Щёлк. Замок поддался. Крышка приподнялась.

Внутри лежали два кинжала. Длинные, до локтя, с изогнутыми, изящными лезвиями, напоминающими клыки хищника. Рукояти были обтянуты чёрной тканью, а по клинку шли тонкие, почти невидимые жилки — словно проводящие каналы. На первый взгляд — странные, даже неказистые. Не стандартное оружие.

— Ну, хотя бы что-то...

Она взяла один из кинжалов — и тут же кромка вспыхнула фиолетовым светом, мягким, пульсирующим.

Лия замерла. Поднесла кинжал ближе к глазам — лезвие стало почти прозрачным, как будто свет просачивался сквозь него, создавая мерцание, как у тлеющего звёздного пепла. Любопытство взяло верх. Она замахнулась и ударила по ближайшему ящику.

Ящик распался на две идеально гладкие половины. Без звука. Без усилия. Будто лезвие само выбрало траекторию и разделило материю на молекулы.

Лия удивлённо вскинула брови, затем ухмыльнулась. Впервые за долгое время — искренне, хищно, по-настоящему.

— Теперь посмотрим на твоих тварей, Вайрек.

Она вложила кинжалы в специальные ножны, которые лежали тут же, повесила их себе на бедра и уверенно направилась к выходу из комнаты. Страх ушёл. Осталось только предвкушение.

Лия вышла из комнаты, ощущая, как кинжалы у бёдер чуть подрагивают от внутреннего напряжения. Энергия внутри них была почти живая, отзываясь на её пульс, её намерения. Она сверилась с картой в голове — следующий путь вёл через большой технический зал, обозначенный как «Обслуживание Сектора-4». Место без подробных данных. Каэл не мог его просканировать. Это был тёмный участок на карте — а значит, опасный.

Она прошла по короткому коридору и оказалась у массивной двери. Металл был исцарапан, местами покрыт чем-то похожим на слизь. Дверь медленно открылась, и Лия шагнула внутрь.

Зал был огромен. Потолок терялся в темноте, лишь редкие лампы мигали, создавая пляшущие тени. Вдоль стен стояли механизмы непонятного назначения: трубы, шестерни, светящиеся кристаллы, резонаторы, обломки древнего оборудования. В воздухе пахло озоном и ржавчиной. Из глубины слышалось гудение, будто кто-то — или что-то — дышало в темноте.

Лия шла медленно, кинжалы в руках, взгляд скользил по каждой детали. И тут — шорох. Едва различимый. За её спиной.

Она резко развернулась — и увидела, как из-за одной из колонн выползла тварь.

Она была кошмарна. Четыре длинные лапы, согнутые, как у насекомого. Тело — покрыто плотной чешуёй, переливающейся в темноте. Пасть — широкая, с несколькими рядами острых, как иглы, зубов. А над ней — два глаза, мерцающих фиолетовым светом. Она не шла. Она скользила, приближаясь к ней как тень.

— Ну здравствуй, милая, — сказала Лия и сжала кинжалы.

Тварь взвизгнула и бросилась на неё. Лия сделала шаг в сторону, легко увернулась — и в том же движении провела кинжалом по лапе твари. Металл с фиолетовым светом прошёл сквозь плоть, как сквозь воздух. Существо застонало, развернулось — снова атака. Лия ушла в перекат, вскочила и вторым кинжалом ударила прямо в пасть.

Вспышка. Рёв. Тварь рухнула. Но радоваться было рано. С обеих сторон из темноты выскочили ещё две. Одна — с массивным телом и множеством щупалец. Вторая — длинная и быстрая, с хищной поступью и искривлённым хребтом. Лия развернулась и в этот момент почувствовала драйв. Сердце не билось от страха — оно билось от азарта.

— Трое на одного? Да вы недооценили меня.

С рыком одна тварь рванула вперёд. Лия прыгнула ей навстречу. Быстрый удар — и лапа отлетает. Поворот — и она уже под животом второй. Клинки сверкают, разрезая сухожилия. Одна из тварей падает, вторая шипит, пробует схватить её щупальцами, но Лия — как тень. Она подныривает, разрезает, разворачивается и наносит последний удар прямо в центральный глаз.

Мгновение — и тишина. Три тела лежат на полу. Дым поднимается от рассечённой плоти.

