Где-то в лесу, раскалывая грохочущий шум катящегося огня, ярко хлестнула белая молния, и тут же тяжелый, раскатистый удар грома встряхнул горящую чащу: несмотря на яростный натиск превосходящих сил, отряд Вельбера под командованием Седрика, всё ещё мог держаться и огрызаться.

— Бейте, когда они подойдут достаточно близко, — Мистра обвёл поле широким взмахом руки, — Бейте быстро, наповал. Так бейте, словно у вас в десятеро больше сил. Бейте первыми! Держите их! Держите!

Ореол багрового сияния в небе всё ширился, разворачиваясь от края до края, словно превращаясь в пылающий, ровно очерченный круг. Лес вокруг горел, затянутый густым дымом, сотрясаемый громовыми раскатами и трескучими вспышками алого огня. Скрипя, падали деревья. Кусты и трава сгорали в нестерпимом жаре, уносясь в небо снопами искр.

— Они совсем рядом… — прошептал Калеб, глядя стеклянными глазами на катящуюся меж деревьев волну.

— Да…— глухо отозвался Вельбер, — сейчас они навалятся.

И в тот же миг, словно подчиняясь его словам, весь правый фланг вспыхнул красным сиянием: тёмные атаковали сбоку. Засевшие в овраге войска Мистры ударили в ответ. Шелестящий, растущий на глазах вал из тугих, металлически блестящих лоз и ветвей прорвался через огонь, и, охваченный языками угасающего пламени и дымом, накрыл первые ряды наступающих. Как огромная, катящаяся волна он взметнулся над их головами, и рухнул вниз, рассекая тела в кровавую кашу и разбрасывая вывороченные комья земли.

— Бейте в центр! В середину бейте! — хрипло крича, Мистра метался по поляне, — давите их, чтобы они не успели очнуться!

Корни, ветви, окровавленные, бьющиеся листья неудержимым потоком неслись навстречу тёмным, сшибая людей наземь, разрезая и путая строй, но атакующие продолжали одержимо рваться вперед. Очень скоро земля вокруг поляны вымокла от крови, стала склизкой и вязкой. На её тёмной коже вспухли тёмные воронки, похожие на гнойные язвы, и в них, хлеща наступающих, бились черные корни, снося и разрывая бегущих навстречу людей. Колышущиеся побеги, шумя, вспарывали землю, и, стремительно вырастая, неслись вверх, сгорая в красных клубах ревущего пламени.

Но тёмные лишь усиливали натиск. Они атаковали с упорством обречённых, и сама смерть, словно смутившись, уходила прочь с их пути.

Ещё несколько мгновений оборона светлых держалась, огрызаясь разящими ударами, а затем стремительно рухнула, не выдержав натиска. В какой-то момент Вельбер увидел, как прогибается фланг, отступая перед неукротимо мчащейся огненной стеной. Секунда — и строй прорвался, поток пламени до краев заполнил овраг, где, держась из последних сил, сражался передний строй войска Мистры. Огненная волна с оглушительным рёвом и треском прокатилась по ложбине перед поляной, взметая раскаляющуюся землю. Пронеслась, взбираясь по стенам оврага, неудержимо и тяжело выплеснулась на поляну, валя горящие деревья и дыша нестерпимым жаром. Повсюду, охватив отряд Мистры полукольцом, взметнулись, разрастаясь, клубы густого чёрного дыма, и из их душного мрака со всех сторон хлынули адепты багрового камня.

— Подтягивайте силы! Остановите их сейчас! Другого шанса не будет! — срывая голос, орал Калеб. Не обращая внимания на ревущий вокруг огненный смерч, он поднялся в полный рост над осыпающимся краем оврага, резко махнул рукой, приказывая атаковать, и тут же со всех концов поляны беспрерывно засверкали тысячи зелёных вспышек, и маги живой земли ударили с новыми силами.

***

Их обречённое сопротивление, которое ещё мгновение назад казалось бессмысленным, сделало невозможное. В какой-то момент шелестящие потоки лиан и ветвей пересилили и загасили волны пламени. Багровый огонь погас, и на поляну нахлынула густая голубая тьма, пахнущая запёкшейся землей и палёным мясом. Плотный, синеватый смог покровом затянул лес, и вокруг повис слоистый сумрак.

