Стоя в центре зала управления, Вайрек наблюдал как ещё одна система падала под его натиском – третья за последние несколько стандартных циклов. Планеты, некогда сияющие жизнью, теперь превращались в пустынные мёртвые миры, их население полностью извлечено. Он видел, как транспорты затягивали миллионы существ в тёмные трюмы, превращая их в беспомощные капли в его великом эксперименте.

Он чувствовал себя богом. Но один корабль, каким бы мощным он ни был, не мог завоевать галактику в одиночку. Это было бы слишком долго, слишком расточительно. Нет, Вайрек не собирался тратить века на войну. Он собирался создать армию. Совершенную армию.

Он отвернулся от голографических проекций и направился в глубины "Эона", туда, где располагались лаборатории. Длинные, белоснежные коридоры, залитые холодным светом, тянулись на сотни метров, пересекались и уходили вниз. В этой части корабля находилось сердце его экспериментов – гигантские баки с биоматериалом, где уже формировались первые экземпляры.

Огромные резервуары заполняли целые залы, напоминая гигантские стеклянные колонны, наполненные полупрозрачной жидкостью. Внутри, в медленном, завораживающем танце, покачивались тела. Они ещё не обрели осознания, ещё не стали его оружием, но скоро, совсем скоро, они пробудятся – преданные, сильные, не знающие страха и боли.

– Эти создания станут началом новой эры, – тихо проговорил Вайрек, разглядывая одну из фигур.

Но этого было мало. Ему нужна была настоящая сила, совершенная форма жизни, не просто клоны, но нечто большее – существо, способное не только убивать, но и править.

И он был близок к разгадке. Он уже знал, что среди рас Галактики не было идеального материала. Все они были либо слишком слабы, либо слишком несовершенны. Но одна раса хранила в себе ключ. Люди.

Где-то в их ДНК был ответ, который он искал. Они были слабы, но невероятно живучи. Они были хаотичны, но упрямы. Они были ничем – и в то же время могли стать всем. Он ещё не знал, что именно скрыто в их генетическом коде, но чувствовал – именно там кроется путь к возрождению его народа.

– Скоро, – шепнул он, прикасаясь к холодному стеклу резервуара. – Совсем скоро.

Галактика падёт к его ногам, а Элдарианцы восстанут из пепла. Все это он затеял ради одной-единственной цели — возродить свою расу. Когда-то Элдарианцы правили галактиками, их флот был несокрушим, а их разум был силой, перед которой склонялись даже звезды. Теперь же их осталось единицы. Они не могли умереть от старости — их тела, пропитанные энергией псионики, были практически бессмертны. Но за века войн, за бесчисленные сражения и междоусобицы их ряды истощились. Слишком много было потеряно. Слишком многие исчезли в бездне времени. И самое страшное — Элдарианцы утратили способность к продолжению рода.

Это была цена, которую они заплатили за свою силу.

Псионика — дар, который возвысил их над остальными разумными существами, сделал их богоподобными. С ее помощью они могли творить и разрушать миры одним лишь усилием мысли, покорять разумы, подчинять волю других, видеть будущее и переписывать его по своему желанию. Но вместе с этим пришло проклятие. Их тела становились всё совершеннее, их разумы — всё могущественнее, но способность создавать новую жизнь угасла. Они превратились в великую, но обреченную цивилизацию.

Когда-то у них был шанс изменить всё. Тогда, давным-давно, они встретили Сверхразум — высшую форму сознания, совершенное существо, которое должно было привести их к новому этапу эволюции. Но вместо этого он стал их тюрьмой. Элдарианцы сами заковали себя в цепи, подчинившись тому, что должно было им помочь. Сверхразум превратил их в рабов, лишил их свободы воли, сделав инструментами в своих великих планах. С его помощью они уничтожали целые расы, прокладывая путь к будущему, которое никогда не наступило.

И всё же нашлись те, кто бросил им вызов. Люди. Ничтожные создания, лишь недавно покинувшие пределы своего мира. Они не обладали ни великой мудростью, ни поразительными технологиями, ни тем более псионическими силами. Но они смогли сделать то, чего не удавалось никому прежде. Они победили. Сверхразум был уничтожен, а Элдарианцы освобождены.

