Воздух в зале будто на мгновение застыл. Один из гронтаров шагнул вперёд, сжимая рукоять топора, но Варгус поднял руку. Вождь внимательно смотрел на Таргуса, и в его глазах, как ни странно, мелькнуло не раздражение, а интерес.

— Характер не потерял. Даже в цепях. Хорошо. Очень хорошо, — хрипло сказал он. — Ты всегда был упрямым, Таргус сын Гродара.

Затем Варгус перевёл взгляд на Джека.

— Ну что ж, человек. Вот твой пленник. И что ты теперь предложишь мне? Продать его, обменять, или освободить?

Джек секунду колебался. Взгляд его блуждал между Варгасом, троном и стоящим в цепях Таргусом. Затем он посмотрел гронтару в глаза, и что-то безмолвно передал ему этим взглядом — доверие, поддержку, силу. Джек кивнул.

Таргус поднял голову. Его голос, с хрипотцой, рванулся из груди, как рев древнего зверя, пробудившегося ото сна:

— Я, Таргус Крейн! — прогремел он, и зал наполнился резонансом его слов, будто сам камень отозвался эхом. — Сын Гродара Крейна! По праву крови вызываю тебя, Варгас Моргар, на поединок смерти — за право быть Вождём клана Моргар и владыкой планеты Кранош!

Зал замер. Воздух будто сгустился, стал вязким. Гронтары вокруг застыли как статуи, кто-то сжал рукоять оружия, кто-то вскинул бровь, а кто-то с трудом сдерживал изумлённый рык. Даже пульсация энергетических светильников на стенах, казалось, замедлилась.

Варгас неподвижно смотрел на Таргуса. Его взгляд был словно раскалённый клинок, пробивающий насквозь. Он медленно поднялся, ступень за ступенью вернулся на свой трон и опустился в него с тяжёлым вздохом.

— По праву крови, — проговорил он, — ты действительно можешь бросить вызов, Таргус сын Гродара. Это закон, высеченный в предвечном камне, закон, что был до звёзд, и будет после.

Он наклонился вперёд, его голос стал тише, но от этого ещё более зловещим.

— Но по законам предков, — произнёс он, — у тебя должен быть клан. Ты не можешь выступать один. Где же твой клан, предатель? Кто посмеет назвать себя братом того, кто предал свою кровь?

Он окинул взглядом зал, словно ищя хоть тень сомнения в чужих лицах. Его взгляд был как молот — тяжёлый и беспощадный. Он остановился на Джеке.

Джек шагнул вперёд. Его лицо было непроницаемым, а голос — твёрдым как металл:

— Я — его клан. Я, Джек Рэндэлл, человек с далёкой планеты, называю себя братом Таргуса Крейна. Одного достаточно, разве нет?

Варгас медленно откинулся на спинку трона. Его глаза горели огнём и древней яростью, но в уголках рта мелькнула тень усмешки.

— Да... одного достаточно, — проговорил он. — Закон не указывает число. Но клан — это не просто слова. Это кровь, это вера, это клятва, что длится до самой смерти.

Он поднялся во весь рост. Его силуэт затмил свет позади, и казалось, будто сам бог войны стоит перед ними.

— Скажи мне, человек Джек Рэндэлл, — проревел он. — Готов ли ты отдать свою жизнь за этого гронтара? За Таргуса Крейна?

Джек не отвёл взгляда, не дрогнул. Его слова прозвучали твёрдо и просто:

— Я готов.

Гул прошёлся по залу. Даже гронтарские женщины у трона перестали двигаться, их глаза расширились. Варгас сделал шаг вниз по ступеням трона, каждый шаг отдавался глухим эхом.

— Это не просто слова, человек. — Он медленно приблизился. — Ты должен будешь доказать их. Испытания клана суровы. Ты увидишь, что значит быть братом гронтара. Быть его кровью. Быть его щитом.

— Я готов, — повторил Джек. И на этот раз слова звучали как удар в колокол. Как вызов судьбе.

Некоторое время Варгас молчал. Он стоял, опершись на древний боевой топор, и словно взвешивал всю Вселенную на своих широких плечах. Его глаза, тускло мерцающие под тяжёлыми бровями, были устремлены в пустоту, как будто он видел сквозь стены зала и время.

Наконец он тяжело выдохнул, словно приняв нечто важное.

