Довольные бандиты выходили вперед.

— А мы? Чем мы хуже? Как всегда! Тоже хотим! Несправедливо! — слышалось вместе с ругательствами на задних рядах.

— А вы пойдете, если они не справятся с заданием, — отрезал Вадим.

— Он прячется в Обсидиане Теней, — подсказала Маргарита.

Бандиты, улюлюкая, побежали к стене.

— Ты думаешь, они справятся? — спросила Вика.

— Это самые отпетые и самые умные. Не удивлюсь, если магистр приготовил ловушку. Пусть лучше они попадут в нее, чем мы. Подождем. Ему от Маргариты не скрыться.

— Доченька, что это за Обсидиан Теней?

— Не знаю. Мне так сказали.

Путники отошли от стены и устроили привал. Бандиты расположились рядом. Веселье не покидало их. Вадим поставил посты и распределил дежурства. Мало ли откуда появятся госпитальеры. Сам наблюдал за Сергеем. Тот вел себя странно.

Поведение Сергея сильно отличалось от его обычного сомнамбулического состояния. Он вскакивал, ходил взад-вперед, прикладывал руку козырьком ко лбу, осматриваясь по сторонам. Его глаза утратили рыбье безразличие и становились все ярче, казалось, что даже начали светиться.

Все обратили на это внимание. Поэтому, когда Сергей рванул к Алому щиту, его успели задержать. Он умудрился вырваться и вновь устремился к стене. Сергея догнали, повалили на песок. Он орал, брыкался, кусался. Пришлось Саше связать его плащом. Помог опыт работы в психиатрической больнице.

— Я бы ему реланиум ввел. У меня есть в аптечке, — сказал он, наблюдая за извивающимся Сергеем с кляпом во рту.

— Что с ним? — спросил Бесик.

— Острый психоз, — определил Саша.

— Магистр на него влияет. Все ему мало. Здесь лекарства не помогут, — сказала Вика. — Что-то долго твои бандиты, — добавила она, взглянув на Вадима.

— Расстояния здесь большие. Подождем, — ответил он. — Привал! — крикнул всем.

Вадим присел, вытянув ноги. В бурой пустыне песок был плотнее и сразу не засыпал все вокруг. Рядом расположился Саша. Он поглядывал то на притихшего Сергея, то на шумную группу каторжников.

— Не понимаю, — сказал Саша, дернув плечом.

— Что? — спросила Вадим.

— Как здесь все устроено. Почему странники ходят тихими одиночками и рассыпаются в прах, а бандиты гогочут, веселятся. Пустыня на них не реагирует, и обсыпаться они не собираются.

— Не стоит задавать лишних вопросов, — сказал Вадим.

— Это несправедливо!

— Отстань. Как все устроено, у Зака спрашивай. Он тут главный.

— Я ему не нравлюсь. Вряд ли он мне расскажет. Уверен, что ты знаешь.

— Ошибаешься.

— Но ведь ты думал об этом. Не верю, что не думал.

— Пристал, как банный лист к попе, — вступила в разговор Вика. — Об этом не принято говорить. Не нам решать, как должно быть.

Саша надулся. Вадим хлопнул его по плечу.

— Не обижайся. Думал я, конечно. И Зака спрашивал. Он сказал, что серая пустыня создана для успокоения души.

— Странники не выглядят счастливыми, — возразил Саша.

— С чего им быть счастливыми? Дело не в счастье, а в принятии смерти. В Междумирье Перекрестка Душ попадают не все умершие. Только те, кто не смирился с концом. Они ходят по серой пустыне, пока не поймут, что все. Это как бы дополнительное время, — объяснил Вадим.

— Поэтому все такое серое и безликое, — заключил Саша.

— Да. Так легче смириться. В серой пустыне надеяться не на что и заниматься нечем. Но есть такие, которые цепляются и ходят, ходят. Но всем рано или поздно надоедает и все осыпаются. После этого покой. Большинство людей это заслужили.

— А эти не заслужили? — Саша кивнул в сторону бандитов.

— Нет.

— Людям не хватает психологической помощи. Нужно говорить о смерти, а не избегать этой темы. Это лучше, чем по пустыне потом бродить, — заявил Саша.

— Интересно, что бы ты им говорил по поводу смерти? — спросила Вика.

