Наступающее войско рассыпалось, замедлило шаг и расстелилось по мертвым полям. Древки знамен поднялись и замерли, нацелившись в темнеющее небо.

Командиры отрядов собрались в круглом белом шатре. Смрадную холодную землю застелили коврами. Тан поставил широкую чашу с пылающим внутри огнем.

Когда все расселись, Барвис сказал:

— Если бы мы пришли на несколько месяцев позже, нас бы уже ждала глухая стена с запада на восток.

— У нас бы не было нескольких месяцев, — возразил Мистра Калеб, — тёмные бы дошли до Мистрадина уже к декабрю.

— Не важно... — Барвис поморщился, — это пустые детали.

— По-моему, — эадумчиво начал Вельдис, — разрешите? — он пододвинулся поближе к чаше — По-моему, тёмные излишне уверены в своих силах. Почему-то они не стали возводить слишком серьёзных укреплений... Одно из двух, друзья мои: либо у них численное преимущество, и они готовились более к наступлению, нежели к обороне, либо у них есть какой-то туз в рукаве, о котором мы узнаем только тогда, когда пойдем в атаку... Так-то, родные... Советую присмотреться к ним заранее, пока не стало слишком поздно.

— В любом случае, нужно решать, что делать с укреплениями... — вновь подал голос Мистра и сидящие согласно закивали, — сначала колья. Очевидно, что наши враги разместили их на расстоянии, достаточном для атаки. Если мы начнем форсировать их "в лоб", то это серьезно скажется на нашей скорости. Мы фактически застрянем... — он оглядел собравшихся, — а они в это время нас... — маг живой земли мрачносжал зубы, — с кольями нужно действительно что-то делать...

— У меня есть кое-какая идея... — Лаура украдкой взглянула на Вельбера и подмигнула ему — В шестом отряде должны быть маги болот. Пусть они размягчат землю. Тогда колья просто утонут, и мы сможем пройти их, не теряя скорости...

— Девочка, — Мистра подался вперед — Даже если мы пройдем, мы у них как на ладони. Тут поле кругом, если ты не заметила... Если Вельдис прав, и у них численное превосходство, то нас зажарят сразу же...

— Оставь свой покровительственный тон, — глаза волшебницы гневно сверкнули, — мои люди наложат на другие отряды заклинание ускорения, плюс устроим попутный ветер... Чтобы пересечь поле, нам хватит и пяти секунд.

— Ладно, ладно! — Калеб примирительно поднял руки, — не кипятись! Хватит! То, что ты говоришь, действительно дельно...

— Ты сам виноват...

— Хватит пререкаться! — прервал их Барвис, — там есть ещё рвы и башни. С ними что?

Тан чуть привстал, прося слова.

— Мои люди пойдут в первых рядах. Мы вызовем огненный смерч и сожжём башни...

— Не выйдем, — прежде молчавший Вельбер вдруг поднял голову и подсел к чаше, — Останутся ещё траншеи. Не обижайся, Тан, но точечных ударов у вас не получится. Не хватит времени сконцентрироваться... Вы промахнётесь и потратите силы. Но вот если запустить по траншеям лаву...

Мулат просиял.

— Башни попробуем убрать молниями, — продолжал Вельбер, — Мои люди издалека выберут цели и ударят по укреплениям. Тан пустит по окопам лаву, а маги бури добьют выживших... В моём отряде есть несколько магов песка. Они могут устроить пылевую завесу перед траншеями, так, чтобы тёмные не видели, куда бить. А когда увидят — будет уже поздно.

Собравшиеся командиры неподвижно и молча слушали его. Лишь Барвис, закрыв глаза, кивал головой в такт словам Вельбера.

Когда чародей замолчал, сидящий рядом Мистра одобрительно похлопал его по плечу. Барвис развел руками.

— Мне нравится. Если соединить замысел Лауры и предположения Вельбера, то у нас получается практически идеальный план. Я считаю, что надо приять его. Кто имеет возражения? Ты, Вельдис?

— Задумка прекрасна, безусловно... — старичок явно был расстроен, — но в твоем плане совершенно нет места для магов воды. У нас довольно много сил, но, получается, они совершенно не будут задействованы...

— Ваша помощь потребуется позднее... — Вельбер усмехнулся одними губами.

