Флагманский корабль оказался огромным крейсером, оборудованным установкой для генерации “кротовых нор”. По дизайну он отличался от “Пронзающего Пространство”. Каждый конструктор всегда сделает все по своему. Даже если ему надо просто скопировать то, что уже сделано другими. Ну и в данном случае было бы немыслимой дерзостью тупо “содрать” внешний вид один в один. Мало того, что корабль свистнули, так еще наладили выпуск копий! Все же, некоторая схожесть с “Пронзающим Пространство” осталась. Корабль просто стал чуть длиннее, а все остальные пропорции не изменились. Стало больше плазменных пушек, бесчисленное количество лучеметов. Поворотные двигатели поставили мощнее. А в остальном это был тот же самый корабль, только чуть больше, как и положено быть флагманскому кораблю.

На борту их встретил Джон Смит, который представил адмирала. Командующий флотом — еще не старый человек — крепко пожал руку Марселю и пристально посмотрел ему в глаза.

“В минувших войнах скорее всего не участвовал, слишком молод” — решил Марсель, — “но в локальных конфликтах, наверняка, засветился. Выглядит опытным, уверенным командиром, прошедшим хорошую школу. Теперь ему выпал шанс провести грандиозное сражение. А ведь только недавно никому в обжитой Вселенной и в голову не могло прийти, что еще грядут большие войны. Причем не локальные столкновения на границах влияния трех Альянсов, а такие битвы, где задействована значительная часть Космического флота Объединенной Вселенной и Конфедерации Миров.”

Львиную долю вышедших на бой кораблей, как с той так и с другой стороны, склепали накануне. Многие корабли еще не успели пройти приемочные испытания, как их сразу послали сюда. Оба Альянса явно пошли ва-банк. Марсель вспомнил про Лигу Неприсоединившихся Планет. У нее тоже неплохой Космический флот. Если сейчас обе “армады” порубят друг друга в капусту, Лига может легко добиться гегемонии в космосе. Возможно, ее специалисты тоже раскрыли секрет “Пронзающего Пространство” и теперь массово изготавливают подобные корабли и готовятся к внезапному нападению.

— Марсель, познакомься с мистером Уилсоном. Он представитель нашего секретной военной корпорацией. Они недавно закончили испытания “Меча Апокалипсиса” и скоро ты увидишь его в действии! — Джон Смит буквально светился от радости. — Проникнись величием момента! Мы шли к этому долгие годы! Скоро ты увидишь триумф нашего Альянса! Пазл собран! Теперь у нас есть и решение логистики и оружие невиданной силы — это “Меч Апокалипсиса”!

— А что, насчет защиты?, — не смог удержаться Марсель. У него из памяти не мог уйти образ убитого оператора установки генерации кротовых нор. Великие Архистратеги играют в солдатики, а между тем “маленький человек” лежит там на станции бездыханный. Он пожертвовал собой. Небольшая жертва перед сражением, где погибнет гораздо больше людей. Впрочем, сейчас не время предаваться унынию.

— Ну, хорошей защиты нет и у наших противников, — ответил за Смита Уилсон. — Против “Меча Апокалипсиса” никакая защита не выдержит! Такой защиты просто не возможно создать! Впрочем, исторически сложилось, что сначала появляется оружие, а потом защита от него! Так было всегда. Защита всегда отстает.

— Возможно, “Меч Апокалипсиса” еще очень “сырое” оружие. У нас возникали проблемы при его разработке, но, поверьте, оно покажет себя! И в этом вы скоро убедитесь. Со стороны всегда проще критиковать то, что делают другие! Чужой труд не всегда заметен! Кажется, а что тут сложного? Каждый сможет так! — продолжил Уилсон.

— Давно хотел узнать про “Меч Апокалипсиса”! Каков принцип его действия? — Марсель улыбнулся, стараясь завоевать расположение нового знакомого.

— Я обязательно расскажу вам попозже. Хочу, чтобы вы сами все увидели. Мы оснастили “Мечом Апокалипсиса” несколько линкоров. Они еще не прибыли. На каждом из них находится наш представитель для управления за установкой. Я буду корректировать их совместную работу отсюда.

