающих нас в засаде.

Дальше нам оставалось лишь безмолвно молиться и мучительно ждать. Последующий час прошел в тягостной тишине. Каждый из нас был погружен в собственные мрачные размышления.

— Маяк обнаружен, — хриплый голос Маеды нарушил напряженную тишину нашего общего с Ниамеей канала связи. — Пытаемся извлечь.

Обнаруженный источник несанкционированного сигнала недвусмысленно указал и на личность коварного диверсанта, устроившего всю эту смертельную ловушку. Все-таки именно этот проклятый Фогель решил от нас избавиться. Передатчик обнаружился внутри подаренного им же вездехода.

Хуже всего оказалось то, что бронированный транспорт оказался заблокирован. Причем во всех смыслах этого слова. Двери не поддавались, и проникнуть внутрь, чтобы добраться до маяка, было невозможно. К тому же снаружи вездеход был плотно завален множеством других грузовых контейнеров, что исключало возможность просто открыть грузовой шлюз и выбросить его в бездну открытого космоса. Хотя такой радикальный метод все равно не решил бы проблему с исходящим сигналом. Толку от этого, если маяк будет болтаться в космосе рядом с нашим убежищем? Нужно было, во чтобы ни стало, его уничтожить. Поэтому люди Маеды отчаянно пытались вскрыть прочный корпус транспорта с помощью плазменных резаков.

Еще раз тщательно проанализировав вновь поступившую информацию, я снова вышел на связь с офицером службы безопасности. На тот крайний случай, если ситуация выйдет из-под контроля и мы не успеем уничтожить злополучный маяк до того, как нам придется экстренно покинуть наше укрытие, необходимо было обезопасить людей, находящихся в грузовом отсеке. Ведь если начнется преследование, у нас не останется иного выбора, кроме как открыть шлюз отсека и выбросить за борт проклятый вездеход вместе с частью заграждающего его груза. Согласитесь, было бы крайне неразумно пытаться скрыться от врага, оставляя за собой отчетливый след неконтролируемого радиосигнала, который будет указывать прямо на наше местоположение.

Не задействованные в отчаянной попытке вскрытия бронированного вездехода бойцы службы безопасности начали спешно перемещаться на среднюю палубу, готовясь к любому развитию событий.

Закрыв глаза и с трудом сдерживая обреченный вздох, я откинулся на жесткую спинку капитанского кресла.

Даже по самым осторожным подсчетам, если нам все-таки придется пойти на крайние меры и выбросить часть груза за борт, учитывая тот факт, что злополучный вездеход был загружен на «Церу» одним из первых, нам придется избавиться от значительной части нашего ценного товара. Эта вынужденная мера обернется для нас потерей более полутора миллионов кредитов. Да, пусть мы еще не выбрались из этой смертельной передряги и не уладили вопрос с безопасниками корпорации, которые вряд ли добровольно согласятся расстаться с вверенным им грузом, но в своем воображении я уже распределил эти деньги между членами экипажа «Церы» как заслуженную награду за успешно выполненную работу.

— Боюсь, мы можем не успеть до следующей активации сигнала, — еще через долгих полчаса напряженного ожидания в эфире прозвучал усталый голос Маеды, докладывающей о ходе работ. В отличие от аппарели «Церы», с которой плазменный резак справился без особых проблем, бронирование вездехода оказалось на удивление прочным. Мощная плазменная струя попросту растекалась по гладкой поверхности стекловолоконного полимера окон, не оставляя после себя даже малейшего следа. В итоге им пришлось сменить тактику и начать прорезать сам корпус машины. Процесс продвигался мучительно медленно, но, по крайней мере, металлический сплав поддавался воздействию плазмы. — На всякий случай мои парни начали отсоединять крепления контейнеров.

— Думаешь получится? — неожиданно спросила Ниамея.

— Скоро узнаем, — нервно улыбнулся я.

Низкий, утробный гул, постепенно нараставший в интенсивности, пронзил вибрирующий корпус «Церы», безошибочно сигнализируя о том, что начался процесс предварительного прогрева маршевых двигателей.

Сложные системы оперения на соплах всех четырех силовых установок плавно пришли в сложное, скоординированное движение, проверяя свою работоспособность перед предстоящим рывком в пустоту.