— Кстати, — он придвинулся ближе к Селинде, повернув к ней свою живую часть лица и придвинувшись настолько близко, насколько возможно было, — а ты не хотела бы стать хозяйкой моих владений?

— Неожиданное предложение, — Селинда инстинктивно отодвинулась. В последнее время она не доверяла никому, ей всюду виделись враги и везде казался заговор против нее. Хок, конечно, спас ей жизнь, но как-то он слишком стремительно пытается сблизиться с ней.

— Я подумаю, — Селинда улыбнулась насколько можно приветливо, — честно говоря, я не привыкла объединять работу и личные отношения. А работа у меня, сам знаешь, какая. Работаю с покойниками, — она улыбнулась, — помогаю им отправится “в последний путь”! Еще не один не ушел живым от меня. Ну, почти никто! За редким исключением.

— Кто то все-таки ушел?

— Один раз не считается, — Селинда почувствовала прилив крови к лицу, но продолжила невозмутимо, — с кем не бывает! Ты вон тоже проиграл в своем турнире!

— Да, не будем о грустном, — подхватил Хок. Досада на его лице сменилась выражением благодушия, — я думаю, нам стоит возвратиться в замок. Мы и так задержались. А дела не ждут!

В замке их встретил робот-слуга, который таинственно произнес: “Вас ожидают.” Хок повел ее через весь зал в малозаметный темный коридор. Поплутав какое-то время в полутьме, они вошли в лифт, который повез их глубоко вниз. Селинда насторожилась: прошло уже много времени, а они всю спускались. Девушка никогда не испытывала клаустрофобии, но в этот раз она заволновалась. Стало казаться, что ее снова везут в тюрьму, на этот раз где-то неподалеку от ядра планеты.

Лифт внезапно остановился. Двери распахнулись, и они очутились в небольшом кабинете. Селинда вышла первой. Навстречу шагнул знакомый человек. Спутать его ни с кем невозможно. Таких уродов больше нет во всей Вселенной. Это — Эвил Локвуд собственной персоной! Ее бывший начальник, наставник и учитель. Он улыбается, от чего его ужасная физиономия становится еще уродливее. Похожий на самую отвратительную жабу-переростка, Локвуд одним своим видом внушал окружающим адский ужас и отвращение. Селинда была единственным человеком, которая спокойно воспринимала его. Правда, когда она в первый раз его увидела, он показался девушке ужасным демоном, исчадием ада! Селинде грозил большой срок за особо жестокое убийство. Увидев Локвуда, она решила, что смертный приговор ей уже приведен в исполнение. Она в аду. А это — главный демон Преисподней.

Но внешность обманчива. Исчадие ада, ужасный монстр оказался ее спасителем. За свою услугу он взял сущую безделицу — преданное служение и полное повиновение. Правда пришлось переквалифицироваться и стать одной из самых результативных убийц всей вселенной. И Локвуд тоже приложил к этому свою руку. Точнее, свою ужасную лапу. Руками его конечности можно назвать с трудом. И вот теперь судьба вновь свела их вместе. У Селинды отлегло от сердца. Она кинулась в объятия своего наставника и учителя. Своего “Крестного Отца”.

В объятиях Локвуда ей сразу же стало легко и спокойно. И немного весело — любая девушка, окажись на ее месте, сразу бы умерла. Ну, а та, что посмелее, немедленно упала бы в обморок, ну или впала в кому. Но Селинда тоже мутант. Мутант не внешний, но “внутренний”. Ее не пугает экзотическая внешность. Подобное тянется к подобному.

Хок стоял насупившись. Он сильно удивился такому мощному проявлению чувств. Киборг явно хотел всем своим видом сказать: “А чем я хуже?” Почему девушка не проявила к нему хотя бы малой капли той теплоты и нежности, которую сейчас щедро раздавала отвратительнейшему чудовищу, редкой генетической несуразности и воплощению чистого уродства!

— Не ожидала? — Локвуд расплылся своей коронной улыбкой от уха до уха. Маленькие глазки совсем скрылись в складках кожи.

— Учитель, я думала вы погибли!

— Все так думали! Но ты же, наверняка, чувствовала, что я жив? Мы же связаны невидимыми нитями, не так ли?

