Но Лия уже чувствовала импульс атаки, как своё собственное предчувствие. Она отклонилась в сторону, и корабль изящно, как танцор в невесомости, ушёл в вираж, избежав удара на волосок. Багровая молния ударила в стену, расплавив металл и пробив наружу.

— Нет! — Вайрек уже не кричал. Он рычал, теряя контроль. Вторая молния сорвалась с его руки и устремилась за кораблём.

Она прошла мимо цели, но ударила в стоящий рядом гигантский крейсер. Раздался грохот, и вся нижняя часть крейсера взорвалась пламенем и обломками. Гигантский корабль развалился на части, осыпая ангар обломками и плазменными шлейфами.

Вайрек вглядывался сквозь пламя, пыль и обломки. Но корабля Лии уже не было.

Тогда он вновь повернулся к Каэлу, его глаза горели багровым светом, словно отражая тьму, которую он подчинил. Улыбка скользнула по его губам — холодная, жестокая, полная уверенности в своей победе.

— Ей некуда деваться, — прошипел он с наслаждением. — «Эон» её не выпустит.

Каэл стоял неподвижно, но внутри его всё сжалось. Он закрыл глаза и сосредоточился, позволяя псионической энергии течь сквозь себя, как река сквозь камни. Сознание погрузилось в глубины корабля, в самую его суть, в кристаллическое сердце древней машины — ядро «Эона».

Он увидел его: огромное, словно сердце умирающей звезды, мерцающее внутренним светом. Но теперь по нему проходили зловещие багровые прожилки, как трещины, из которых сочилась чужая воля. Оно дрожало, словно от ужаса.

Каэл прислушался. Не к звукам, а к чувствам. К эмоциям, заключённым в разуме этого гиганта.

И понял. «Эон»... боялся. Он боялся Вайрека.

Каэл шагнул ближе, будто разговаривая с существом, которое когда-то знал. Он говорил не словами, а сердцем:

— «Эон»... я прошу тебя. Помоги. В последний раз. Ты не создан для рабства. Ты — память звёзд.

Он протянул руку к ядру, но в тот же миг с его поверхности сорвалась алая молния. Она ударила Каэла в грудь, отбросив назад. Он упал на колени, грудь обожжена, одежда дымится. Но он поднялся. В его глазах не было боли — только решимость.

— Пожалуйста... — прошептал он, вложив в эти слова всю свою псионическую силу, все остатки жизни, всё, что ещё связывало его с этим миром.

Мгновение — и ядро затрепетало, будто что-то внутри него заколебалось. Как будто части сознания «Эона», подавленные и задавленные волей Вайрека, услышали зов.

Из глубин корабля донёсся хриплый, искажённый, почти нечеловеческий голос, звучащий как мольба и проклятие одновременно:

— НЕЕЕЕТ!!!

Это был сам «Эон». Или то, что от него осталось. На верхнем ярусе Вайрек наблюдал за происходящим с презрительной усмешкой. Он чувствовал каждый импульс, каждый порыв — и знал: всё под его контролем. Он чувствовал, как «Эон» трепещет под его волей, как боится. И он наслаждался этим страхом.

— Жалкие потуги, — усмехнулся он. — Ты проиграл, Каэл.

Но вдруг...

Громкий, яростный голос прорезал пространство ангара, как удар плети:

— Эй, ты, ублюдок!

Вайрек резко обернулся. Из-за обломков разрушенного крейсера, сквозь клубы дыма и сверкающие искры, вынырнул небольшой чёрный корабль — быстрый, изящный, как стрела. Его обшивка блестела, словно живой металл, а в носовой части вспыхнули дула орудий.

Лия уже не убегала. Она атаковала. Пушки корабля активировались, и шквал сверкающих сгустков энергии — плотный, как буря, — рванулся к Вайреку. Они мчались, сливаясь в единую линию света, разрывая воздух. Всё пространство наполнилось ревом, вибрацией и плазменным грохотом.

Вайрек поднял руку, чтобы отразить удар, но было слишком поздно. Вал шаров лучистой энергии ныковл его и раздался взрыв.

Огромный, ослепительный, сотрясающий всё вокруг. Пол яруса обрушился вниз с глухим грохотом. Мостки, платформы, механизмы — всё уходило в бездну под ногами. За ним рушились и другие уровни, как карточный домик. Металл с визгом ломался, искры летели во все стороны, части кораблей и оборудование падали в клубящуюся темноту.

