У меня было так много вопросов, но я задала лишь один:

— Где его мама?

Улыбка Мавар погасла.

— Они с мистером Брауном развелись, и она здесь не живет. — Это было всё, что она сказала, но я поняла суть.

— У меня больше нет вопросов, — сказала я, закрывая папку.

— Хорошо. Я сейчас же позову Элайджи. Она встала. — О, ещё кое-что. Не называйте его Элайджи. Ему это не нравится, потому что он считает, что это звучит слишком старомодно. Зови его Элай или Эли.

Моя нога нервно постукивала.

— Конечно. Я назову его Дональд Дак, если он захочет. Мне всё равно.

Она ушла, а я, не в силах оставаться на месте, вскочила на ноги. Напряжение переполняло меня, и я зашагала по комнате, с интересом оглядываясь по сторонам. В комнате было не так много мебели и украшений, а стены, выкрашенные в пастельно-зеленый цвет, больше подходили для больницы, чем для гостиной. Однако, несмотря на это, здесь было уютнее, чем в моём собственном доме.

В углу стояла инвалидная коляска с ручным управлением, а рядом с ней — небольшая подставка для телевизора с плоским экраном средних размеров. На экране шел канал Discovery с приглушенным звуком. По диагонали от стула на стене висела небольшая полка, заставленная семейными фотографиями. Заинтересовавшись, я подошла к ней.

Наклонившись, чтобы лучше рассмотреть фотографию двух мальчиков и пожилого мужчины, сидящих на берегу озера, я внезапно застыла, а моё сердце забилось с новой силой. Нет, это просто невозможно. Я схватила рамку с фотографией и, прищурившись, посмотрела на старшего мальчика, который улыбался так, будто ему было всё равно на происходящее. Возможно, судьба решила пошутить надо мной, но это была самая неудачная шутка на свете, и судьбе следовало бы пройти курс обучения, как шутить правильно.

Я небрежно поставила рамку на полку и достала из кармана листок бумаги с информацией о моём задании. Я снова прочитала имя — Элайджи Браун.

Я была уверена, что фамилия — просто совпадение. Она была настолько распространённой, что мне казалось нелепым даже предполагать, что Барби может быть как-то связан с этим именем. Но нет, это было не так. На самом деле это пустое место оказался братом Элайджи, и я находилась в его доме — доме с низким доходом, расположенном в бедном районе, что полностью противоречило образу богатого мальчика, который он создал в школе.

Я скомкала листок бумаги в руке и спрятала его обратно в карман. Я должна была уйти. К чёрту программу и её последствия. Мне не нужно было поступать в колледж. Я могла бы… Я могла бы поехать на какую-нибудь ферму и стать фермером. Да, это тоже была бы продуктивная карьера, и я бы помогала кормить людей. Я определённо должна научиться собирать урожай или доить коров, и…

— Мелисса? — Позвала Мавар, и я резко повернулась к ней лицом.

Она стояла рядом с мальчиком в инвалидной коляске, который выглядел намного моложе своих шестнадцати лет, как было указано в документе, который я получила. Его руки лежали на коленях, почти сжатые в кулаки. Он смотрел в какую-то точку на полу, казавшимся таким застенчивым и невинным. Но больше всего меня поразило то, что он был точной копией Барби, с его очаровательными голубыми глазами, точеным лицом и короткими светлыми волосами, которые слегка завивались на концах.

Я не могла смириться с этим, потому что образ Барби ассоциировался у меня со всем, что было неправильным в мире. Человек с такой внешностью не мог быть таким милым и чистым, как этот мальчик. Это было странно, и мой рот по умолчанию хотел произнести какое-нибудь оскорбление, но мой разум вмешался и напомнил мне, что Элайджи не был моим врагом.

Я подбежала к нему и помахала рукой, надев свою самую ослепительную улыбку.

— Привет! Я прибыла с планеты Awesome, чтобы сообщить тебе, что ты был выбран, чтобы присоединиться к нашим рядам крутых, чтобы сделать тебя еще более крутым!

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, словно не был уверен, иду ли я на ланч или нет. Я заметила тень грусти в его глазах, и что-то сжалось глубоко в моей груди.