— Да будет так, — произнёс Варгас, и его голос раскатился по тронному залу, словно удар грома. — Испытание начнётся послезавтра на рассвете. Мы должны подготовить всё как требует обычай, и оповестить клан. Это будет день, что войдёт в историю.

Он сделал жест рукой.

— А пока — вы мои гости. Можете наслаждаться моим гостеприимством, выпить, вкусить мяса и увидеть силу клана Моргар.

Затем он взглянул на Таргуса, и голос его стал холоднее.

— Кроме тебя, Таргус Крейн. До поединка, если он состоится, ты остаёшься узником. Уведите его.

Двое гронтар в тяжёлых боевых доспехах шагнули вперёд и, без слов, крепко взяли Таргуса под руки. Тот не сопротивлялся, только бросил взгляд на Джека — короткий, уверенный. Затем его увели прочь, сквозь высокие створки задних ворот зала, под грохот шагов по металлическому полу.

Гронтарский воин в чёрной броне сделал знак рукой, и один из сопровождающих вышел вперёд.

— Следуйте за мной, — прорычал он, и его голос напоминал рокот далёкой лавины.

Джек, Эд и Талирия обменялись взглядами и молча пошли следом. Они покинули тронный зал через боковой проход, коридоры цитадели были широкими, со сводчатыми потолками и мощными колоннами, вырезанными из цельных блоков чёрного вулканического камня. Повсюду виднелись гравированные символы и боевые сцены, отлитые в бронзе и золоте — история клана Моргар запечатлённая в металле и камне.

Наконец, их провели в огромную комнату. Металлические двери с гравировками мягко зашипели, открываясь внутрь. Комната была спартанской, но удивительно уютная. Вместо обычной мебели — тяжёлые кресла и диваны, обитые густым серым мехом неизвестных зверей, вероятно, добытых в охотничьих угодьях Краноша. В углу — массивная кровать, покрытая шкурами и украшенная символами клана. Стены мерцали встроенными панелями: по голосовой команде можно было вызвать голограмму, настроить освещение, температуру или вызвать еду.

— Ну... — пробормотал Эд, плюхаясь в кресло, — не отель на Куросе, но тепло, мягко и не пахнет тухлой рыбой. Уже прогресс.

Талирия огляделась с любопытством, осторожно трогая мех и осматривая панель управления на стене.

— Удивительно… — сказала она. — Варварская эстетика, но с высоким уровнем инженерии. Противоречие, достойное уважения.

Джек прошёлся по комнате, затем остановился у широкого окна, за которым виднелся бурый закат над вулканическими горами. Он слегка вздохнул, вглядываясь в горизонт. Через день должен был состояться поединок, и ставки в нём были выше, чем жизнь.

Гронтарский воин, высокий и мускулистый, всё ещё стоял в дверях, как чёрная статуя в углу комнаты. Джек, заметив его молчаливое присутствие, обернулся и прищурился.

— Слушай… мы вообще можем выходить? Или нам сидеть тут, как заключённым? — спросил он с лёгкой усмешкой.

Воин чуть кивнул.

— Вы — гости клана Моргар. Вам разрешено свободно передвигаться… там, где это не запрещено.

— А как мы поймём, где запрещено? — вмешался Эд, лениво потянувшись на меховом кресле.

Ответ гронтара был сухим, словно отполированный камень:

— Вас там просто убьют.

— Хех… вполне доходчиво, — пробормотал Эд, почесав подбородок. — Чёткая система навигации.

Но гронтар не сдвинулся с места. Он стоял, словно колосс, не отводя взгляда от Джека.

— Что-то ещё? — спросил Джек, нахмурившись.

Воин сделал полшага вперёд. Его голос стал ниже, почти шепотом, но всё ещё гремел, как далёкий гром:

— Весь наш клан знает тебя, Джек Рэндэлл. Мы видели записи с битвы за Ска’Рис. Мы видели, как ты стоял до конца… против десятков. И ещё больше нас поразило то, что ты сделал сегодня.

Джек чуть пожал плечами.

— Я просто сказал, что готов быть кланом Таргуса. Не думал, что это произведёт впечатление.

— Это больше, чем ты понимаешь, — сказал гронтар. — Быть кланом — значит принять кровь и честь другого. Ты, человек, вызвался стать его щитом… и его мечом. Выбрать новый клан — это поступок, на который не каждый из нас осмелится. Далеко не каждый...

Талирия, сидящая у низкого стола, подняла брови.

— А что за испытание? — спросила она. — Что Джек должен сделать?