— О том, как хорошо тебе жилось, и что ты хотел стать военным.
— Так хотел мой отец. Я тогда толком не знал, чем хочу заняться. У меня много что получалось. Делал большие успехи в пилотировании космических кораблей. С детства интересовался боевыми искусствами. Даже пытался попасть в Монастырь Семи Драконов.
— Это что, какая то секта?
— Нет. Это центр тайного знания. Когда то считалось, что секрет древних боевых искусств утрачен навсегда. Но остались адепты, которые продолжали практиковать и передавать свои знания от учителя к ученику. Они пытались сохранить учение. Но многие ученические цепочки пресеклись навсегда. В конце концов во Вселенной осталось только семь мастеров. Семь великих Учителей! Руководствуясь только интуицией они нашли друг друга и основали Монастырь Семи Драконов. По легенде, они погрузились в глубочайшую медитацию, чтобы выбрать место. И такая планета была найдена. Месторасположение просто идеальное! Никакие межзвездные пути не лежат даже рядом.
— Как же туда добраться?
— Есть несколько станций по генерации кротовых нор. Они могут создавать тоннели, ведущие прямо до орбиты той планеты и обратно. Несколько операторов посвящены в тайну. Но не под какими пытками они не расскажут.
— А что, случались прецеденты?
— Да, считается, что Великим Мастерам известны многие секреты Вселенной. Секрет Вечной Жизни, например. За ними охотятся как отдельные авантюристы, так и спецслужбы основных межзвездных альянсов.
— А Великие Мастера бессмертны?
— Это легенда. Когда кто-нибудь из них умирает, из числа лучших наставников выбирается новый Мастер. Поэтому Мастеров всегда семь. Остальные занимают место в иерархии в соответствии со своими знаниями и достижениями. Прежде чем стать наставником, нужно пройти долгий путь ученичества. Он начинается с того, что кандидат в ученики подает заявку на сайте Монастыря. Ее отвергают несколько раз. Проходят годы. Большинство отсеивается уже на этапе ожидания. Те, кто выдерживает это испытание получает вызов. Там сообщается, что нужно прибыть куда-нибудь на край вселенной на маленькую неприметную планету. Адреса все время меняются. Когда он туда добирается, его ждет корабль с группой других претендентов на борту. По прибытии в монастырь неофит клянется в верности и неразглашению тайны.
— А что потом?
— Потом его ждут годы рутинной и нудной работы. Он занимается хозяйственными делами: уборкой, приготовлением пищи, бухгалтерскими делами.
— А что в монастыре нет роботов, которым бы можно было поручить эту работу?
— Конечно, есть! Но здесь главное проверить настрой и мотивацию будущего ученика. Его силу воли. Если он не способен выдержать рутину, то есть ли смысл его учить чему бы то ни было?
— А те, кто не выдерживает, их отправляют домой?
— Нет, после принесения клятвы, путь назад закрыт! Те, кого не допускают до тайны, так и остаются прислугой.
— Как я понимаю, в монастырь ты не попал!
— Да, я отправил им заявку, но ответа не дождался. Тогда моя судьба могла бы сложиться по-другому. Сейчас был бы наставником!
— Или уборщиком! — засмеялась Селинда.
— Ну, я думаю, этот этап я бы выдержал и перешел в ученики.
— А что нужно, чтобы стать наставником?
— Пройти многочисленные испытания. Одно из них, я прошел и без монастыря. Это победа в Боях Без Правил, которые периодически устраиваются на Торктуре.
— Что это за планета?
— Планета небольшая,что не мешает ей быть центром всего пиратства в космосе. Заправляет там Дон Гвидо — матерый пират. Когда то он тоже выступал на таких мероприятиях, а теперь стал устроителем. Туда прилетают лучшие бойцы вселенной. Я тоже не раз участвовал, и многократно побеждал на этих соревнованиях! — искусственный глаз киборга засиял ярко-красным огнем. Пальцы на живой руке и мехатронном протезе несколько раз сжались в кулак. Хок расправил плечи и стал казаться и без того выше, чем он был. Внезапно, улыбка спала с его лица, в живом глазу появился злой блеск. Руки снова сжались в кулаки и замерли. Селинда услышала легкий скрип зубов.
— В последний раз, правда, победить не удалось. Как и в предпоследний.
— А что так?
