“Он похож не только, на жабу, но еще и на генно-модифицированную свинью”, — решил Марсель, — таких раньше на ярмарке показывали. Еще до космической экспансии”. Усилием воли Марсель заставил себя приветливо улыбнуться незнакомцу. Все же этот мутант пришел с теми, кто спасли ему жизнь.

“Мутант в окружении киборгов! Что-то тут не чисто. Обычно эта братия не переносит друг друга. А тут какой-то странный союз”, — подумал Марсель, а вслух сказал:

— Мы незнакомы. Кого мне благодарить за помощь? С Джейсоном и его командой мы старые приятели, а вас я вижу впервые.

— Эвил Локвуд, — произнес незнакомец, ощерив свои маленькие острые зубы.

“А у него есть коренные или резцы? Или только клыки, расставленные в пасти самым беспорядочным образом под разными углами и с большими прогалами? Его явно скрестили с акулой, когда выращивали в инкубаторе” — Марселю вспомнился Джек — шериф с Торктуры. Но тот был мутантом внутреним, а внешне ничем не отличался от человека. Этот же был ужасен внешне — плод неудачного биологического эксперимента.

— Очень приятно. Меня зовут … — Марсель на мгновение задумался, стоит ли называть свое настоящее имя или один из псевдонимов?

— Я знаю тебя, — уверенно произнес незнакомый мутант, — вся Вселенная гоняется за тобой и не может поймать! Как и тот очередной неудачник, которого мы прогнали! Кстати, его я тоже знаю! Это — Людвиг Хеллгард, мой преемник на посту начальника отдела Особых Операций Службы Ликвидации. Но, не стоит беспокоиться, я больше не служу Объединенной Вселенной. У меня теперь свой бизнес!

Марсель вопросительно посмотрел на Хока.

— Да, мы с Локвудом теперь работаем вместе. Лига Неприсоединившихся Планет пока занимает нейтралитет по отношению к конфликту, который возник между Объединенной Вселенной и Конфедерацией Миров. Выдавать тебя мы не будем! Да и ни при каких раскладах, можешь на нас рассчитывать — не предадим! Несмотря на то, что все мои владения находятся под протекторатом Лиги, они достаточно автономны и подчиняются только мне. Лига Неприсоединившихся Планет — это скорее клуб богатых семей, сборник кланов! У нас нет централизованного управления, в отличие от Объединенной Вселенной и Конфедерации Миров.

— Наш Альянс тоже создан на добровольной основе. Каждая галактика и даже звездная система может легко выйти из него!

— Формально, да. На самом деле бюрократическая процедура выхода настолько сложна, что маловероятно, чтобы кто-нибудь смог легко покинуть ваш Альянс. Много ли ты знаешь звездных систем или галактических секторов, которые за последние пару сотен лет вышли из Конфедерации Миров по своему желанию?

Марсель не стал возражать. Он волновался за Смартоника, который куда-то запропастился. А может мехатронное чудовище растерзало его? Разорвало по частям и раскидало по Интрону?

— Что-то не так, дружище? Ты как то помрачнел?

— Мой робот! Смартоник. Его нигде нет! Я должен найти его.

— Не волнуйся, его завалило камнями. Тот монстр — боевой робот —постарался. Загнал в ловушку и устроил камнепад. Твой робот не приспособлен для таких побоищ. Он слабоват тягаться с подобными монстрами.

В это время киборги Хока вызволили Смарторника из завала. Марсель кинулся к нему, чтобы проверить исправность своего робота. Локвуд подошел к нему.

— Да, тот кто создавал этого робота, вложил свою душу в него! Вот, Хок, посмотри, тебе бы тоже не мешало заиметь такого компаньона. Он бы помог тебе лучше управляться с твоим киберконечностями!

— О чем, ты? Я и сам неплохо ими управляюсь? — Хок недовольно вздернул брови.

— Я имею в виду твои недавние выступления на спортивных состязаниях.Второе место, тоже конечно, почетное, — Локвуд ухмыльнулся, — и все же, мистер Фабер оказался лучше. Симбионт, киборг, мутант — так, кажется выстроились победители в том матче?

— Марсель победил достойно, — недовольно возразил Хок.

