Тёмный коридор проглотил её, как глотка зверя. Металлический пол дрожал под ногами, как будто сам корабль чувствовал её страх и жил этим. Где-то за стеной, в глубинах, донёсся нечеловеческий визг — короткий, рваный, словно кто-то пытался кричать, но ему перекусили горло.

Спустя несколько десятков метров она врезалась в очередную дверь. Эта была уже не приоткрыта — она сдвинулась в сторону сама, бесшумно, словно ждала её. Внутри — слабое пульсирующее свечение, но не голубое, как в прошлом зале, а мягко-зеленоватое, тревожное, почти болезненное. Лия вошла.

Зал был похож, но ужаснее. Ибо всё в нём было... о людях.

Сотни, тысячи экранов. Голограммы. Плавающие модели. Здесь человек был разложен на части — до атомов, до нейронов, до пульса энергетических колебаний души. Кости, кожа, кровь, разум. Разрезанные органы, анализ эмоций. Каждая клетка — под наблюдением.

На одном экране — голографическое сердце, пульсирующее в воздухе. На другом — эмоции, выведенные в графиках.

И тут она вспомнила. Этот зал. Эти экраны. Этот кошмар. Вайрек заставлял её смотреть на эти эксперименты. Он объяснял, как из человека можно «вытянуть» душу. Не убить — а именно извлечь, будто нечто вещественное, пригодное для анализа.

Он показывал, как душа искривляется, если её вытягивать быстро. Как она кричит беззвучно, как теряет форму. И поэтому извлечение должно быть медленным, неспешным.

Она тогда молчала. Но внутри умирала. И теперь... она здесь. Снова. Всё всплыло. Каждое слово Вайрека, его голос, холодный, словно льдом по коже. И вдруг...

Прикосновение. Не физическое. Ментальное. Словно тень прошлась по её разуму, как если бы кто-то провёл когтями по внутренней стороне черепа. Мягко, почти ласково... но со скрытым ядом.

И зазвучал голос. В голове.

— Я знаю, где ты…

Он не кричал. Он шептал. Но этот шёпот раскалывал сознание, он вибрировал в костях.

— Я чувствую твой страх. Я скоро тебя найду...

Лия вздрогнула всем телом, как от удара током. Лёд пробежал по позвоночнику, дыхание перехватило. Всё внутри кричало беги, беги, беги!

Она сорвалась с места и помчалась вперёд, почти спотыкаясь. Всё равно куда. Лишь бы подальше. Пульс стучал в ушах как барабан войны. Где-то сверху — раздался металлический скрежет, как будто кто-то отдраивал вентиляционный проход. Или... спускался по нему.

Каждый поворот коридора казался ловушкой. Каждый звук — предвестником беды. Её разум всё ещё ощущал чужое присутствие, как клейкое пятно, липкое, навязчивое. Оно не уходило.

Она мчалась дальше, в поисках выхода. Или хотя бы укрытия. Где Вайрек не достанет её разум. Где можно переждать. Спрятаться. Перевести дух.

Потому что она знала: он идёт за ней. И у него нет тела. Он везде.

Она забилась в угол, зажавшись между контейнером и металлической опорой. Дышала часто, прерывисто, почти захлёбываясь собственным страхом. Пот с висков стекал на шею, холодный и липкий, как пальцы ужаса, сковывавшие её разум. Её грудь ходила ходуном, и каждый стук сердца был как удар кулаком в грудную клетку.

Вайрек был рядом. Не телом — сознанием. Он касался её мыслей, шептал в глубине разума, вызывал тревожные образы, искажённые воспоминания, подменял реальность. Мир вокруг дрожал, словно соткан из зыбкой дымки. Стены дышали. Тени сгущались. Она терялась.

И тут — свет. Тёплый, золотистый, как рассвет над миром, которого она не видела уже много дней.

Прямо перед ней, в полумраке зала, вырисовался силуэт. Высокий. Спокойный. Почти нереальный. Его светлая кожа мерцала изнутри, а глаза сияли мягким фиолетовым светом, полным мудрости и печали.

Каэл. Но не плоть. Отголосок. Эхо. Призрак в пси-поле.

— Лия... — его голос был тихим, будто ветер среди листьев. Он шагнул ближе, плавно, будто не касаясь пола. — Лия, успокойся. Вайрек ищет тебя. Он влияет на твой разум. Но я не позволю.