— Да. Огня будет много... — пробормотал Тан, глядя в бьющееся пламя.

***

Поблекший и опустевший Мистрадин встречал пятый в своей жизни снегопад. На дворе ещё стоял холодный октябрь, но облака уже темнели и набухали, и с белого неба падали первые таящие на лету снежинки.

После ухода основных сил, магов в городе почти не осталось. Наместник Барвиса — Ричард Томо повелел сформировать три сторожевых отряда. Первый, состоящий из самых сильных бойцов, круглосуточно охранял город и его ближайшие окрестности.

Северные склоны хребта отдали под наблюдение второму сторожевому отряду — не самому сильному, но самому мобильному и многочисленному. Ежедневно его воины обходили бескрайние леса и поляны Мистрала. Земля в тех местах уже была тронута порчей, некогда чистые источники стали ядовитыми и мутными. По вечерам над полянами клубился тёмный морок. Увядшая черная трава и тяжёлый запах отмечали незримое присутствие зла.

Маги второго отряда как могли боролись за свой Мистрал. Волшебники живой земли подолгу колдовали в почерневших чащобах, и бессильно поникшая трава вновь оживала, становясь зеленой и мягкой под их чуткими, добрыми руками. Маги воды чистили горные источники. Маги воздуха гнали прочь зловещий серый туман, который каждую ночь затягивал хребет своей непроницаемой дымкой. Маги мертвой земли врачевали почву, и черные, обожженные провалы, и гнилые шрамы затягивались на теле земли...

Но вечер заканчивался. Солнце тонуло в море на западе, густые леса Мистрала наполняла ночь, светящаяся огнем тысяч злых глаз... Могучая темная сила бродила вокруг отважных дозорных, калеча и отравляя землю, и на следующий день, в час, когда вновь вставал пылающий рассвет, лес снова зиял ожогами, широкими гнилыми просеками, и пятнами черной, мертвой земли.

Вновь и вновь дозорные из второго отряда обходили притихшие, отмеченные злом чащи, борясь за свой пока ещё живой дом.

Третий отряд был самым малочисленным и слабым. Его бойцам достались южные склоны хребта. Пологие, вечно освещенные ярким солнцем, чистые и свободные от порчи и зла. Деревья на южном склоне были толще и выше, трава гуще, и в ней, пылая бирюзовым сиянием, росли крупные, нежно-голубые цветы с плотными, пушистыми лепестками. На южной стороне Мистрала, из холодных и чистых озер брало свое начало множество мелких горных речек. Сбегая по склонам, они то уходили под землю, то появлялись вновь; то замедляли свой бег, разливаясь ленивым прозрачным потоком, то, бурля, ускорялись, спадая с обрыва маленькими, звенящими водопадами. Играя под лучами солнца тысячами золотых огней они текли в своих широких каменистых руслах, облизывая узкие песчаные берега и ныряя под висящие в воздухе почерневшие корни столетних сосен...

Это были чистые земли: с южной стороны хребет был совершенно безопасен, и потому третий отряд был набран из самых молодых и неопытных магов. Арти как вчерашний ученик попал именно в него.

Разумеется, такое назначение его нисколько не обрадовало. Едва оказавшись в отряде, он тут же отправил прошение о переводе, но Томо и возглавляемый им Совет магов отклонили его. Напрасно молодой волшебник настаивал на личной встрече с наместником, напрасно слал письма и прошения. Не помогли даже слезные просьбы — правивший Мистрадином Совет магов был неумолим, и Арти пришлось смириться.

***

А тем временем за много миль оттуда начинался бой.

Построившись в длинные шеренги, маги приготовились к атаке. В первых рядах шли чародеи болот, сразу же за ними — маги песка, их извечные противники. Силы Тана замыкали ударную группу.

Маги воздуха, бури и молнии оказались во второй тройке. Печально сутулящийся Вельдис и Мистра Калеб остались в тылу — им выпала роль замыкающих.

Небо темнело. Гордо вскинутые штандарты реяли в вышине.

Вперед вышел Барвис. Переглянувшись с командирами, он приказал подать сигнал к атаке.

В тишине гулко ударил барабан. Один раз. Второй. Третий. И тут же, словно бы налетая со всех сторон, затрещала барабанная дробь.