— Удивительно, но я впервые за долгое время спал спокойно.

— Это, видимо, потому что тебя ещё не убили, — с усмешкой ответила Тали. — Но не теряй форму. Сегодня у нас есть день до испытания. Хочешь посмотреть, как живут Гронтары?

— Только если там будет завтрак, — хмыкнул Джек и натянул ботинки.

Зал, где подавался завтрак, оказался просторным и выдолбленным прямо в скале. Свет поступал от колонн с вкраплёнными в них светящимися кристаллами, а по стенам бежали голографические проекции сцен охоты и битв. За длинными каменными столами сидели гронтары, беседуя и поедая массивные порции пищи с грубоватой, но технологически продвинутой посуды.

Эд уже вовсю орудовал приборами, пробуя кусок чего-то мясного, облитого густым соусом янтарного цвета.

— Джек! Это просто сумасшедше вкусно. Не спрашивай, кто это был, просто ешь.

Тали села рядом, аккуратно положив перед собой что-то похожее на жареные грибы с фиолетовой каймой.

— У них очень строгая культура питания. Всё, что подаётся — добыто охотой, выловлено или выращено их руками. И всё — священное. Даже соус. Он из корня дерева, которое растёт только под кратерами в вулканической зоне.

— Не знал, что гронтары такие гурманы, — усмехнулся Джек, отламывая кусок плотного хлеба с хрустящей коркой.

— Это часть их традиции, — сказала Тали, глядя на него серьёзно. — Они не берут ничего просто так. Всё, что у них есть, — добыто силой. И у каждого блюда есть история. Видишь вон того? — Она кивнула в сторону массивного гронтара с чёрной татуировкой на пол-лица. — Он сам убил зверя, из которого приготовлено его мясо. А если бы не убил — ел бы коренья.

— Ну, хоть не нас, — пробормотал Эд, оборачиваясь на воина, который кивнул ему в ответ.

— Пока что, — добавил Джек с ухмылкой. — Ладно. Предлагаю после завтрака прогуляться. Хочу понять, куда мы попали, прежде чем влезать в эпическую смертельную церемонию.

— Одобрено, капитан. Только давайте держаться вместе. Места тут... суровые, — сказала Тали, приглаживая волосы.

— Договорились, — кивнул Джек.

После плотного, неожиданно вкусного завтрака троица вышла из зала в главный коридор цитадели. Пол под ногами был из чёрного камня с резьбой, изображающей сцены легендарных битв. Свет струился сверху сквозь тонкие световые линии, встроенные в потолок — гронтарская технология сочетала грубую мощь с инженерной точностью.

— Слушайте, это же как музей и крепость в одном, — пробормотал Эд, оглядываясь. — Только всё реально. Настоящее. Здесь до сих пор живут, дерутся и правят.

— И готовятся к войне, — добавила Тали. — Посмотри на то, как распределены гарнизоны. Видишь вот ту балюстраду? — Она указала на второй уровень, где через равные промежутки стояли гронтары в тяжёлых доспехах. — Это не просто охрана. Это постоянное присутствие силы. Демонстрация.

— Да уж, — кивнул Джек. — И похоже, она работает.

Вскоре они оказались у массивных ворот, охраняемых двумя гронтарскими воинами. Один из них был сед, его доспех был покрыт шрамами и вмятинами, но он стоял с гордостью.

— Мы хотим увидеть город, — сказал Джек, подойдя ближе. — Нам разрешено?

Воин кивнул.

— Вы гости клана Моргар. Путь открыт. Но остерегайтесь — за пределами цитадели у нас свои законы.

Они вышли наружу — на террасу, высеченную в горе. Перед ними простирался Воркан — город в скале. Многослойный, уводящий глаза вниз в глубокие расщелины и вверх в карнизы и платформы, соединённые мостами. В воздухе парили гронтарские транспортники, напоминающие летающих хищников, и слышался гул кузнец, что трудились внизу.

— Вау… — выдохнул Эд.

— Это не просто город. Это крепость-организм, — тихо сказала Тали. — Всё подчинено функции: оборона, производительность, выживание.

Они пошли по одному из переходов, окружённому силовыми барьерами, защищающими от пронизывающего горного ветра. Под ногами дрожал камень — где-то глубоко внизу бил кузнечный молот.

Первой остановкой оказалась Кузня Чести — зал, в котором десятки гронтарских мастеров ковали оружие и броню. Некоторые работали с древним огнём, другие — за пультами, управлявшими нанолитейными матрицами. Высокие потолки были украшены черепами легендарных зверей, а вдоль стен шли артефакты прошлых веков: молоты, мечи, энергетические топоры.

