— Скоро он догадается, что вы эвакуировали пограничные миры, адмирал.

Зан’Кор развернулся к нему, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась тревога.

— И тогда он прилетит сюда.

Адмирал кивнул, опустив взгляд на карту.

— Время играет против нас.

Он провёл пальцами по панели, включая статус флотов союзников.

— Надеюсь, союзники успеют…

На мгновение никто не проронил ни слова. Только тревожные сигналы приборов нарушали напряжённую тишину. Джек кивнул Эду и Таргусу, и они молча направились к выходу.

В коридоре лифт уже ждал их, двери разъехались, открывая стерильное, освещённое белым светом пространство. Когда двери закрылись, Джек глубоко вздохнул, глядя в пол.

— Мы чертовски сильно рискуем…

— А когда было иначе? — Эд усмехнулся, но в его голосе не было веселья.

— В этот раз всё хуже. — Таргус опёрся на стену, скрестив руки на груди.

Лифт дрогнул и понёс их вниз, к докам. Они не знали, сколько у них осталось времени. Но вряд-ли много.

Как только "Гепан" отстыковался от флагмана, связь снова ожила. На экране появилось сообщение с координатами верфи, куда им предстояло направиться.

— Получили координаты, выдвигаемся, — коротко подтвердил Джек, вбивая данные в навигационный компьютер.

Корабль плавно развернулся и набрал скорость, оставляя за собой тонкий след возмущения в звёздной тишине.

Спустя несколько минут они вышли на орбиту Ска'Вора и перед ними раскинулась громадная верфь.

Верфь напоминала колоссальный плавучий город, растянувшийся на сотни километров в длину. Вдоль её корпусов выстроились ряды кораблей, стоящих в доках. Одни покрывали ремонтные платформы, другие разбирали на запчасти, третьи ещё только собирали.

По всему пространству сновали ремонтные дроны и челноки, не прекращая работу ни на секунду.

— Джек, смотри! — Эд буквально прилип к экрану, прокручивая список доступных модификаций. — Аж глаза разбегаются!

Джек скользнул взглядом по экрану — список действительно впечатлял.

— Ох, ты ж… Это что, система адаптивной маскировки? — Эд пробежался пальцем по строке, затем быстро пролистал дальше. — Щиты последнего поколения… Улучшенный гиперпривод… А это... Нейтронная топеда... Черт возьми, здесь столько всего! Дай мне пару дней, и ты не узнаешь наш корабль!

— Смотри не переусердствуй, — Джек усмехнулся, зная, что его друг уже строит в голове десятки схем улучшений.

Он доверял Эду как себе. Тот был не просто отличным инженером — он знал "Гепан" до последнего болта.

— Я пока попробую связаться с Хэйвудом. — Джек встал из кресла и повернулся к Таргусу. — Помоги Эду. И на тебе теперь оружейная рубка.

Таргус медленно кивнул, его глаза на мгновение сузились.

— Ты доверяешь мне такую честь?

— Ты гронтар, ты любишь большие пушки.

— Логично. — Таргус ухмыльнулся и направился за Эдом.

Когда они ушли, Джек остался один на мостике. Он закрыл глаза на секунду и провёл ладонями по лицу.

Раньше в оружейной рубке сидела Лия. Контроль огня был её ролью. Она знала каждую систему корабля, знала, как выжать максимум из каждой турели.

Теперь её там не было. Он доберётся до Вайрека. Чего бы это ни стоило. Злость бурлила внутри, но он заставил себя успокоиться.

Он глубоко вдохнул, сел в кресло и вывел на экран связь с Хэйвудом. Сообщение уходило в эфир, затем снова и снова повторялась одна и та же надпись:

"Абонент недоступен."

Джек сжал зубы. Он попробовал ещё раз. И ещё. Ничего. Тогда он переключился на канал СБУ, но в ответ услышал только формальный, холодный голос:

— Информация недоступна. Запрос отклонён.

Джек ударил кулаком по панели, глухо выругавшись. Что-то здесь было не так. Хэйвуд не мог пропасть просто так. Это пахло чем-то серьёзным.

Поняв, что его попытки связаться с Хэйвудом ни к чему не приведут, Джек мрачно выключил терминал и поднялся с кресла. Внутри всё кипело от раздражения и тревоги, но он знал, что бесконечное перебирание каналов не даст результата.