— Ничего особенного, что смерть — это неотъемлемая часть жизненного цикла. Все живое рождается, растет, стареет и умирает. Вместо того, чтобы бояться конца, лучше подумать о том, что оставишь после себя. Будет хорошо, если в памяти родных и друзей останутся твои хорошие поступки, отзывчивость и доброта. Только позитивное наследие дает чувство завершенности жизни. Люди продолжают жить в воспоминаниях других. Вот и все.

— Я видела очень больных людей, — сказала Вика. — Ни ходить, ни сидеть, ни есть не могли. Страдали и мучились, но цеплялись до конца. Еле дышат, лежат в реанимации все в трубках, а в глазах мольба. Доктор, спасите! И большинство таких. Если они не готовы отказаться от мученической жизни, то твои психологические штучки не помогут. А если ты их будешь к смерти готовить, разговоры такие вести, то очухаются и жалобу накатают.

— Эти разговоры нужно задолго начинать, а не в реанимации. Есть фильмы, где показывают, как умирает счастливый человек. Чистенькая постель, аппаратура работает, капельница стоит. Он весь такой старенький, благостный и красивый. Рядом семья собралась. Все за руки держатся. Он закрывает глаза и с улыбкой уходит, — сказал Саша.

— Я бы хотел так, — усмехнулся Вадим. — Хотя нет, лучше на задании или в бою без старости и капельниц.

Долго ждать бандитов-лазутчиков не пришлось. Вскоре они появились на стене. Ловко спустились и подтащили к Вадиму связанного цепями магистра с кляпом во рту. Каторжники приветствовали своих братков, которые без потерь справились с заданием.

— Как все прошло? — спросил Вадим.

Бешеный бык, отбросив пятерней челку с низкого лба, доложил:

— Выследили двух бакланов. Наваляли, дали по балде. Лисица и Паук залезли в их железяки. Этот, — он пнул ногой магистра, — затихарился в Обсидиане Теней. Сидел под скалой и знаки малякал. Лисица и Паук его выволокли, мы приняли. Там шмон поднялся. Валить нужно, господин начальник.

— Молодцы! — похвалил Вадим. — Уходить мы не собираемся. Госпитальеров встретим здесь. Теперь все могут поучаствовать.

Бандиты улюлюканьем и криками поддержали предложение.

— Наденьте защиту. Приготовьте мечи, — сказала Юлу отряду.

— Вытащи у него кляп. Мне нужно с ним поговорить, — приказала Виктория Бешеному быку, с ненавистью смотря на магистра.

— Он сейчас ничего не скажет, — остановил ее Вадим. — Да и времени на разговоры нет.

С двух сторон вдоль Алого щита к ним шагали рыцари-госпитальеры.

— Кувалда и Мясник, отвечаете за магистра. Паук и Пугало, отвечаете за Сергея. Иван, присмотри за ними, — приказал Вадим.

Он вышел вперед и вынул меч из ножен. К нему присоединились Юлу, Бесик и Саша. Иван вытащил клинок и приставил к горлу магистра, стоящего на коленях и распятого на цепях, которые держали Мясник и Кувалда. Остальные бандиты выстроились за ними.

Два отряда противника соединились. От них отделился рыцарь в красном плаще с белым крестом и с красным пером на шлеме. Он, поскрипывая доспехами, подошел и, не снимая забрала, выкрикнул:

— Отдайте нам магистра и госпитальера Сергея! Тогда мы вас не тронем!

От такой наглости даже бандиты потеряли дар речи. Их взоры обратились на Вадима.

— Не отдадим, — спокойно ответил тот.

— Тогда принимайте бой! — крикнул рыцарь.

— Мы готовы, — вновь спокойно сказал Вадим.

Бандиты одобрительно гаркнули и зазвенели цепями.

Рыцарь немного помялся на месте и пошел к своим. Там посовещался и вернулся с новым требованием:

— Не пристало благородным рыцарям сражаться с каторжниками, — начал он.

Это вызвало бурю негодования в рядах бандитов. Они рванули вперед. Рыцарю пришлось отступить.

— Тихо! — остановил подопечных Вадим. — Дослушаем, что он скажет.

— Предлагаем честный поединок. Ваш рыцарь против нашего рыцаря.

— Мы обдумаем ваше предложение и выдвинем свои условия, — сказал Вадим.

Рыцарь-госпитальер удалился.

— Я могу драться, — сказал Бесик.

— Ты опытнее Саши и Вадима, но драться буду я, — возразила Юлу.