На экране командного отсека начал расти силуэт столицы — Грах Тул.

Город был вырезан из сердца древнего вулкана, словно сама планета уступила свою плоть, чтобы стать троном народа Гронтар. Из космоса он выглядел как чёрное солнце, окружённое концентрическими кругами уровней, углубляющихся внутрь кратера. Внизу — огромные промышленные сектора, ремонтные доки, шахтные лифты и посадочные площадки, поглощённые клубами пара и огня. Выше — жилые уровни, военные казармы, храмы клана, арсеналы, залы ритуалов и тренировочные поля.

Но венцом всего этого была Цитадель Вождей — башня, возносящаяся в самый центр кратера, построенная из обсидиана, титана и метеоритного железа. Её стены были испещрены древними рунами, сияющими алым в лунном свете. По уступам реяли знамена кланов — тяжёлые, будто выкованные из металла, они колыхались от постоянных порывов ветра, проникающих через магнощиты.

— Грах Тул… — сказал Таргус, затаив дыхание. — Здесь решается судьбы нашей цивилизации.

Джек стоял, глядя на экран, и молча кивнул. Это место не просто дышало силой — оно излучало её. Здесь не было места для слабости. Здесь даже архитектура говорила на языке воли.

— Нас вызывают, — сказала Талирия. — Прямой канал от Совета Вождей. Координаты посадки — платформа Тар-Джару, юго-западный уровень третьего кольца. Эскорт уже направлен.

— Тогда вперёд, — произнёс Джек, поправляя ремень комбинезона. — Давайте покажем, что мы не просто гости. Мы союзники. Или, по крайней мере, достойные партнёры.

Эд ухмыльнулся.

— А если нет — всегда можно притвориться, что мы мирные торговцы и просто заблудились.

— В чёрных боевых костюмах? — уточнила Лия, улыбнувшись.

— Ну… стильные торговцы, — пожал он плечами.

Город Грах Тул, чёрное сердце планеты Браксир, возвышался над древним кратером, как многослойный шрам на теле самой скалы. Когда «Гепан» начал плавное снижение к посадочной платформе, из-под облаков медленно выползли очертания города — будто сама планета подняла кулак в небо. Облака разрывались над острыми, словно клыки, шпилями башен, а тяжёлые бурые ветра несли с собой песок, обломки кристаллов и запах вулканического пепла.

Сам город был гигантским многоуровневым кольцом, вырезанным в стенах кратера. Его нижние уровни уходили глубоко под землю — там, в лавовых шахтах и энергетических зонах, трудились машины и гронтары, добывая силу из самой ярости планеты. Верхние уровни представляли собой массивные платформы, соединённые мостами, укреплённые стенами и украшенные флагами кланов — алыми, чёрными, стальными. Каждый символ — это история крови, побед и преданности.

Цитадель Вождей, расположенная на вершине центрального шпиля, была венцом инженерного чуда и варварской мощи. Построенная из обсидиана, титана и метеоритного железа, она словно высечена молниями и временем. Огромные щиты защищали здание от бурь, а внутренняя гравитационная сеть выравнивала давление и вес, создавая искусственную стабильность в этом хаосе природы. Из башни торчали антенны, силовые турели, а под самым куполом находился Зал Совета, окружённый древними тотемами и голографическими проекциями клановых хроник.

Когда «Гепан» приземлился, посадочную платформу охватило жёлтое сияние защитного купола — он удерживал атмосферу от штормов, ревущих с вершин кратера. Рядом уже стоял дипломатический шаттл Таргуса, с чёткими знаками клана Моргар на борту. Сам Таргус, одетый в свою ритуальную броню, уже не возвращался на корабль, решив, что рядом с Джеком и Лией — его место.

На платформе их встретила группа гронтаров в боевой экипировке с белыми лентами мира на плечах. Их лица были суровы, движения точны. Один из них — высокий и седой, с механической рукой и символом Хранителя Порядка на груди — назвал себя Ролл, старший координатор визитов.

— Клан Моргар всегда желанный гость, — сдержанно произнёс он, — апартаменты подготовлены. Но… — он бросил взгляд на Джека и Лию, — они не предназначены для мягкокожих.

