Как только Райсенкард заколол первого огра, у него внутри пробежало довольно странное чувство… Ноги слегка подкосились, пульс участился, ровно как и дыхание. Но кровь…кровь бурлила так быстро, как никогда. Внезапно у ароканда появилось столько сил, что их некуда было девать. Это адреналин разыгрался в нём не на шутку после первого убийства. И Райсенкарду это похоже нравилось.

Кровь струилась по земле, смешиваясь с грязью под ногами воинов, когда они метались между необычайно большими фигурами огров. Стоны, крики и лязг оружия звучали повсюду.

Битва была кровавой и жестокой, но ароканды явно побеждали, терпя минимальные потери. Огры, понимая своё тяжёлое положение, понадеялись на свои силу и выносливость, чтобы убежать от орков. На этот случай и пригодились всадники. Гулзур приказал им догонять врагов, попутно отправив волков догрызать огров. Финал сражения стремительно близился к концу. Скорость самой битвы поражала – ароканды удивительно шустро расправились с такими грозными противниками.

– Догнать их! – громко и протяжно скомандовал Гулзур, подняв молот перед собой. – Догнать и уничтожить!

Это была победа. Однако ещё два отряда безнаказанно бродили по землям Гойрана. Они большого ущерба не причинят, но остановить их следует.

На зелёной холмистой местности, где только что произошла битва, лежали окровавленные трупы огров и орков: первых было куда больше. Воины арокандов догнали всех из отряда этих крупных существ. Пока солдаты собирали своё снаряжение и прощались с умершими, Райсенкард шёл по земле медленным, неторопливым шагом. У него был вид, будто он из последних сил плетётся.

Прошло первое сражение Райсенкарда: никогда до этого ему не приходилось убивать. Чувство адреналина прошло. Силы будто покинули молодого ароканда: их ему едва хватало, чтобы кое-как передвигаться.

Я убил троих вместе с Радокором и Айтарогом. Неплохо. Я впервые убил кого-то. Это чувство… чувство победителя. Будто я уже стал вождём. Я не забуду это.

Через пару минут Райсенкард совсем успокоился, снова осмотрев поле боя. Всё же некоторые ароканды уже не вернутся домой, оставшись кормить червей. Нет, у орков так не принято. Как только войско соберётся уходить, тела павших сожгут. Посмотрев на уцелевших воинов, празднующих победу, Райсенкард задумался. Ведь по землям вегеров бродили ещё два отряда огров, которые могли в любой момент принести беду соплеменникам.

Мы победили. Но сколько времени мы можем позволить себе смеяться над своей победой, прежде чем нам придется сталкиваться с остальными?

Если возникали серьёзные споры, конфликты между кланами, а также внутри клана – например, когда воин бросал вызов вождю – их могли решить с помощью ритуальных поединков. В случае небольших разногласий можно было обойтись обычным боем на кулаках. Однако если, например, было совершено преступление, которое невозможно было доказать, а обвиняющий настаивал на причастность обвиняемого, старейшины клана или вождь выносили приговор – ритуальный поединок.

Ритуальный поединок – это древний обычай орков, существовавший задолго до прихода людей на остров. Он был связан с традициями и обычаями арокандов, обитавших на территории Арокзора и почитавших Кодекс. Правила ритуального поединка могут разниться в зависимости от культуры и традиций каждого племени. Однако есть общие нормы, которые соблюдаемые во всех кланах.

В ритуальном поединки участвовали только орки, готовые к бою. Ароканды, желающие сразиться, либо сами договаривались о месте и времени проведения поединка, либо это объявляли старейшины клана или вождь крепости. Бой должен был проводиться на открытой местности, вдали от поселений, на специально подготовленной площадке. На ней устанавливались столбы, на которые орки могли повесить свои мечи и щиты, а также высекались тотемы богов.

Поединщики должны быть в одинаковой физической форме, без ранений и сражаться оружием схожего качества, будь то сталь или орихалк. Ритуальный поединок является священным обрядом, который часто проводится для поддержания чести и достоинства клана. Главы и члены кланов иногда решали серьёзные вопросы подобным образом, чтобы избежать войны.

