— Нет, — сказала Вика. — Я обещала твоему отцу присмотреть за тобой. Не собираюсь подвергать тебя опасности.

— Я лучше вас знаю правила турнира. Они признают победу только в случае благородного происхождения соперника. У вас нет выбора. Я принцесса и я лучше всех владею мечом.

— Здесь меч Командора не сможет проявить свою силу, — сказала Вика.

— В поединке с одним соперником это не важно.

— Я не верю им, — сказала Вика. — Вместе с каторжниками мы победим их.

— Тогда магистр не отпустит Сергея, — сказала Юлу. — Мы должны выполнить их условия.

— Юлу права, — сказал Вадим. — У нас нет другого выхода. Наша цель не убить их, а освободить Сергея. Будем надеяться, что у благородных рыцарей есть слово чести.

Он отправился к ним и передал принятое решение. Затем вернулся назад.

— Условие следующее. Победит тот, кто приставит меч к горлу лежащего соперника или убьет его, — сказал Вадим.

Раздался звук трубы, и на середину пространства между противоборствующими сторонами вышел рыцарь, весь закованный в латы. На его нагруднике красовался герб со львом и розой, шлем был украшен синими перьями, руки и ноги скрывали пластинчатые доспехи, а металлический гульфик явно преувеличивал достоинство мужчины. В правой руке он держал меч, а в левой — топор.

— Так нечестно, — сказал Бесик. — У него еще и топор.

— У меня есть армейский нож, — сказала Юлу, — а от топора я его быстро избавлю.

Когда Юлу вышла на поединок, бандиты притихли, а в стане врагов началось оживление. Казалось, что она проигрывала сопернику во всем. Он был намного выше, шире и значительно мощнее. Ее голову защищала армейская каска, а туловище — бронежилет. Еще имелись тактические наколенники и налокотники. И все.

Рыцари не подозревали, что перед ними девушка, так как ее лицо скрывала балаклава и очки, а бронежилет сглаживал грудь. Зато бандиты давно поняли, что это женщина, поэтому с удивлением и даже осуждением поглядывали на Вадима. Почему он сам не вышел на поединок? Зачем послал эту пигалицу? В смелости господина начальника они не сомневались, поэтому решили, что это какой-то хитрый ход.

Вика волновалась. Рыцарь выглядел угрожающим и полностью защищенным. Она не сомневалась в мастерстве Юлы, но как такого поразить?

Мясник и Кувалда подтащили магистра к первому ряду, чтобы он мог увидеть результаты поединка. Иван не находил себе места. Он перестал тыкать кинжалом в кадык магистра. Того все равно никто не пытался освободить, да и бандиты его крепко держали. Все зависело от боя. Все зависело от смелой принцессы.

Парни держали мечи наготове и собирались броситься на помощь Юлу, если что-то пойдет не так.

Бой начался.

Юлу и рыцарь сразу сошлись в бою. Заскрежетал металл. Поначалу движения противников были просты, мечи встречались крест-накрест, без уловок и обманных маневров.

— Изучает врага, — прокомментировал Бесик.

Рыцарь первый двинулся в наступление. Он решил не откладывать победу. Госпитальеры поддерживали его молча. Их головы в шлемах с цветными перьями чуть покачивались в такт движений огромного меча и топора, нацеленных ломать и крушить. Тяжелые шаги рыцаря отдавались по пустыне гулкими волнами. Он демонстрировал убедительную мощь, этакий каток смерти, но Юлу уверенно отбивала атаки или мастерски уклонялась от них.

У нее были преимущества: легкость, ловкость и сила, которую недооценивал противник. Быстрота и грация ее движений заставляли болельщиков принцессы замирать от восторга.

— Ускоряется, — сказал Бесик. — Решила его измотать. Он тяжелее и неповоротливее.

Юлу метала удары, подобно молниям. Рыцарь успевал уворачиваться, его оружие с громким звоном отражало натиск принцессы, но инициатива перешла к ней. Теперь она наступала, а рыцарь оборонялся. Резким и точным ударом Юлу перерубила древко топора, и у рыцаря остался только меч. Первую маленькую победу бандиты поддержали громким воем. Меч Командора часто попадал по стальной броне, но не наносил урона.