Один из мастеров, заметив их, приподнял лицо, закованное в маску:

— Ты — Джек Рэндэлл?

— Зависит от того, зачем ты спрашиваешь, — усмехнулся Джек.

— Я видел твой вызов. Ты безрассуден. Но в тебе есть дух воина.

— И он стоит жизни? — спросила Тали.

— Если ты не готов отдать свою жизнь, у тебя никогда не будет права просить чужую.

Следующей остановкой стала Арена Испытаний — круглый зал, выдолбленный в самом сердце скалы, где тренировались молодые воины. Сверху свисали энергетические капли света, создавая мозаики на полу. Один из юных гронтаров, увидев Джека, отбежал к старшему и что-то зашептал. Вскоре их окружила целая группа молодых бойцов.

— Это правда? Ты бросил вызов ради чужака? Ради Таргуса?

— Правда, — ответил Джек, оглядывая их лица. — А ты бы смог?

Они переглянулись, и один, самый крупный, кивнул:

— Может быть. Но сначала стал бы лучшим. А ты даже не гронтар.

— Я — человек. Но, поверь, иногда это ещё сложнее, — сказал Джек с ухмылкой.

Молодые гронтары заржали. Один из них сделал знак уважения — ладонь к сердцу и вверх.

После долгих часов скитаний по городу-скале, когда ноги уже начинали предательски ныть, и даже Эд временами перестал отпускать шутки, Джек заметил один из переходов, скрытый за резным арочным проходом. Он отличался от прочих: у него не было стражи, но вместо неё — на полу был вырезан древний символ гронтаров: топор, раскалывающий череп чудовища.

— Смотрите, — Джек прищурился. — Ни охраны, ни табличек. Либо это тупик, либо что-то интересное.

— Или запретная зона, — заметила Тали. — Символ означает «Честь через кровь». Обычно его ставят у входа в святилища или арсеналы.

— Ну так мы только глянем, — отмахнулся Эд. — Туристическая тропа немного… расширилась.

Они прошли через арку. За ней коридор уходил вглубь скалы. Стены были из темного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. Не было ни огней, ни окон — только редкие лучи синеватого света, пробивавшиеся из щелей в потолке.

— Странно здесь, — прошептала Тали. — Пространство... резонирует. Ты чувствуешь?

Джек тоже ощущал это — как гул в груди, как будто земля гудела под кожей.

Внезапно коридор открылся в огромный зал. Он был пуст. Тишина звенела в ушах, нарушаемая лишь эхом их шагов по каменному полу. Но стены… стены были завешаны оружием и доспехами — не просто арсенал, а храм войны, музей славы и смерти.

На тяжёлых гронтарских стойках покоились массивные боевые топоры. Их широкие лезвия были покрыты сетью тончайших рунических линий, вплавленных в металл, словно жилы в камне. В лезвиях мерцали энергетические кристаллы — синие, красные, даже чёрные, пульсирующие еле уловимым светом. Некоторые топоры имели древние выемки, куда вставлялись боевые усилители — генераторы вибрации, способные раскалывать броню одним ударом.

Ниже, в длинных нишах, были выставлены мечи. Не просто оружие, а артефакты. Один из них был тонок, как игла, но переливался живым светом — в его клинке явно текло нечто вроде жидкого металла. Другой был кривой и грубый, с зазубренным лезвием, будто его точили не для боя, а для казни. Металл на нём был тёмным, почти чёрным, а рукоять — из кости неизвестного существа.

По другую сторону стояли доспехи. Некоторые из них были явно боевыми, с вмятинами, следами расплавленного металла и бурых пятен, похожих на запёкшуюся кровь. Шлемы с гребнями из трофейных зубов, наплечники в форме пастей хищников, грудные пластины, исписанные именами павших. Каждый из них как будто рассказывал свою историю — историю бойца, что стоял в них перед лицом смерти.

Особое внимание привлекал один доспех, установленный в отдельной нише. Он был выше человека почти в два раза. Его поверхность напоминала раскалённую магму, застывшую в потоках лавы. Основной цвет — тёмно-оранжевый с черными прожилками, как базальт, вспоровший землю. Толстые пластины были собраны в блоки, словно куски скал, сплавленные в единое целое. На плечах — гравировка в виде гронтарского символа доблести: круг, разрезанный пополам мечом. Рядом с ним стояли массивные рукавицы, усиленные дополнительными силовыми приводами, и длинный шлем, заострённый к затылку, с рубиновой вставкой на лбу.