Адмирал Конфедерации Миров объявил общую боевую готовность.

— Сейчас начнется! — радостно заявил Смит.

— Нужно удержать врага до прихода кораблей с “Мечами Апокалипсиса”— ответил Уилсон, — у нас пока нет численного преимущества, да наши “козырные карты” задерживаются.

— Давно пора вводить их в бой! Они могут опоздать и тогда станут не нужны!. Все хорошо вовремя!

— Вы знаете, мы только недавно провели более менее успешные испытания. Оружие еще не достаточно отлажено. Не хотелось бы, чтобы случился сбой!

— Да уж, не надо! В прошлый раз “Меч Апокалипсиса” уничтожил звезду и звездную систему, насколько я помню!

— Только несколько планет, звезда не пострадала, — отметил Уилсон.

В то время, как Объединенная Вселенная занималась перегруппировкой своего флота, ее крейсеры с установками генерации кротовых нор создавали межпространственные тоннели, чтобы привести еще больше кораблей. Шли крейсеры и штурмовики. Ни одного нового линкора не появилось.

— Они готовились исключительно к высадке на планеты. На серьезную битву в космосе не рассчитывали. Скоро и этот поток иссякнет, — уверенно произнес Джон Смит.

— Космический Флот Объединенной Вселенной выглядит внушительно! — возразил Марсель.

И только он это произнес, как все линкоры и часть крейсеров противника ринулись в бой, как один мощный стальной кулак. Адмирал дал команду своим линкорам принять первый удар, а всему остальному флоту приказал отступать и перегруппироваться.

— Наши линкоры оборудованы хуже и они из более старого поколения! — удивился Марсель.

— Все самые новые участвуют в проекте “Меч Апокалипсиса”, они уже на подходе. А этим нужно лишь немного задержать врага, — ответил Уилсон.

Сойдясь на некоторое расстояние, корабли выстрелили друг в друга. Темный космос озарился множеством вспышек: клубы плазмы, реактивные струи управляемых ракет. Несколько кораблей и с той и с другой стороны оказались подбитыми. Линкоры выдержали, а вот небольшие крейсеры разлетелись на мелкие осколки. Группа Конфедерации Миров рассредоточилась и начала отступление, догоняя основной флот, который стремительно менял свою дислокацию. Вражеские линкоры и оставшиеся крейсеры рванулись в догонку. Через некоторое время они снова выстрелили в противника, но корабли Конфедерации Миров успели неплохо разойтись в разные стороны, поэтому новый залп нашел себе меньше мишеней.

Все же, несколько линкоров Конфедерации Миров были подранены и их передвижение значительно замедлилось. Марсель увидел, как из подбитых кораблей вышли в открытый космос несколько космонавтов из команды. Они принялись латать дыры и восстанавливать вышедшие из строя устройства. Вражеские линкоры проследовали мимо, не отвлекаясь на них. Весь флот Конфедерации Миров начал общее отступление и перегруппировку на другой позиции.

Вражеские линкоры не решились продолжить наступление. Они остановились и стали ждать, когда придут все остальные корабли. Медленное ядро, состоящее из транспортных и заправочных кораблей начало движение. Крейсеры и штурмовики окружили его со всех сторон, на случай внезапной атаки.

— Они разгоняются, — заметил Марсель, — очень скоро подойдут вплотную к нашим. Численное превосходство пока на их стороне. Мы рискуем потерять свой космический флот до того, как придут “Мечи Апокалипсиса”.

— Все под контролем, — парировал Смит, — мы успеем нормально отступить. Адмирал уже дал команду на станцию переместить межпространственный тоннель на другое место.

— Станция осталась далеко позади от арены боевых действий. Насколько я знаю, энергетически выгоднее создавать “кротовые норы” в непосредственной близи от станций. Иначе установка может просто не дотянуться.

— Да, ты прав. Но станция достаточно мощная, к тому же у нас нет другого выхода, кроме как “прогрызть” червоточину ближе к теперешней диспозиции флота. В противном случае, прибывающие корабли станут легкой добычей врага. Их просто будут расстреливать при выходе из тоннеля. Посмотри, несмотря на дальнее расположение, тоннель работает на полную мощность! Боевые крейсеры, целый рой новых сверхсовременных истребителей, еще немного ремонтных кораблей! Осталось совсем немного времени и мы сможем победить их и без “супер-оружия”. Преимущество в боевой силе почти достигнуто. Кстати, — Смит обратился к Уилсону, — что известно о “Мечах Апокалипсиса”? Когда они прибудут? По моим прикидкам, они уже должны крушить “вражескую армаду”!