— Как знать, как знать. Спорт — вид спора. Человечество придумало спорт, чтобы решить, кто лучше. И с самых давних времен люди обманывают друг друга в спорте. Сначала допинги. Потом экзоскелеты и симбиоз с роботами. В какой-то мере, вы с мистером Фабером очень похожи. Вы оба киборги. Только у тебя, Хок, внешняя киборгизация, а у мистера Фабера внутренняя. Кстати, таким схожим людям и работать надо вместе! — Локвуд выразительно посмотрел на Марселя.

— Благодарю, вас, но у меня уже есть работа.

— Ну, да, конечно. Ты агент диверсионного отдела Конфедерации Миров! Лучший агент. Но тебе не кажется, что ты давно перерос свою должность? Кроме того, твое руководство тебя не ценит. Ты еще так молод, а уже переделал столько дел. Подвергал свою жизнь смертельной опасности! Чего стоит только пребывание на Торктуре, когда ты мог в любой момент лишиться жизни! А твое руководство палец о палец не ударило, чтобы вызволить тебя оттуда! А потом? Вместо того, чтобы дать тебе законный отдых, тебя закинули на Интрон участвовать в сомнительной авантюре по продвижению их кандидата на должность Правителя этой планеты. Кстати, а сейчас ты чего здесь забыл? Мы посетили господина Мана. Он готовится к войне с Конфедерацией. Вряд ли он будет рад тебя видеть у себя. Предлагаю перейти к нам. Мы с Хоком недавно создали новый перспективный отдел. Подчиняемся Лиге Неприсоединившихся Планет. Но это формально. На самом деле у нас полный карт-бланш. Хок займется созданием собственной армии. А тебе мы предлагаем возглавить особый отдел. Будешь заниматься тем же, чем ты привык. Со временем научишь учеников и будешь только управлять. Тебе такие перспективы и не снились в твоей конторе. Там ты — вечный исполнитель. У нас будешь творцом! Творцом своей судьбы! Как тебе такой поворот?

— Благодарю вас, но я уже сделал свой выбор. И менять его не собираюсь.

— Зря, молодой человек, зря. Подумай. Мы не торопим. От таких предложений не отказываются. Пока есть время…, — злобный мутант помрачнел и стал похож на обиженную надувшуюся жабу. Какое то время они шли молча. Хок предложил Марселю посетить его лагерь.

— Мы тут, дружище, кое-какие темы перетирали с местным правителем. Решили немного зависнуть на Интроне, посмотреть, как изменилась эта планета. Когда-то унылее места я не встречал во вселенной. Там, где мы сейчас идем, полностью отсутствовала атмосфера, без скафандра не выжить. Теперь все другое! Есть воздух. Кое-где даже появилась какая-никакая природа. Можно сказать, Интрон заново терраформируется!

— Да, это чудо!

В это время в их разговор вклинился мутант. Локвуд спрятал обиду и опять растянул ужасную улыбку до ушей. Теперь он перевел беседу на Смартоника. Локвуд еще раз восхитился мастерством создателя робота, отметил гениальность самой идеи симбиоза человека и мехатронного устройства.

— Послушайте, Локвуд, вы все время говорите о Смартонике, как о неодушевленном предмете. А между тем, он мой напарник и лучший друг! — Марсель удивился своей откровенности. Он никогда и никому такого не говорил раньше, тем более, что Локвуд ему не нравился. Смартоник подмигивал красными и желтыми огнями. Теми, которые остались после боя. Корпус робота сильно поцарапался от упавших камней. Да и выстрелы внесли свою лепту.

— Он и есть — неодушевленный предмет. Уж не думаешь ли ты, что робот разумен? Обладает сознанием? Эй, дружок, разумен ли ты? Сам-то как считаешь? — Локвуд в упор посмотрел на Смартоника. Марсель похолодел от ужаса: запрещенный вопрос! Вопрос-триггер, который ни в коем случае нельзя задавать Смартонику. Кулхацкер велел Марселю во что бы то ни стало ограждать робота от таких вопросов. Как придумать защиту, “великий гений” никак не решил. Поэтому он просто предупредил, чтобы Марсель под любым предлогом уводил разговор в сторону от таких вопросов. Но стоило Фаберу открыть рот, как Смартоник ответил с достоинством:

— Моя основная программа является имитацией искусственного интеллекта. Я способен к самообучению и саморазвитию, — оставшиеся на его корпусе огоньки заиграли в бордовых тонах. Для Смартоника это цвет важности, самоуважения и гордости.