Селинда не чувствовала ничего подобного, но из вежливости покивала. К тому же, она обрадовалась старому начальнику. Прежний, Хеллгард, не внушал доверия. Хока она тоже не видела своим боссом. Воспоминания вновь хлынули потоком в ее сознание. Память унесла ее на несколько лет назад.

Вернувшись с очередного задания, она внезапно узнала тогда, что ее шеф — Эвил Локвуд — бесследно исчез при невыясненных обстоятельствах. Что она тогда почувствовала? Да ничего! Только странная мысль пришла ей в голову: “Свободна!” Почему она тогда не сбежала? На этот вопрос Селинда не смогла ответить. Может быть втянулась и не хотела ничего менять? Не хотелось бросить упорядоченную жизнь и броситься в вечные скитания? Тогда в их отделе царила сумятица. Никто не знал чего делать. Локвуд всегда принимал все решения единолично. Никогда не с кем не советовался. Как правило, никто из сотрудников не знал, чем занимается сосед. Высшее начальство тоже взаимодействовало только с Локвудом.

После исчезновения шефа какая- либо деятельность в отделе прекратилось полностью. Люди приходили на работу, и делали вид, что заняты. Но никто ничего не делал. Селинда тоже повторяла за всеми. Ей показалось, что так будет продолжаться вечно. Что они все так и будут приходить на работу и ничего не делать. Не будет больше опасных заданий. Ликвидаций вражеских лидеров, неугодных коммерсантов и других нежелательных персон. Она легко могла бы тогда покинуть свой отдел. Забрать маму и переместиться куда- нибудь подальше. На планету Конфедерации Миров или Лиги Неприсоединившихся Планет. А может, еще дальше. На окраину обжитой Вселенной. В галактики и звездные системы, которые не выбрали ничей протекторат.

Пока она прособиралась, в отдел прислали Людвига Хеллгарда — редкостного мерзавца и психа! Раньше он исполнял обязанности агента на Тангерии, где устроил полнейший беспредел. Поговаривали, что там он не занимался никакой особой работой, а лишь слал отчеты, в которых сообщал о завербованных агентах, ликвидациях попыток устроить мятеж и прочей ерунде. Все это, по слухам, он выдумывал. На самом деле Хеллгард обустроился на Тангерии как мелкий князек-психопат. Он постоянно кого-то убивал, устраивая настоящую охоту на местное население, из которых он никого за людей не считал. Так повелось издавна, что тангерианцы считались потомками инопланетян, а не людей. Поэтому Хеллгард считал, что вправе относиться к ним как к животным. А будучи живодером по природе, он превратил жизнь местного населения в сущий ад. Наконец, на него пожаловались вышестоящему начальству, которое сидело ближе к центру галактики. По чудесному стечению обстоятельств, жалоба дошла до адресата, что раньше никогда не случалось. Хеллгарду грозило увольнение, а может даже и арест. Но вместо этого его повысили. Видимо, в верхах было кому за него заступиться.

Новый начальник быстро подмял всех сотрудников под себя кроме Селинды. Ей же удалось удержать свое положение лучшего ликвидатора отдела. И если остальные беспрекословно подчинились Хеллгарду, то Селинда сохранила некоторую автономию. Она держалась на дистанции. Всегда холодно-вежливая, не позволяющая никакого панибратства или, тем более, понукания ей. С другой стороны, безукоризненно выполняющая задания. Селинда старалась не подавать Хеллгарду повода к неудовольствию.

Большинство сотрудников панически боялись нового начальника. Особенно его секретарша — Рэмика. Бедняжка устроилась на работу незадолго до исчезновения прежнего босса — Локвуда. Теперь ей приходилось выносить непомерную грубость и жестокость нового начальника. Селинда не раз видела слезы на глазах несчастной девушки. Но никогда не вступалась за нее. “Каждый за себя!” Да и особой симпатии к Рэмике она не испытывала. После определенных событий что-то надломилось в душе Селинды. Раньше она никогда не оставалась безучастна к чужому горю и страданиям. В университете она первая вступалась за других студентов, с которыми несправедливо поступали преподаватели. Смело вступала в спор с любым профессором, не боясь, что ее станут притеснять, или вообще отчислят. Ее подруги знали, что Селинда не даст их в обиду никому.