Так и оказалось. Комнаты были вырублены прямо в теле древнего базальтового уступа, но вместо аскетичной сырости — их встретила холодная, массивная роскошь, достойная воинов и правителей. Потолки уходили высоко вверх, подпираемые балками из чёрного металла с резьбой в виде клыков и боевых сцен. В стены были вмонтированы голографические барельефы, изображавшие победы клана Моргар: кровавые сражения, взятые цитадели, поединки на арене.

Пол был выложен плитами из оникса с вкраплениями светящихся минералов, переливавшихся при каждом шаге. Кровати напоминали тронные ложа — широкие, с меховыми накидками и встроенными блоками гравитационной адаптации, подстраивающимися под физиологию гостя. Вдоль стен располагались колонны с силовыми проекторами, отображавшими окружающий пейзаж — за ними, как в живых окнах, бушевали пыльные бури, сверкали молнии и вырывались снопы пара из лавовых разломов.

В углу располагался обеденный стол из сплава редких металлов, инкрустированный реликтовыми костями — каждый элемент говорил о статусе и древности рода. Над столом парила голограмма охотничьего трофея — древний ящер с крыльями из камня и пламени, символ духа предков.

Умывальная зона была скрыта за энергетическим занавесом. Там — ультразвуковой душ, аромасинтезаторы, инфракрасный подогрев воздуха. Воздухообменники с ионной фильтрацией работали бесшумно, очищая атмосферу от вулканической пыли и насыщая её лёгким ароматом смолы с родных деревьев планеты.

На стене висело оружие — не просто декорация, а боевые реликвии. Каждый меч и топор снабжён био-запиранием и мог активироваться по команде владельца. При желании можно было вызвать тренировочного голографического противника — традиция у гронтаров, чтобы не терять форму даже во сне.

— Ого, — присвистнул Джек, входя, — вот это я понимаю… хардкорная роскошь.

Таргус хмыкнул.

— Мы не украшаем шелками. Наш стиль — в силе. В вечности камня. В пламени и стали. Но поверь — это одни из лучших апартаментов во всей Галактике. Даже Китари завидуют.

Лия провела рукой по меху на кресле у стены. Он оказался тёплым, словно только что с живого зверя.

— Идеально, — прошептала она. — Даже слишком.

Джек дотронулся рукой до холодной поверхности стола, чувствуя, как металл под кожей пульсирует — внутри явно работала какая-то энергетическая система. В этом и была вся суть Гронтар: внешне — варварская мощь, первобытная грубость, будто они только что слезли с горных вершин с топорами в руках. Но стоило приглядеться — и за этой маской скрывалась передовая инженерная мысль, древняя, как сама планета, и такая же неумолимая.

Они не хвастались технологиями. Они просто вплетали их в камень, в традиции, в символы кланов. Всё, что здесь работало — работало без пафоса, как молот в кузнице. Без единого лишнего слова. Без показной утончённости. Китари могли бы провести экскурсию по своим квартирам, хвастаясь каждым пикселем. А Гронтары — они просто жили так. И если что-то не выдерживало их жизни — то ломалось и забывалось.

Он подошёл к стене, где висела секира, а рядом в нише горела жёлтым огнём небольшая чаша — явно алтарь предков.

«Дикая планета. Дикая раса. Но я бы доверил им свою спину в бою куда скорее, чем многим из тех, кто носит костюмы и говорит красиво», — подумал он.

Лия, между тем, проверяла интерфейс кровати, активировав мягкое гравитационное поле. Оно подстроилось под её вес, изменив жёсткость поверхности.

— Умно, — произнесла она, — в них есть что-то от скал и звёзд одновременно.

Джек улыбнулся:

— Добро пожаловать в сердце Браксира.

Уже на месте, они узнали, что чтобы внести вопрос на обсуждение Совета, нужно пройти ритуал регистрации, в котором участник клялся говорить правду перед лицом Духа Скалы — древнего кода, переписанного в нейросеть Зала Совета. До заседания оставалось несколько часов, и команда решила осмотреться.

Город вокруг бурлил жизнью. По широким балконам шли патрули, а над ними проносились транспортники в броневых обшивках. По тоннелям катились поезда с контейнерами руды и оружия. Повсюду чувствовалась энергия — не праздная, не расслабленная, а напряжённая, сосредоточенная. Всё здесь жило в ритме выживания.