— Я Мелисса, но ты можешь называть меня генерал Офигенный. — Я драматично прижала руку к груди. — И вместе мы с тобой будем править миром. — Подмигнула ему я.

Он пристально посмотрел на меня, а затем еще раз, и тишина в комнате, казалось, длилась бесконечно…

Вдруг он рассмеялся, затем еще раз, и его щеки с ямочками порозовели. Мое сердце забилось быстрее при виде этого зрелища.

— Ты сумасшедшая, — произнес он, и его голос, к моему удивлению, звучал по-мужски. Да, твой брат думает так же. — Я Элай. — Он протянул мне руку, и я, немного смущенная этим жестом, взглянула на его сжатый кулак. Но потом меня осенило. Я улыбнулась и приняла его рукопожатие, обхватив его кулак своей рукой.

Я погрозила ему пальцем:

— Ты хотел сказать, что я просто потрясающая! Очень приятно с тобой познакомиться! Продолжай быть таким же милым, и очень скоро я подарю тебе купон на стопроцентную скидку на неограниченный запас батончиков" Херши".

Мавар рассмеялся и похлопала Элайджи по плечу.

— Видишь, что я тебе говорила? Вам двоим будет очень весело.

Он кивнул, и на его губах появилась робкая улыбка. Глядя на него, я подумала, что, возможно, она была права.

Может быть, эта программа не так уж плоха в конечном итоге.

ГЛАВА 4

На следующий день я припарковала машину позади минивэна и с облегчением заметила, что «Корвета» Барби нигде не видно. Я пересмотрела свою вчерашнюю оценку ситуации, когда думала, что это было бы не так уж плохо — появление Барби стало бы кошмаром, а поскольку учебный день уже закончился, он мог появиться в любой момент и испортить мне настроение. Мне пришлось взять себя в руки, чтобы не вызвать приступ тошноты, который обязательно случился бы, если бы я увидела его.

— В следующий раз нужно захватить средство от грызунов. Это было бы идеальным способом избавиться от таких, как он, — сказала я себе, выходя из машины.

Теперь, когда я задумалась об этом, его машина, должно быть, сильно выделялась в этом районе. Могу только представить, какие выражения лиц были у его соседей каждый раз, когда он въезжал на свою небольшую подъездную дорожку. Как ему вообще удалось достать такую машину? Он так хорошо играл роль сексуального, богатого плохого парня в дизайнерской одежде и спортивной машине, притворяясь, что он такой же богатый, как его лучшие друзья Хейди Бамблби и Блейк Джонс.

И ради чего?

Он носил всю эту дизайнерскую одежду в школу, хотя, уверена, в их холодильнике было пусто, как и у него в голове. Меня возмущало, что он был таким мелочным, эгоистичным и озабоченным своим имиджем, в то время как ему следовало бы потратить эти деньги на оплату ухода за братом.

Следуя своему ежечасному ритуалу, я достала телефон и проверила, нет ли сообщений от Стивена. Я обнаружила ещё одно гигантское «ничего» и скорее от беспомощности, чем от злости, написала ему сообщение: Пожалуйста, ответьте мне, чтобы я могла быть уверена, что ты жив, верховный лидер глупости. Я нажала отправить и спрятала телефон обратно в карман, стараясь не думать о самых страшных сценариях, которые роились у меня в голове. Если так будет продолжаться, нам придется обратиться в полицию.

— Позитивные мысли, — сказала я себе. Подумай о том, как можно было бы разрезать Барби на кусочки, продать их на чёрном рынке и выручить много денег, чтобы помочь детям в развивающихся странах.

Я позвонила в дверь и, изобразив на лице улыбку, стала ждать, постукивая пальцами по бедру. Сегодня было необычайно тепло, и я наслаждалась мягкими солнечными лучами, которые касались моей открытой кожи, контрастируя со льдом, который я ощущала внутри.

Дверь открылась, но вместо Мавар я увидел Элая, который остановил своё инвалидное кресло слишком далеко от двери, чтобы дотянуться до ручки.

— Привет, мой Сказочный генерал! Ты не говорил мне, что ты волшебник! Ты обязательно должен поделиться со мной своим секретом, потому что я тоже хочу открывать двери, не прикасаясь к ним. — В уголках его глаз появились морщинки, а щеки покраснели.