Тот крепко пожал её.

— Я тоже рад был тебя увидеть, — сказал Хэйвуд, оглядывая всю команду. Затем он поочерёдно подал руку Таргусу и Эду.

— И спасибо вам ещё раз за то, что вытащили меня тогда.

— Незачто, — ответил Эд, пожимая его ладонь. — Думаю, очень скоро тебе придётся прикрывать наши задницы.

Хэйвуд усмехнулся:

— Скорее всего.

Они обменялись короткими, но тёплыми взглядами, а затем Хэйвуд направился обратно к своему катеру. Джек наблюдал, как он взошёл на борт, и уже через несколько минут эскадрилья кораблей, сопровождающая катер, устремилась к флагману людей.

Джек задержал взгляд на огромном дредноуте, который возвышался над другими кораблями, словно исполин.

Он сделал глубокий вдох и повернулся к своей команде.

— Ну что, парни, пора занять свои места. Кажется, нас ждёт адский день.

Но Вайрек не появился ни сегодня, ни завтра. Минуты растягивались в часы, а затем в бесконечные сутки ожидания. Эта тишина перед бурей была мучительнее самой битвы. Ожидание выматывало. Нервы натягивались, как струны. Все понимали, что враг неизбежно придёт, но когда? Слишком долгое напряжение истощало боевой дух, но, с другой стороны, давало бесценное время на укрепление обороны.

Флот людей соединился с флотом Ска’тани. Огромные крейсеры и линкоры заняли оборонительные позиции, словно гигантские щиты, прикрывающие систему. Джек с интересом наблюдал, как космос вокруг них превращается в неприступную крепость.

На краю системы минные заградители выпускали в пространство целые поля смертоносных мин. Они зависали в пустоте, группируясь в плотные кластеры, программированные реагировать на любую вражескую активность. Среди них парили автономные боевые платформы, каждая размером с небольшой эсминец. Они были оснащены скорострельными рельсотронами и системами слежения, которые могли вести огонь по целям, находящимся за десятки тысяч километров.

Каждую платформу защищали энергетические барьеры, а искусственный интеллект позволял им работать без экипажа. В случае повреждения они могли автоматически ремонтировать себя или уничтожаться, не оставляя врагу шанса на захват.

— Милая картинка, правда? — заметил Эд, глядя на голографическую карту, где новые оборонительные линии постепенно формировали целый лабиринт из мин и огневых точек.

— Надеюсь, Вайрек оценит гостеприимство, — ответил Джек, наблюдая, как дроны-подрядчики создавали новые ловушки в дальнем космосе.

Ближе к центру системы, на орбитах планет и лун, ускоренными темпами возводились огневые точки. Крупные орбитальные станции превращали в военные форты, снабжая их дополнительными орудиями, ракетными батареями и ангарными отсеками для быстрой дозаправки и ремонта кораблей.

Даже старые, давно списанные спутники превращались в импровизированные оборонительные узлы. Их программировали на автоматический подрыв в случае приближения врага, а некоторые даже оснащались импульсными генераторами для дезактивации вражеской электроники.

— Я смотрю, Ска’тани не теряют времени зря, — отметил Таргус, внимательно изучая разрастающуюся паутину оборонительных точек.

— Они сражаются за свой дом, — ответил Эд, поправляя интерфейсный браслет. — Когда твой народ стоит перед угрозой вымирания, ты хватаешься за любой шанс на спасение.

Но самым впечатляющим зрелищем были гигантские крепости, строившиеся в стратегически важных точках системы. Они напоминали древние бастионы, только теперь вместо каменных стен – толстые слои композитной брони и силовые поля.

Некоторые крепости были настолько массивными, что по своим размерам приближались к небольшим лунным базам. Внутри них находились генераторы гравитационных волн, способные создавать искусственные аномалии, замедляющие или вовсе выводящие из строя корабли, попавшие в зону действия.

— Сколько же энергии жрут эти штуки? — удивлённо спросил Эд, глядя на схему крепостей.

— Неважно, — усмехнулся Джек. — Главное, что если Вайрек сунется сюда, ему придётся пробиваться через эти бастионы.

