— Нужно их связать и, желательно, посадить в клетку, — сказала я с небольшой отдышкой, — сможешь?

Апекс позвал кого-то из второй группы. Вскоре к нам подошёл маг, буркнул что-то внушительное несколько раз, после чего из земли вылезли толстые металлические прутья, затем – образовали клетку.

Апекс помог мне связать ноги преступников с их руками, а затем занести внутрь. Только тогда я поняла, что мешок, отлетевший на несколько метров от громилы после моего удара, шевелится и кряхтит. Я подошла ближе:

— Извините, — а затем развязала узел, — из мешка вывалилась миниатюрная девушка в обшарпанной одежде.

Она схватила с земли первый попавшийся камень и замахнулась им в нашу сторону:

— Кто вы? Не подходите!

После недолгих выяснений оказалось, что её выкрали из деревни неподалёку. Она представилась учеником травника. Видимо, Фенрин нанял Хо и его шайку, чтобы те приносили ему новых людей, которые могли бы пополнять библиотеку новыми книгами. Это показалось мне странным, ведь, по рассказам, он не кажется тем, кто сильно уважает знания.

Я протянула девушке тот самый магический гвоздь и письмо, сказала:

— Воткни его в землю и опиши всё, что с тобой случилось. Сюда прибудет начальник городской стражи Гротаса, скажи ему так: «Селестия очень тебе благодарна. Спасибо за обед, с источником похищений она разберётся сама.»

Затем мы сразу же удалились – много времени на это терять не стоило.

— Клетка же надёжная? — спросила я.

— Более чем, даже ты бы из неё не выбралась, — улыбнулся Апекс.

***

Спустя, примерно, час ходьбы, когда солнце уже приближалось к состоянию зенита, мы вошли в густой дубовый лес. Под ногами хрустели опавшие ветки и листья. Кроны закрывали свет, напоминая мне о «Тёмных щелях». В дали виднелся невысокий холмик.

Я, честно, представляла себе это место немного иначе – непреступные стены, множество ловушек, человеческие скелеты… Хотя, скорее всего, всё самое интересное находится ниже, в самом данже. Это лишь вход.

Апекс подошёл к одному из толстых тёмно-коричневых стволов, сделал несколько шагов на север, осмотрелся:

— Готовы? — спросил он.

Все три группы кивнули в едином порыве. Тогда Апекс произнёс какое-то заклинание – через несколько секунд напротив него появился чёрно-красный портал, искрящий магическими всплесками.

Продемонстрировав всем свои белоснежные зубы, он шагнул внутрь и пропал. Я пошла за ним, перетерпела небольшое головокружение и очутилась в земляной норе, уходящей глубже:

— Это первый уровень, нам ещё на четыре вниз. Давай немного ускоримся, чтобы разобраться с патрулём.

Члены восстания по одному появлялись за нашими спинами. Апекс сжал камень для связи и произнёс: «Я и Селестия пойдём первыми, будем ждать всех на входе в обитель знаний», после – толкнул меня в плечо и уверенно зашагал вперёд.

Как, интересно, ощущал себя Вольдемар, когда очутился здесь? Испытывал ли он страх и одиночество? Мокрая, волосатая мхом пещера с дурным запахом сгнивших корней наверняка бы напугала меня.

— Влад, всё хорошо? — поинтересовалась я.

— Да, настраиваюсь крушить врагов. Готова к укреплению?

Я крепко сжала его рукоять, хотя, он знал ответ и без этого.

Мрачные повороты, освещаемые лишь светящимися растениями-лампочками, сменяли друг друга, пока мы не дошли до второго портала. Тот оказался точно таким же тоннелем, кроме того, что земли стало чуть меньше, а камня чуть больше.

За каждым поворотом я ожидала встретить злостный отряд стражников. Волнение… Нет, предвкушение битвы разгоняло моё сердце, заставляло глаза прыгать при каждом, даже минимальном, движении в поле зрения – падением куска глины с потолка, страху маленьких пещерных пауков, быстро двигающих лапками, иногда я дёргалась даже от собственных резких движений.

Второй этаж закончился так же тревожно, но пусто, как первый и третий. А вот, стоило нам перенестись с третьего на четвёртый, мы услышали хлюпающие по глине и громкие шаги. Прерывистое дыхание.