Лия тяжело дышала, но на её лице не было страха. Только азарт. Только удовлетворение. Она выпрямилась, смахнула кровь с кинжала о тело твари и сказала:

— Плохая охота, ребята. Вам стоило выбрать добычу попроще.

Лия выпрямилась над поверженными тварями, дыхание постепенно успокаивалось. Кровь ещё капала с лезвий, испаряясь на полу с лёгким шипением. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остаточной энергии в мёртвых телах.

И вдруг она почувствовала это.

Волну. Внутреннюю вспышку адреналина. Он разлился по венам, наполняя тело лёгкостью и мощью. Мышцы перестали дрожать, сердце билось чётко, как отмеряющий ритм барабан. В голове не осталось ни страха, ни тревоги — только ясность.

Это было как возвращение домой.

Как в те старые времена, когда она была наемницей. Когда шагала по горячему песку чужих планет, выходила одна против всех, когда каждая битва была игрой на выживание — и она всегда выигрывала.

Лия ухмыльнулась, сжимая кинжалы.

— О, да… — прошептала она. — Я снова в игре.

Сейчас она не была ни пленницей, ни беглянкой. Сейчас она была охотницей. Она чётко видела цель — выбраться, найти Джекa, остановить Вайрека.

Никаких сомнений. Никаких "если". Только путь вперёд. Всё стало простым и ясным, как хорошо спланированная операция. Каждый шаг отмерен. Каждое движение точно. Словно вся вселенная слилась в один узкий, прямой тоннель, и в его конце — свет. Свобода. Победа.

Никакие твари больше её не остановят.

Никакие ловушки не возьмут её разум. Она снова была Лия Картер. И весь "Эон" скоро об этом узнает.

С этими мыслями она двинулась вперёд. Уверенно, быстро. Тень и свет скользили по её лицу, а фиолетовое свечение кинжалов казалось продолжением её воли. Она шла по карте, что оставил Каэл, но теперь вела себя сама. Шансов остановить её не было ни у кого.

Вайрек стоял в центре командного зала, кулаки сжаты до белизны костяшек, псионическая энергия клубилась вокруг него, как багровый туман. Панели дрожали, экраны гасли и вспыхивали вновь, не выдерживая накала его воли.

Он бесился. Сначала — этот удар. Неожиданный, наглый. Группа жалких смертных сумела повредить "Эон", пусть и не критично. Но главное — Лия сбежала.

А помог ей кто?

Каэлиан Р’Торн. Тот, кого Вайрек собственноручно убил. Или думал, что убил.

Но нет. Этот проклятый элдарианец оказался упорнее смерти. Его сознание, каким-то неведомым образом, слилось с ядром "Эона". Теперь Каэл был везде. Вайрек чувствовал это — он видел отблески чужой воли в импульсах систем, в дрожании воздуха, в отклонениях протоколов. "Эон" больше не подчинялся ему так, как прежде. Он врал. Задерживал. Скрывал.

— Это МОЙ корабль! МОЙ! — взревел Вайрек, с силой ударив по пульту. Панель взорвалась, разлетевшись во все стороны, окатив его лицо искрами.

Он повернулся к ближайшему клону.

— После зачистки планет ска’тани... уничтожить их полностью. Оставить пыль. Никто не должен вспоминать, что они вообще существовали!

Клон ничего не ответил, лишь кивнул. Вайрек прошёлся по залу. Пульс его псионики бился с силой урагана. Он попытался найти Лию — влез в слои восприятия, глубже, дальше. Но Каэл прятал её. Как мастер маскировки, он скрывал её след, размывал его, как каплю крови в океане. Он вызывал "Эон", приказывал:

— Найди её!

Но корабль отвечал только гулким, мёртвым молчанием.

А когда он обратился к Сверхразуму, тот лишь холодно сообщил:

— Мне ничего не известно, Вайрек. Возможно, ваш контроль над "Эоном" ослаб.

Издевательство. Насмешка. Он почувствовал, что теряет власть.

Он собрал концентрацию и попытался найти Каэла. Извлечь его. Раздавить, стереть из ядра, из цифровой души корабля. Но как ни старался, не мог отличить, где заканчивается "Эон", а где начинается Каэл. Они были единым существом. Слиты в нечто, что ему не поддавалось.

Он — Вайрек Н’Санн, повелитель Сверхразума, владыка древнего рода элдарианцев — не мог справиться с одним мёртвым элдарианцем и одной женщиной.