Лия резко заложила вираж, буквально в последний миг выскочив из зоны взрыва. Волна жара и обломков прошла в сантиметрах от корпуса. На мониторе замелькали предупреждения, но она справилась — она чувствовала корабль, как собственное тело. Он слушался её, защищал её.

И вдруг всё исчезло. Тьма. Бездна. Мгновение без времени.

А потом — звёзды. Тысячи, миллионы, мерцающие, живые, двигающиеся. Она стояла на каменной плите, словно вырубленной из древнего мрамора, и та парила в открытом космосе, скользя по невидимой траектории среди галактик и туманностей. Воздуха не было, но Лия могла дышать. Всё ощущалось ирреально, как будто сон — и в то же время пугающе реально.

Перед ней, в вышине, завис Он. Фиолетово-синий шар, переливающийся, как поверхность жидкого металла, окружённый роями светящихся частиц. Он был огромен — невообразимо. Его мерцание отражалось в её глазах, и в голове раздался голос. Древний. Тяжёлый, как космос. Полный боли.

— Я могу помочь тебе… — голос шёл не снаружи, а будто из самой сути Вселенной. — Но ты должна пообещать мне.

Лия ощутила, как дрожь пробежала по телу. Она не могла понять, как именно он с ней говорил, но чувствовала каждое слово до глубины костей.

— Что… что пообещать? — прошептала она, едва двигая губами.

— Я… не хочу быть рабом. — В голосе не было угрозы. Только отчаяние и мольба. — Пообещай, что освободишь меня. Ты можешь. В тебе… есть сила. Я чувствую её.

Он не приказывал. Он просил. И это испугало её больше всего. Такое могущество — и такая тоска.

— Я… — Лия сглотнула, сделала шаг вперёд по камню. — Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.

На долю секунды тишина. Звёзды, кажется, замерли.

— Этого достаточно…

Реальность взорвалась. Она очнулась с резким вдохом, будто вернулась из глубины космоса в собственное тело. Кресло пилота под ней дрожало. Панели мигали. Прямо по курсу — тяжёлый шлюз, но он был закрыт. Надежда угасала.

И тут — что-то изменилось. Каэл, всё ещё находившийся возле кристаллического ядра «Эона», резко поднёс руки к голове. Его взгляд пронизал пространство, и он увидел — фиолетово-синий шар возник прямо у ядра. Из него вырвались светящиеся лучи, закружились вокруг сердцевины корабля, и «Эон» содрогнулся.

— Что ты делаешь?.. — пробормотал он, нахмурившись.

Ядро корабля дрожало, как живое сердце, окутанное сгустками страха. Но теперь — дрожь начала спадать. Алая энергия, что пронизывала его, стала тускнеть. Одна за другой прожилки исчезали, как будто их стирали. Сперва тонкие линии. Потом крупные. Через секунду ядро засветилось ровным, мягким светом.

Лия увидела, как перед ней медленно начал открываться шлюз. За ним — бескрайний, враждебный, прекрасный космос.

— Держись, ещё немного, — прошептала она и выжала тягу. Корабль вздрогнул и рванул вперёд, словно почувствовав, что нужно спасаться.

В голове раздался голос Каэла, уставший, но уверенный:

— Лия. На этом корабле есть данные о щите «Эона». Передай их Джеку. Это может быть наш последний шанс…

— Поняла… и… спасибо, Каэл. — Её голос дрогнул. — За всё.

Маленький, чёрный корабль вырвался наружу. Пространство вокруг него заколебалось. Впереди, прямо по курсу, формировалась чёрная точка — вход в ноль-переход. Гравитация деформировалась, звёзды искривились, будто сама ткань реальности закручивалась в воронку. Лия направила корабль туда и уже приготовилась нырнуть, как вдруг…

Крик. Пронзительный, нечеловеческий. Словно все ужасы Вселенной воплотились в одном звуке.

— НЕ УЙДЁШЬ!!! — раздалось позади, и Лия увидела, как поверхность «Эона» изогнулась, словно рождая что-то чудовищное. Из недр корабля вырвалась багровая молния — сверкающий смерч энергии, яростный, неукротимый. Он летел к ней с такой скоростью, что свет от него отставал.

— Ну же… ДАВАЙ! — Лия стиснула зубы, вдавила ручку тяги до упора.

Корабль дрожащим комком рванул в чёрную точку. Пространство содрогнулось. Всё вокруг затянуло тьмой. Лия будто проваливалась в бездну, где не было ни времени, ни массы.