Всё как будто замерло, и только огромный огненный круг, похожий на корону, всё ширясь, полыхал в небесах, да из глубин леса, освещённые дрожащим заревом, со всех сторон накатывались толпы врагов.

Тёмные продолжали давить. Маги живой земли сопротивлялись отчаянно, но силы были слишком неравны. Шаг за шагом, оставляя за собой дымящуюся землю, светлые отступали, сжимая свое редеющее кольцо вокруг поляны, над которой сиял прямой, как стрела, луч зелёного света. Рядом с ним, вскинув руки, озаренные мириадами молний, стояла одинокая фигура мага грома в развевающемся фиолетовом плаще.

Адепты багрового камня всё наступали. Лес пылал и рушился, распадаясь искрами и пеплом. Вокруг вспыхивали и гасли столбы красного пламени.

— Держите оборону! — на последнем дыхании хрипел Мистра сквозь треск разгорающегося огня, — не дайте им пройти!

И маги держались.

Кольцо обороняющихся было прорвано уже в нескольких местах, но ни один тёмный так и не добрался до поляны: быстрые, почти невидимые молнии косили наступающих. Посох Вельбера пылал раскаленным лунно-белым светом, который, разгораясь всё ярче, разгонял сумрак и тьму.

В его грозном сиянии было что-то сверхъестественное, что-то могучее, что-то пугающее. Что-то, что останавливало тёмных, опаляло, убивало их.

Маги живой земли дрались из последних сил. Теряя знамена, бросая умирающих и раненых, остатки потрепанного отряда отступили на поляну, сжались вокруг неё, готовясь к последнему бою.

Вельбер увидел, как из пылающих кустов выбрался Мистра. Его лицо было покрыто слоем копоти, одежда обожжена и истерзана. Красная тряпка, намотанная на предплечье, вся пропиталась кровью, присохла и потемнела. В глазах у Калеба был страх.

— Вельбер! — крикнул он, ища глазами мага грома, — всё пропало! Их слишком много! Мы не выдержим…

Войска тёмных обрушивались со всех сторон, наводняя поляну. В отчаянной попытке сдержать врага, маги живой земли бросались в рукопашную, бились, и падали на почерневшую, скользкую от крови траву. Сразу несколько тёмных бросились к Вельберу, но он раскидал их, спалил белой вспышкой молнии практически в упор. Кто-то бросился на него сзади. Отмахнувшись посохом, маг отступил, выбросил руку для удара, и тут же один из нападавших со всего маху хватил его по голове. В глазах у чародея помутнело. Шатаясь, он сделал шаг в сторону, искрящаяся шаровая молния сорвалась с его пальцев, и тут же враги бросились на него со всех сторон, осыпая градом ударов. Харкая кровью, Вельбер пополз, прижимаясь к земле. Кто-то ударил его сапогом по лицу. Холодная сталь кинжала вошла в его спину, чуть ниже лопаток, и тяжелый удар посоха обрушился на затылок мага, довершая расправу.

Стиснув зубы, чародей уронил разбитую голову набок, и замер, растянувшись на земле. Багровое небо, освещённое огненным сиянием, запрокинулось перед его глазами, и медленно двинулось навстречу. Лес вокруг на мгновение стал ярким-ярким, а затем, дрожа, погас. Вельбер шумно и тяжело вздохнул, чувствуя, как вместе с потоком теплой, дымящейся крови, из его тела утекает жизнь.

Он медленно закрыл глаза.

Он уже не видел, как среди дальних холмов взметнулись серебристо-голубые знамена северного войска, во главе которого, на крытых коврами конях, мчали Родерик и Золтан, а по левую руку от них, чуть поодаль, скакал Герберт Штерн с развевающейся по ветру рыжей бородой.

Он не видел отряда Барвиса, который появился из ниоткуда и буквально в последний миг спас магов живой земли от расправы, втоптав в обгорелую землю измученный авангард тёмных.

Он не видел, как на юге, из пыльного марева долин, из ниоткуда, появилась длинная цепь всадников, изогнутая, как каленый ятаган. Худой чернобородый старик ехал верхом во главе войска, и за ним, верхом на вороных конях спешили Арти и Киба.

Не видел он и того, как над ним вспыхнула яркая полоса белого неба, и как оставшиеся тёмные вдруг прекратили наступление и спешно бросились прочь, обратно в чащу, растворяясь в дымке бескрайнего леса.