Поединок проводится под наблюдением старших воинов правящего и противостоящих кланов, чтобы следить за соблюдением правил и честностью боя. Бой начинался с того, что оба орка выходили на площадку и сражались друг с другом, используя мечи, топоры и щиты. Поединок продолжался до тех пор, пока один из противников не будет убит – в этом отличие ритуального поединка от обычного. Победитель, несмотря на выигрыш, не имел право забирать снаряжение павшего в качестве трофея – умершего сожгут с оружием на похоронах.

Ритуальный поединок всегда заканчивался смертью одного из противников, независимо от социального положения ароканда: будь то это воин или вождь. Если вождь погибал, то его противник становился следующим правителем крепости, и его клан занимал лидирующие позиции в крепости. Однако, учитывая подготовку сыновей вождя, клан, скорее всего, оставался прежним.

Ритуальные поединки у арокандов играли важную роль в их культуре и традициях. Они помогали оркам сохранять свою силу и мужество, а также укрепляли связь с предками. В настоящее время ритуальные поединки проводятся реже, чем в древности, так как некоторые вожди закрывают глаза на определённые правила Кодекса. Тем не менее ритуальный поединок за место вождя проходит регулярно. Сегодня такой поединок намечался в Гойране.

После битвы на холме прошло чуть меньше месяца. За это время были окончательно уничтожены остатки небольшой орды огров. Население близлежащих крепостей было в безопасности. Вутергур залечил свой ушиб, полученный от дубины огра, и был готов. Готов бросить вызов отцу и сразиться с ним в ритуальном поединке.

– Отец! Я вызываю тебя на ритуальный поединок за право называться вождём! Моим свидетелем будет Одокар, – громко произнёс Вутергур, стоя перед вождём с широко расставленными ногами.

Одокар удивился, что именно его он выбрал свидетелем, но противиться не стал. Так тому и быть. Райсенкард тоже был не меньше удивлён: ароканд знал, что этот день рано или поздно настанет, но всё равно не ожидал, что он придёт так скоро.

Гулзур встал с деревянного трона, прохрустев спиной.

– Боги, один из моих сыновей отрастил яйца и всё-таки бросил мне вызов, – холодно отреагировал Гулзур в своём привычном стиле.

Он давно ждал своего ухода к богам; вождь боялся умереть от старости, ведь по Кодексу это недостойная для ароканда смерть. Но ещё больше Гулзур боялся обезуметь, как его отец. Гримбаш и Ураг не были амбициозными, а для созревания Вутергура пришлось ждать ещё десять лет! Но этот день настал. Однако поддаваться вождь не собирался. Хотя даже если он будет сражаться в полную силу, до молодого Вутергура ему сейчас далеко.

– Боги – свидетели! Вутергур зрог Гулзур бросает мне вызов за право называться вождём Гойрана. Место боя – роща богов на юге, за крепостью. Через три дня в полдень встречаемся там. С молотами, в лёгкой броне. Решено! – объявил Гулзур всем присутствующим. – Моим свидетелем будет Райсенкард. Онаг! Собери всех старейшин Гойрана! Да будут боги справедливы.

Онаг тотчас направился выполнять поручение вождя.

Райсенкард ещё больше удивился. Хотя что было ещё ожидать: он следующий после Одокара. Но он думал, что отец выберет Онага или Гурлака. Значит, они с братом будут в составе судей.

*****

В течение трёх дней подготовки к ритуальному поединку рядовые орки обустроили классическую для боёв площадку, расположенную немного южнее Гойрана, в безлюдной местности, на большой поляне, окружённой редкими деревьями и густыми кустарниками. Здесь, среди величественных зелёных холмов и полей, должно было пройти сражение. На этой небольшой арене ароканды десятилетиями сражались за честь своего клана. Здесь же схлестнутся отец и сын.

Тотемы божеств уже давно были высечены на этом месте, поэтому оставалось только привести площадку в порядок: забор, деревянные столбы для снаряжения, подмостки – всё было готово.