— Я попробую с ними поговорить, — сказал Апекс, — они – мои браться.

Я пропустила его вперёд, а сама скрылась за поворотом. Вскоре услышала рычание, звон мечей и топоров, которые вынимались из-за спин и доставались из ножен, затем уверенную речь Апекса.

— Арха ним! Гатца-грита. Апекс Рахат кони Дих Ракат крта мурте. Лопрамин ди санта море, фатан Фенрин цокля. Микрата шалита, тац?

Затем такой же, для меня, бессодержательный, но яростный ответ, в котором я распознавала лишь имена. Потом ещё один, по интонации, словно, опровергающий смысл последнего высказывания.

Кто-то топнул.

Кто-то взревел.

Затем я услышала визг и взмах мечом. Кто-то бездыханно упал на землю. Интерес сложился с адреналином в крови, заставив меня выглянуть и посмотреть на это своими глазами: Апекс чуть ближе ко мне и пятеро орков чуть дальше, один из них – чёрный, покрытый блестящей кольчугой, по которой стекает дымящая кровь. Четверо красных вонзили в чёрного, вероятно, лидера патруля, свои мечи, а затем преклонили колено.

— Истринний воджрь вернурлся! — оглушительным рыком выдали они, а затем стали стучать в грудь.

— Мой отец ценит вашу преданность, братья. Вы присоединитесь к восстанию?

— Тац!

Таким образом наш отряд пополнился ещё на четверых орков-мечников. Мы двинулись дальше… Нет – глубже. Новоприсоеденившиеся сообщили о распоряжении Фенрина приставить к каждому отряду самообороны, состоящему из красных орков, по чёрному орку-начальнику. Многие и без этого были недовольны сложившимся порядком, а это стало последней каплей. Они сказали, что, стоило им увидеть Апекса – они всё поняли. Они сказали, что поймут и остальные.

Когда мы дошли до последнего этажа, Апекс попросил орков выйти в обитель знаний, подождать пять минут, а затем пустить слух о том, что тирании Фенрина пришёл конец. Он попросил их убеждать всех, кто не согласен с нынешними порядками, брать мечи и защищать людей.

Мы остались ждать «хвост». Стояли молча. Руки Апекса дрожали… То-ли от страха, то-ли от нетерпения.

— Даже у этого чёрного орка была семья, Си. Вот к чему приводит война.

Я поразилась его словам: сожалеть о смерти своего врага – качество хорошего существа. А затем сказала:

— Я никогда не хотела убивать, но пророчество не оставило мне выбора. Когда я разберусь с ним – мой меч не прольёт больше ни капли крови.

Апекс посмотрел на меня с пониманием, кивнул.

— А чем я тогда займусь, а? Хозяйка? — разбавил напряжённую атмосферу Владик.

Мы дружно посмеялись. Не от шутки, конечно, а от контекста, от стресса, от страхов и неуверенности.

— Приходите ко мне, как закончите, — начал Апекс, — к тому времени я постараюсь освоить заклинание переноса душ.

— А такие бывают?! — задёргался меч в моих руках.

— Найдём, — вновь улыбка.

Вскоре нас нагнали отстающие. Они обрадовались узнав, что патруль встал на нашу сторону. Люди и орки стали разделяться на три группы, каждый выпил боевое зелье.

— Все свои задачи помнят? — спросил Лидер.

Ответил дружный, воинственный хор: «Да!»

— Тогда вперёд! И постарайтесь, пожалуйста, остаться в живых. Спасибо вам!

Не знаю, есть ли у подземных порталов верхняя граница по переносу существ в одно мгновение, но нагрузка на него обрушилась нешуточная: звон мечей о доспехи, посохов о плащи, громкий топок, боевые кличи, резвые прыжки – всё это в миг вылилось на улицы обители знаний.

Разглядывать окружение у меня особого времени не было, однако простор и размах меня поразил – подземный город знаний, привет! И прости за кровь, что разольётся на твоих улицах.

***

Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, под землёй очень трудно жить! Не хватает солнышка. Нет, его витаминов, конечно, тоже, но, ещё больше – не хватает солнышка как ориентира реальности.

Вот допустим: я перечитал все книги по нескольку раз, просмотрел все записи в соседней комнате-лаборатории и захотел спать. Это желание поспать – обычный дневной сон или сейчас уже ночь?