Ска'тани работали без отдыха. Никто не жаловался на усталость. Даже дети, насколько это было возможно, помогали взрослым – переносили оборудование, собирали боеприпасы, работали на заводах по производству дронов. Это была битва не просто за систему, а за само существование их народа.

— Когда начнётся битва, в этой системе будет ад, — тихо сказал Эд, наблюдая за тем, как последние корабли занимают оборонительные позиции.

— Это будет мясорубка, — подтвердил Джек, скрестив руки на груди. — Но мы её выдержим. Просто другого выхода у нас нет.

В космосе, среди звёзд, уже бушевала невидимая буря – буря ожидания, напряжения, и неизбежности грядущего сражения. Вайрек ещё не появился, но все знали: когда он придёт, это будет бой насмерть.

Джек сидел в своей каюте, его взгляд был направлен в обзорный экран, где бескрайний космос растягивался до бесконечности. Весь мир казался далеким и чуждым, он снова думал о Лии. Он пытался сосредоточиться, но каждый момент, каждый вдох возвращал его к мыслям о ней.

Он помнил, как она выглядела, как её глаза сверкали, когда она смеялась, как её руки нежно касались его, и как её смех звучал в тишине их каюты. Эти воспоминания становились для него якорем, но они одновременно приносили боль. Его сердце сжималось от тревоги, когда он думал о том, что сейчас происходит с ней. Вайрек держал её в плену. И хотя Джек был уверен, что этот Элдарианец не причинит ей физического вреда, было нечто в её пленении, что отзывалось в его душе. Он не знал, что с ней, и это было для него мучением. Стёр ли Вайрек её личность? Сильно ли она страдала? Джек не мог простить себя за то, что не был рядом, чтобы защитить её в тот момент.

Каждую свободную минуту Джек размышлял о том, как вырвать её из лап Вайрека. Но все его планы казались слишком хрупкими, слишком невозможными. "Эон" — этот гигантский корабль, что стал домом для их врага, был неприступной крепостью, и Джек не видел ни одной возможности проникнуть в его недра. Он думал о подкупе, о хитрости, о прямом штурме, но каждая идея в конце концов упиралась в тот же вопрос: как пройти через стену, которую Вайрек возвёл вокруг своей власти?

Джек потер ладонью по лбу, чувствуя, как от усталости болят глаза. Он заставил себя встать, сделать несколько шагов по каюте, стиснув зубы. У него была лишь одна цель — спасти Лию. Он сделал себе обещание, которое не мог нарушить. Если он выживет в этой битве, если ему удастся победить, он поднимет на уши всю галактику, развернёт всё её могущество и найдёт способ вернуть её. Как бы тяжело ему это не далось, как бы безнадёжно ни казалось всё вокруг, он не мог оставить Лию в руках Вайрека.

Любовь к ней была сильнее его страха, его боли. Она была той искрой, что согревала его в самые тёмные моменты. Он знал, что он не может её потерять. Он не знал, что именно сделает, чтобы её спасти, но его сердце, его душа не могли бы простить ему, если бы он сдался.

В памяти возникли моменты, когда они с ней были вместе, когда их взгляды встречались, и Джек чувствовал, как их сердца бьются в унисон. Он знал, что она тоже борется, она тоже хочет выбраться, вернуться. Он представлял, как она сражается за свою свободу, за их любовь, несмотря на все, что её окружает. И именно это давало ему силу. Сила любви была сильнее страха. Джек закрыл глаза и сосредоточился на этих воспоминаниях, на её руках, на её голосе, на том, как она смотрела на него.

"Я вернусь за тобой, Лия", — шептал он про себя. — "Я обещаю тебе".

Его решимость стала каменной. В этот момент Джек понял, что ни один враг, ни одна сила не смогут сломить его в поисках её. Он был готов идти на всё, рисковать всем, если это будет означать, что он снова окажется рядом с ней, что он снова почувствует её прикосновение. Никакие преграды, никакие трудности не смогут остановить его.

Любовь была тем, что вело его вперёд. И с этим обещанием он стоял перед лицом битвы, готовый к ней.