Он вышел наружу и на секунду задержался на трапе, окидывая взглядом "Гепан".

Корабль был облеплен целой армией дронов, которые снимали внешние панели обшивки, открывая доступ к внутренним системам. Некоторые из них перепаивали силовые магистрали, другие устанавливали новые сегменты брони.

— Джек, иди сюда! — Голос Эда прозвучал возбуждённо, и он энергично махал планшетом.

Джек подошёл ближе и заглянул в экран.

— Смотри, можно поставить многослойную броню! — Эд буквально светился от радости. — В сочетании со щитами последнего поколения наша живучесть возрастёт раз в десять!

Джек усмехнулся, увидев, с каким энтузиазмом Эд вносил изменения в проект обновлений.

— Отлично, Эд. Чем дольше мы живы, тем лучше.

Эд довольно хмыкнул и тут же углубился в расчёты, а Джек решил не мешать. Следующие сутки пролетели как одно мгновение.

Джек делал всё, что мог, чтобы быть полезным: помогал инженерам, проверял соединения, консультировался с военными, изучал новые возможности корабля. Работа не прекращалась ни на секунду, и, несмотря на усталость, он чувствовал удовлетворение.

Когда наконец завершился последний этап модернизации, Джек вернулся в свою каюту. Он свалился на кровать, чувствуя, как свинцовая тяжесть усталости сковывает мышцы.

Прежде чем отключиться, он быстро просмотрел последние новости.

Вайрек снова появился. Он побывал в двух новых системах. В одной он задержался ненадолго, судя по разведданным, что-то забирая с поверхности одного из спутников.

Обошлось без жертв. Эвакуация прошла успешно, но это только усугубляло ситуацию — Вайрек теперь знал, что миры пусты, и скоро нападет на центральные системы. На какую именно, предугадать невозможно. А учитывая что "Эон" может перемещаться практически мгновенно, помощь может не успеть. Даже до ближайшей системы было трое суток полета в гипере на максимальной скорости.

Джек открыл тактическую карту. За последние сутки карта системы изменилась. Вокруг планет появились новые крепости, соединённые между собой щитами дальнего действия. Космос усыпали минные поля, покрывающие траектории вероятного прибытия вражеских флотов.

Ска'тани не жалели ресурсов. Верфи работали круглосуточно, выпуская всё новые и новые корабли. Боевые платформы укрепили оборону наиболее уязвимых точек. Гигантские линкоры занял наиболее выгодные позиции. Эскадры патрулировали дальние рубежи, перехватывая любую подозрительную активность.

Но этого было мало. Джек устало вздохнул. Он знал, что когда "Эон" появится — вся эта оборона будет испытана на прочность. Глаза тяжело закрылись. Сон настиг его мгновенно.

Джек проснулся спустя восемь часов, чувствуя, как его тело ещё не полностью оправилось от усталости. Его взгляд сразу же упал на панель управления. "Гепан" был уже на орбите планеты. Он быстро включил терминал, и на экране всплыли последние новости. Пока ничего нового не произошло.

С лёгким вздохом Джек встал, потянулся и направился к двери. Он ещё не успел по-настоящему восстановиться, но знал, что никто не может позволить себе отдых на этом этапе.

Когда Джек вошёл в столовую, Эд и Таргус уже сидели за столом, обсуждая последние модификации корабля. Эд, как всегда, был полон энтузиазма. Он, казалось, не мог сидеть спокойно, перебирая все нововведения, которые они внедрили в корабль.

— Доброе утро, капитан! — с радостью сказал Эд, приподнимаясь. — Садись, смотри, что инженеры наворотили.

Джек кивнул, сел за стол и начал разбирать список изменений.

— Почему не разбудил, когда закончили? — он поинтересовался, пытаясь скрыть свою усталость.

Эд улыбнулся, но тут же добавил:

— А зачем? Пока ничего нового не происходит, а отдых тебе нужен. Скоро нам понадобятся силы.

Джек, не став возражать, коснулся экрана терминала, и перед ним открылся обширный список изменений. Его глаза пробежались по строкам, каждое название вызывало внутреннее удовлетворение от проделанной работы.