— Хорошо. С интересом послушаю ваш рассказ. Поверьте, я тоже некоторым образом причастен.

— Марсель осуществил захват и угон “Пронзающего Пространства”. Специалисты вашей корпорации недавно раскрыли его секрет. А без кораблей, способных создавать межпространственные тоннели теперешняя операция была бы невозможна! “Меч Апокалипсиса” — эффективное оружие только при условии, что он будет быстро доставлен туда, куда нужно! Я вспоминаю одну историю из моего детства. Был среди нас один парень. Не помню, как его звали, то ли Джо, то ли Мо. Так вот, этот Джо был самым сильным среди всех детей. Никто не мог с ним справится. Но очень неуклюжим и медлительным. Другие дети, которые быстрые и шустрые, надают ему тумаков, пинков и затрещин и разбегаются в разные стороны. А он пытается их поймать, но тщетно! — Смит вступил в беседу.

— Так он, наверное, ловил вас поодиночке, и расправлялся потом! — предположил Уилсон.

— Да, иногда так и получалось, — Смит лукаво улыбнулся, — но мы старались всегда быть начеку, чтобы он не смог подкрасться сзади и напасть. Я к чему это рассказал? По аналогии с “Мечом Апокалипсиса”. Нужно будет в дальнейшем оборудовать корабли и этим устройством и установкой для генерации “кротовых нор”. А то сейчас “Пронзающий Пространство” крейсер отдельно, а линкор с “Мечом Апокалипсиса” отдельно. Если корабль с генератором межпространственных переходов уничтожат в бою, что будет делать “Меч Апокалипсиса”? Как доберется обратно? Его уничтожат множество мелких истребителей. Пока он подобьет пару-тройку из них своим супер-оружием, другие разорвут его на части, как мелкие рыбы-пираньи огромного кита!

— Разгадкой тайны “Пронзающего Пространства” с последующим обратным инжинирингом занималось другое подразделение нашей корпорации. Мы не успели согласовать наши действия. Поэтому они свою установку монтировали сами на их крейсера, а мы оборудовали несколько линкоров “Мечом Апокалипсиса”. В будущем, обе установки будут на одном корабле. Ну, и конечно, будут выпускаться “Пронзающие Пространство” без “Меча Апокалипсиса”. Наше оружие слишком мощное. Его применение ограничено такими сражениями, как это. В мелких конфликтах нет смысла его использовать.

— А возможно ли устанавливать “Меч Апокалипсиса” на крейсеры? И чтобы они были меньшей мощности? — задал вопрос Смит. Марсель согласился с ним. “Меч Апокалипсиса”, по слухам мог одним выстрелом уничтожить половину звездной системы, а может и небольшую звезду в придачу. Даже крупный космический корабль слишком мелкая цель для него. Нужно уменьшить мощь этого оружия.

— Пока нам не удалось создать установку меньшей мощности. Но мы работаем над этим. Я надеюсь, что нашим специалистам в ближайшем будущем удастся представить действующий образец такой установки.

В это время в космосе начали разворачиваться боевые действия: несколько истребителей Конфедерации Миров напали на штурмовиков Объединенной Вселенной. Пользуясь своим преимуществом в скорости они действовали по принципу: “нападай — убегай”. Штурмовики на провокацию не повелись и действовали разумно: отбив атаку, преследовали недолго, стараясь не отходить далеко от основного ядра своего флота.

Находившиеся неподалеку крейсеры Объединенной Вселенной пытались огнем поддержать штурмовиков, но не покидали своего места в построении. Крейсеры старались максимально закрыть собой топливные и транспортные корабли. Те же, в свою очередь, занимались перестроением. Огромные и неповоротливые, они требовали больше времени на маневры, чем боевые корабли. Объединенная Вселенная прятала свои заправочные танкеры ближе к центру “ядра”. Транспортные вставали на внешней сфере, окруженные крейсерами. Часть ушла в самую глубь ядра, чтобы проредить скопище топливных кораблей. Враг опасался, что Конфедерации Миров удастся попасть в центр ядра, поразив танкер. Тогда, в случае плотного построения с другими топливными кораблями могла пойти цепная реакция и все множество могло взорваться один за другим. Транспортные корабли должны были выступить “прокладками” на этот случай.