Но Вайрек знал правду. Это была ошибка.

Сверхразум не должен был исчезнуть. Он был их последним шансом. Их путём к спасению. И если те глупцы не смогли этого понять, он исправит их промах.

Он возродил Сверхразум. Но теперь всё было иначе. Теперь это не он подчинялся этой сущности, а Сверхразум склонился перед ним. Вайрек овладел его волей, подчинил себе то, что когда-то управляло его народом.

И теперь он добьётся своей цели. Где-то там, среди пыли и праха исчезнувших цивилизаций, скрыт ответ. В пепле угасших звёзд, в разумах тех, кто ещё не знает своей судьбы. Он найдёт способ вернуть Элдарианцев к жизни. И они вновь будут править галактикой.

Вайрек уже знал, что у Ска'тани он не найдет ответа. Эти хитрые, вечно плетущие интриги существа были мастерами торговли, обмана и шантажа, но в их биологии не было ничего особенного. Они были слабы, их тела были ничтожны по сравнению даже с людьми, а их сознание слишком гибким, лишенным той стойкости, которая, как он теперь подозревал, была ключом к возрождению Элдарианцев.

Нет, ему нужны были люди.

В них скрывалось что-то, чего он пока не понимал. Что-то уникальное, чего не было ни у одной другой расы. Они не обладали такой мощной врожденной псионикой, как Элдарианцы, не имели высочайшего интеллекта, как Китари, и не были физически могущественны, как Гронтары. Но, несмотря на это, именно они в свое время победили Сверхразум. Именно они разрушили его вековые планы, уничтожили его могущество и избавили галактику от того, кто мог бы сделать их богами.

Как? Почему?

Эти вопросы не давали ему покоя. Сверхразум тоже не знал ответа. Или знал, но не хотел отвечать. Он лишь повторял одно и то же — "Они иные".

Но что это значило?

Люди были многочисленны. Их цивилизация раскинулась по нескольким десяткам миров. Их флот был огромен, и его нельзя было уничтожить одним ударом. Чтобы стереть их с лица галактики, потребуются годы войны, миллионы солдат, бесчисленные ресурсы. И даже тогда не было бы гарантии победы.

Потому что у людей была одна странная способность, которую Вайрек не мог объяснить.

Каждый из них был отдельным индивидуумом, обладающим своей волей, своими желаниями, своими целями. Они были разобщены, постоянно спорили между собой, нередко воевали друг с другом. Но стоило появиться общей угрозе — и они объединялись. Их разумы сливались в нечто единое, как будто становясь подобием коллективного сознания, но без потери личности.

А когда угроза становилась смертельной, они становились по-настоящему опасными. Они сражались до последнего, не зная страха. Они жертвовали собой ради других, ради своих близких, ради своих идеалов. Ради самой идеи человечества.

И это было безумием. Вайрек никогда этого не понимал. Как можно пожертвовать жизнью ради кого-то или чего-то? Ради слабого, ради бесполезного, ради того, кто даже не является частью твоей крови? Элдарианцы всегда ценили силу, ценили разум, ценили могущество. Жертва ради других была для них немыслима.

Но именно это и делало людей опасными. Поэтому он должен был изучить их. Разобраться в их природе, в их сущности, в их силе. Узнать, что скрывается в их генах, в их сознании. Он должен был найти ответ.

Но война с ними могла затянуться. И другие расы могли объединиться против него. Он понимал что "Эон" практически неуязвим. Практически. Испытывать его на прочность против объединенной армады всех рас Галактики он не хотел. Они могли найти способ уничтожить его. Поэтому он выбрал другой путь.

Он зачистит расу Ска'тани, уничтожит их до последнего. Их миры станут его ресурсом, их тела — его биологическим материалом, их души — топливом для его будущей армии. Так будет быстрее. Так будет проще.

С армадой, собранной из миллиардов перерожденных воинов, он сможет одним ударом сокрушить человечество.