Он протянул руки, и она не отпрянула. Он осторожно обнял её — или, скорее, окутал её своим присутствием. Не телесным — духовным. В этом прикосновении было нечто вечное, как древний огонь. Как дом, где всегда ждут. Как воспоминание о детстве, полном солнца.

И вдруг всё изменилось. Страх начал таять, словно лёд под лучами тёплого солнца. Паника отступила. Разум прояснился. Лия чувствовала, как её дыхание выравнивается, как уходит напряжение из мышц. Как возвращается она сама.

Уже не загнанная пленница. Не напуганная жертва. Лия Картер. Воин. Наёмница. Боец.

— Спасибо, Каэл, — прошептала она, в голосе всё ещё дрожала слабая тень недавнего страха, но глаза уже стали твёрдыми. — Нужно выбираться из этого проклятого места.

— Да, но это будет непросто, — его образ чуть поблёк, но голос оставался уверенным. — Путь до посадочных платформ далёкий. А Вайрек выпустил своих монстров. Он чувствует тебя, улавливает в пси-поле. Но пока я рядом, я укрою тебя. Надо торопиться.

Он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь ко всему кораблю. Затем вновь заговорил:

— Тебе нужно оружие. Без него — не пробиться. Закрой глаза. Я покажу путь.

Лия повиновалась. Закрыла глаза — и в ту же секунду её сознание погрузилось в иную реальность. Перед ней возник облик «Эона», во всей его грандиозной, холодной красоте. Он простирался, как целый город в недрах металла и света. Огромный, бесконечный, с сотнями отсеков, платформ, лабораторий, хранилищ. Она была лишь песчинкой в этом колоссе... но теперь — песчинкой с картой.

В её разуме вспыхнули пути. Переходы, коридоры, лестницы. Места, где прячутся боевые модули, где можно найти оружие, энергетические клинки, броню. И, главное — маршрут к выходу.

— Следуй по ней, — голос Каэла стал мягче, будто удаляясь. — Так ты не заблудишься...

— Каэл, стой! Как мне покинуть "Эон"? Как мне выбраться? — она почти крикнула, ловя его исчезающий образ.

Он обернулся на прощание, в его взгляде была лёгкая улыбка.

— Доберись до платформ, остальное предоставь мне.

И он исчез, рассыпавшись светом, оставив в её душе тепло, силу и ясную цель. Лия открыла глаза. Сердце било ровно. Взгляд стал острым, точным. Она поднялась, расправив плечи. Она знала, куда идти. И знала, кто она.

А Вайрек... пусть дрожит.

Судя по карте, которую Каэл вложил ей в сознание, путь к посадочным платформам занимал несколько километров. Лия должна была пересечь множество отсеков и залов, извилистых коридоров, инженерных шахт и, возможно, даже старые сектора «Эона», давно покинутые всеми. Некоторые из них на карте были обозначены как "неподтверждённые" — зоны, где пси-поле Каэла не могло дать чёткую информацию. Это было похоже на игру в лабиринт, но на кону стояла её жизнь.

Но сначала — оружие. Без него идти дальше было бы безумием.

Она бежала, почти не разбирая дороги — ориентируясь интуитивно, словно карта в её голове вела её сама. Узкие проходы, крутые спуски, вентиляционные шахты — «Эон» был не просто корабль, он был городом из неизвестного металла, живым и дышащим, построенным по чуждой логике. Где-то над головой скрежетало, где-то трепетал свет, и раз за разом ей казалось, что в темноте кто-то наблюдает за ней.

Но она не останавливалась.

Наконец, спустя десяток поворотов, она увидела узкую дверь, почти незаметную на фоне стены. Без опознавательных знаков, просто прямоугольник тени. Именно её Каэл отметил на карте — как склад или технический отсек.

Лия подошла и тяжелая дверь заскрипела и отворилась, впуская её в темноту.

Внутри было тихо, лишь изредка щёлкали искры внутри какого-то сломанного устройства. Комната напоминала лабораторию или мастерскую — разбросанное оборудование, пыльные панели, странные механизмы, некоторые из которых мерцали слабым голубым светом. Всё было покрыто налётом времени и запустения, но воздух всё ещё пах озоном — здесь когда-то проводили эксперименты.

— Где-то здесь должно быть... — пробормотала Лия.

Она начала искать. Перебирала ящики, открывала замки, сдвигала панели, заглядывала под столы. Время шло. Напряжение росло. Каждая секунда приближала её к столкновению с тем, что Вайрек выпустил по её следу. Вскоре она нащупала небольшой кейс, утопленный в нишу стены.