— Он в броне для турниров. Она толще, но и тяжелее, — вновь прокомментировал Бесик.

Напряжение боя нарастало. Противники кружились, поднимая рыжую пыль. Удары, словно выстрелы, направлялись в цель. Мечи звенели, перекрывая друг друга, а их звуки сливались в симфонию металла. Клинки разогрелись, при скользящих ударах с них выбивались искры подобно бенгальским огням.

Рыцарь резко повернулся и нанес мощный удар снизу вверх, но Юлу уклонилась и поразила его острием под поднятую руку, заставив пошатнуться. На этот раз меч Командора проник в сочленение между доспехами, и они окрасились черной кровью. Крики болельщиков ударной волной пронеслись по пустыне. У госпитальеров вырвался вздох разочарования. Они не ожидали такого. Их рыцарь походил на чудовище рядом с субтильным соперником и не мог проиграть.

Сражение продолжалось. Каждый из воинов искал уязвимость в обороне другого. Сердце Юлу билось ровно в унисон с ритмом клинков. Сердце рыцаря стало сбиваться и набирать обороты. Он шумно дышал через шлем, напоминая Дарт Вейдера, злодея космических войн.

— Он стал уставать, — определил Бесик.

— Кровь не останавливается. Она повредила ему сосуд, — отметил Саша.

Движения рыцаря стали замедляться. Ловкость принцессы, тяжесть брони и ранение сделали свое дело, но он не собирался сдаваться. Зная, что исход станет вершиной его славы или падением в бездну позора, рыцарь сосредоточил последние силы. Он пошел в наступление, доставая Юлу мощными ударами, но она вновь оказалась быстрее. Бросилась к нему, выхватила армейский нож и в прыжке пробила кольчугу, закрывающую шею.

Рыцарь упал. Хрип его боли и разочарования потонул в победных криках болельщиков принцессы. Юлу резким движением вздернула меч Командора над головой в знак своего триумфа.

Госпитальеры стояли молча. Они были подавлены исходом боя. Затем двое оттащили тело своего бойца. К Юлу вышел рыцарь с красным пером на шлеме.

— Мы хотим узнать твое имя, — сказал он.

Юлу сняла каску и балаклаву. Черные волосы рассыпались по плечам. Вздох удивления и восхищения пронесся по рядам противника.

— Юлланулла Астралина Тенебрис, принцесса Озариса, единственная дочь Заксандора из рода Гримлиннов, короля Озариса, главного стражника Междумирья Перекрестка Душ.

Рыцарь с красным пером на шлеме посмотрел на госпитальеров. Те склонили головы.

— Мы признаем твою победу, принцесса Юлланулла Астралина Тенебрис из рода Гримлиннов, будущая королева Озариса.

Он проводил Юлу до отряда и сказал, обращаясь к Вадиму:

— Вы победили. Мы отдаем вам магистра, но просим помнить, что он благородный рыцарь.

— Мы не причиним ему вреда, если он выполнит наше требование, — ответил Вадим.

Рыцарь с красным пером на шлеме гордо удалился и примкнул к своим собратьям. Они не сдвинулись с места и не убрали мечей.

— Почему они не уходят? — спросила Вика. — Я говорила, что им нельзя доверять.

Вадим приказал каторжникам встать двумя рядами вперед и прикрыть их отряд, пока они разберутся с магистром. Бандиты угрожающе звенели цепями и строили рожи благородным рыцарям, лиц которых не могли увидеть, но очень надеялись на их злобные и недовольные гримасы. Посередине первого ряда каторжников, чуть впереди, стоял Бесик и в нагловатой позе похлопывал мечом о перчатку. Он был готов вести бандитов в бой при первой опасности.

Все остальные подошли к магистру. Его по-прежнему крепко держали Мясник и Кувалда.

— Если ты будешь кричать и звать на помощь, мы забудем, что ты благородный рыцарь. Сейчас мы вытащим кляп и поговорим с тобой. Понятно? — сказал Вадим.

Магистр смотрел в песок и не реагировал на обращение. Вадим кивнул Кувалде. Тот схватил пленника за волосы и приподнял голову. Во взгляде магистра было столько злости и ненависти, что это могло насторожить кого угодно, но только не Вику. Ее глаза горели не меньшей угрозой.