— Да, мистер Смит, они на подходе. Мне доложили, что все линкоры скоро достигнут места генерации “кротовой норы” с той стороны. Сам “нырок” займет немного времени.

— Все исправны?

— Да, двигатели, системы жизнеобеспечения, все тщательно проверено. Здесь никаких проблем не возникнет! Пилоты тщательно отобраны. Это лучшие из лучших. Другие члены команды тоже проходили самый строжайший отбор!

— Киборги, мутанты?

— Практически все симбионты. У каждого есть свой робот-корректор. Мы пришли к выводу, что это будет оптимальным вариантом. Да и адмирал придерживается такого же мнения. Мутанты раньше опережали и киборгов и симбионтов. Сейчас, с появлением смарт-роботов картина изменилась, — Уилсон посмотрел на Смартоника, потом перевел взгляд на Марселя. Подсветка робота сменилась с тревожной желтой на бордово-пурпурную. Смартоник так выражал чувство собственного величия. Он был доволен собой. Робот-помощник, робот-корректор помогает человеку стать лучше и достигнуть новых высот, которых тот никогда бы не достиг, ни с помощью внесения изменений в свой генетический код, ни с помощью дополнительных роботизированных устройств, которые внедряются в организм, создавая полуробота-получеловека.

— Когда создадут настоящий Искусственный Разум, возможно, мы вообще обойдемся без людей, — заявил Уилсон.

— Ну, разговоры об этом ведутся с тех пор, как начали осваивать космос, но ИР до сих пор не существует. Гранд Роботик давно заявляло, что они близки к решению задачи, однако “воз и ныне там”. Другие корпорации тоже пытались сказать свое веское слово, но достигли еще меньших успехов, — возразил Смит.

Внимание Марселя отвлекло резкое изменение направления движения флота Объединенной Вселенной. Сначала показалось, что они отступают. Но, нет. Все боевые корабли рванулись в сторону станции. Транспортники и заправщики пошли следом.

— Они хотят захватить станцию! — закричал Марсель, — нужно предупредить ребят!

— Станция нам позарез нужна! “Пронзающие Пространство” не смогут переправить такое количество войск сюда! К тому же, у противника осталось приличное количество боевых кораблей в другой галактике! Получив доступ к станции, он мигом приведет сюда еще целую армаду! — встревожился Смит, а подсветка Смартоника опять перешла в желтый спектр. Изредка пробегали красные огоньки — знак повышенной опасности.

Адмирал передал на станцию сигнал опасности:

— Держитесь! Идем к вам на выручку. Постарайтесь выстоять еще немного времени. В случае захвата станции противником, уничтожить ее!

— Надеюсь, до этого не дойдет, — выразил свое мнение Смит, — станция может оказать сопротивление нападающим. Ее не так просто захватить! Ребята смогут обороняться некоторое время, за это время подойдут “Мечи Апокалипсиса”.

В этот момент астероид, на котором находилась станция, ощетинился пушками, словно еж колючками. Штурмовики, которые первыми долетели до астероида, вмиг разлетелись на мелкие осколки, уничтоженные одним залпом.

— Эта станция — просто сокровище! Как она их! Главное, все роботизировано и автоматизировано! — Смит не мог сдержать восторг.

“Почему же станция не избавилась от непрошенных гостей сама?” — Марселя опять стали мучать подозрения, — “Определенно, все это было спланировано. Несчастного оператора просто принесли в жертву, чтобы заманить врага в ловушку!”

В этот момент множество истребителей закончили ремонт и ринулись на помощь станции. Они подоспели вовремя. Отставшая от первой партии быстрых штурмовиков, вторая партия, включавшая в себя как штурмовиков, так и крейсеров, подошла к станции. Подошедшие истребители напали разом. Вместе с поддержкой, которую оказывали орудия станции, им удалось уничтожить и нанести повреждения многим крейсерам, а вражеских штурмовиков погибло несчетное количество.