— Один раз против меня вышел боец-симбионт. Ему помогал продвинутый робот, подсказывал через нейрочип, управлял организмом. Дон Гвидо — мой старый друг — хотел отдать победу мне. Но я не стал побеждать нечестно. Тем более, парень нуждался в деньгах. Я отдал призовые ему. Еще и подвез до соседней планеты. Торктура настолько дремучая, что там даже своего космопорта нет.
— А второй раз почему проиграл?
— Вторая история более таинственная и загадочная. И связана она с монастырем Семи Драконов, о котором я рассказывал. Один из его адептов прошел все уровни Турнира. Победил всех участников. В последнем бою мы встретились с ним. Не знаю, что это за человек. Не иначе, он владеет черной магией! В противном случае, ему бы никогда не удалось победить меня.
— Ну конечно, одному робот помог, другому черная магия! Сдается мне, в ответственный момент колдун вызвал Космического Дьявола из преисподней! И демон сокрушил тебя! Нет, они оба тебя побили. Один держал, другой бил! Да, ладно, не обижайся! Что ты как все близко к сердцу принимаешь! — Селинда весело подмигнула киборгу. Тот натянуто улыбнулся в ответ, и продолжил:
— Да нет. Тот парень владел искусством мгновенного перемещения в пространстве. Одно из главных в бою — это дистанция. За нее идет борьба. А тот парень мог в мгновение ока переместиться из одного угла ринга в другой. Конечно, он победил. Наверное, сейчас боец занял важное место в иерархии монастыря.
— Никогда не понимала все эти состязания! Зачем драться с человеком, если не собираешься его убить? Все соревнования — игры взрослых людей. Не по-настоящему!
— А что по настоящему?
— По настоящему — только реальная схватка. Когда чувствуешь “дыхание смерти” у себя за спиной! Все остальное — имитация, обман! — Селинда произнесла уверенно, но тут же осеклась. Так говорил Эрвиг. Жрец Смерти. А потом он отправил на тот свет всех подруг Селинды и чуть не убил ее.
— Может ты и права, — Хок отвлек ее от неприятных воспоминаний, — Кстати, турнир у Дона Гвидо специально разделен на три уровня. На низшем даже серьезные травмы маловероятны. На среднем травматизм присутствует. На высшем уровне возможно все, даже смерть участника!
— Убивать просто так — глупо. Мой прежний шеф страдал такой ерундой. Верхнее начальство закрывало глаза на его проделки. Меня учили по-другому. Каждое убийство должно совершаться не просто так. Оно должно быть обоснованно. Должны быть взвешены все аргументы. И только если по-другому нельзя, тогда приходится идти на ликвидацию.
— Тебе виднее. Я много убил народу. Но всех в бою. Просто так я не убивал. Кроме состязаний я еще участвую в разного рода мероприятиях: захватываю новые планеты, участвую в разной движухе и все такое. Но я не всегда был таким. На чем я остановился? Ах, да я отвлекся на Монастырь Семи Драконов. А перед этим я рассказывал, как отец послал меня на боевое задание. Задание — пустяк! Так — безделица. Прилететь с с отрядом головорезов на задворки одной галактики и захватить небольшую планету. Планета по нашим данным охранялась маленьким отрядом.
Я пилотировал небольшой одноместный штурмовик. Самый современный на ту пору. Очень быстрый и маневренный. Помню, как я радовался тогда. Наконец то первое боевое задание! Отец заверил меня, что мероприятие абсолютно безопасное. Кроме того, со мной вместе летели опытнейшие бойцы Объединенной Вселенной. Каждый из них уже побывал во множестве сражений. Крупных войн тогда не случалось, а вот мелкие потасовки возникали часто. Особенно на задворках вселенной.
Так вот, совершив прыжок через нескольких галактик, мы выскочили около намеченной цели. Планета как планета, ничего особенного. Вот только на ее орбите уже вращалось несколько спутников.
“Странно,” — подумал я, — “обычно спутники выводят на орбиту, когда планету как следует освоят. Отец говорил, что туда прибыл только первый разведывательный отряд колонистов. Они еще не начали терраформирование. Да и спутников слишком много. Один для связи, один — метеоспутник, несколько еще для чего нибудь. А тут их целая дюжина или больше!” Но сообщать свои мысли командиру нашего отряда я не стал. Мне не хотелось выглядеть выскочкой: первый раз на задании, а уже умничает!
