– А кто ещё мог меня сдать кроме тебя? – предъявил брату Райсенкард, указывая на того пальцем.

Одокар обижено фыркнул.

– Ты мог бы хотя бы извиниться за то, что вплёл меня в охоту, – сказал он.

– Зачем? – ответил Райсенкард, разведя руками. – Я не собирался делать ничего плохого. Просто хотел увидеть мир.

– И теперь мы должны расплачиваться за твоё любопытство! – возмутился Одокар.

– Братья, не ссорьтесь! – вмешался Ураг, открыв дверь в комнату. Он подслушал их короткую перепалку. – Вы братья, вам предстоит бок о боком биться с врагами.

– С какими врагами? – спросил Одокар, недоумевая. – Мы давно ни с кем не воюем.

– Ты застал мирное время, братец, – ответил Ураг, потрепав брата за растрёпанные волосы. – Врагов у нас полно. Гремлины и огры – самые опасные. Первые никогда не ходят поодиночке, а вторые огромные и сильные. Райсенкард, собери палки возле дома.

Райсенкард, недовольно фыркая, встал с кровати и направился к выходу. Он понимал, что ему предстоит не только охота, но и обучение, которое может оказаться не таким увлекательным, как он ожидал.

– Зачем собирать палки? – недоумённо спросил он, поворачиваясь к Урагу. – Мы же идём на охоту, а не дома строить!

– Палки понадобятся для ловушек, – объяснил Ураг. – Если мы хотим поймать что-то серьёзное, нужно подготовиться. Кроме того, ты должен научиться работать в команде с братом. Это важно для охоты. Принеси палки сюда.

Райсенкард вздохнул и вышел во двор. Вокруг было много палок и сучьев, разбросанных после недавнего шторма. Он начал собирать их в кучу. В голове у него уже зрела идея о том, как он сможет использовать эти палки для создания чего-то интересного.

Райсенкард принёс несколько палок и зашёл в комнату, где его ждал Ураг. Палки он сложил возле входа.

– Молодец, – поблагодарил его Ураг, потрепав по волосам. Взяв одну палку в руки, он передал её Райсенкарду. – Сломай её.

Райсенкард опешил.

– Чего? – удивлённо спросил он, кашлянув. – Они же для охоты!

– Сломай, – потребовал Ураг с серьёзным выражением лица.

Райсенкард, не понимая чего хочет от него старший брат, выполнил его просьбу. Он с лёгкостью разломил палку на двое. После этого Ураг взял несколько палок и связал их верёвкой, чтобы они держались вместе.

– А теперь сломай эти палки, – потребовал Ураг, передав связку палок Райсенкарду.

Райсенкард взял палки и попытался сломать их, как он сделал с первой палкой. Однако у него ничего не вышло. Он попытался ещё несколько раз, но результат остался тем же. Младший сын решил оставить попытки сломать их.

– Не могу, – раздосадованно сказал Райсенкард, передав палки обратно брату.

– Видишь? Одну палку ты сломал, а несколько не можешь. Также и в жизни. – объяснил Ураг, смотря на своих братьев. – Когда ароканд один, его сломать легче, чем братьев, стоящих вместе.

Райсенкард и Одокар кажется начали понимать, к чему клонит их брат, и понимающе кивнули. Им сразу приходили на ум взаимоотношения Урага и Гримбаша. В действительности, они были не просто братьями по крови; они были готовы стоять друг за друга до последнего, а если и потребуется – умереть. Всё это было необычно для общества арокандов, так как конкуренция за место вождя часто убивает братские отношения, где в конце концов сыновья правителя бьются насмерть.

Райсенкарду от этой мысли стало проще на душе: если всё-таки они с Одокаром переборют взаимную неприязнь, если они будут идти в бой вместе, прикрывая спину друг другу, то их практически никто не остановит.

Ураг именно это и хотел донести до своих младших братьев. В мире и без того полно опасностей, и нет времени на то, чтобы грызться между собой. Одокар и Райсенкард застали относительно мирное время; они не были на войне в отличие от старшей родни. Прежде чем готовиться к охоте, Ураг сказал младшим братьям:

– Теперь нам нужно подготовить луки и стрелы. Я покажу вам, как это сделать.

Ураг проводил младших братьев до кузницы, где Вутергур уже работал над новыми луками. Он был опытным кузнецом, практически не уступающим Шинегре, и знал все тонкости своего дела.

– Вот ваши луки, – произнёс он, подавая им две ещё не законченные конструкции. – Вам нужно будет помочь мне с отделкой.

Райсенкард и Одокар начали работать под руководством Вутергура. Каждый из них старался вложить свои силы в создание лука, который поможет им на охоте.

– Не забывайте: лук это не просто оружие, это ваше средство выживания, – напоминал Вутергур. – Он должен быть удобным. И надёжным тоже.

Когда работа была завершена, братья стояли с гордостью, держа в руках свои новые луки. Их глаза светились от волнения и ожидания предстоящей охоты.

– Завтра вы должны будете показать все свои навыки, – сказал Ураг. – И помните, настоящая охота, ровно как и битва, требует терпения и стратегии.

Райсенкард кивнул, осознавая всю серьёзность предстоящего испытания. Он чувствовал прилив адреналина и готовность к приключениям. На следующий день их ждал новый мир за пределами крепости – мир, полный опасностей и возможностей.

Ураг снова забыл кое-что сказать младшим братьям.

– И… соберите побольше палок, – добавил он. – Они нам правда будут нужны для ловушек.

Братья кивнули и принялись за работу: чем быстрее они сделают свою работу, тем больше у них будет времени отдохнуть перед завтрашней охотой.

*****

Погода была не то что бы лучшей для охоты, так как шёл дождь. Однако он был лёгким и моросящим, поэтому он не остановил молодых охотников, которым предстоит уйти довольно далеко от дома. Возле самого Гойрана не было лесов вокруг, а соответственно не было столько дичи поблизости. Можно было конечно поохотиться на зверей на холмах и равнинах, но среди могучих сосен и дубов их было куда больше.

Охотники держат путь в местные дремучие леса, именуемые Тхо́рзульскими, которые были во владении здешнего грола, правившим Музкоргом – крепости, откуда родом Зафика.

Одна крепость – одно племя. Так раньше и было, каждой крепостью правил независимый вождь, отвечавший за свой народ. Однако после вторжения стальных людей оркам пришлось принимать радикальные меры. Племена арокандов выросли в размерах, вынужденные защищаться, чтобы стать сильнее. Одни племена добровольно вошли в состав других, более сильных и крупных племён, получая в обмен обещаемую защиту. Некоторые племена были завоёваны соседними, не желая подчиняться, в кто-то и вовсе остался при своих границах. Именно так появились более довольно обороноспособные племенные союзы, которые надеялись на сохранение их формальных договоров. Союзы часто создавались и часто распадались, но одно точно не изменилось: в каждой крепости правил наместник, которого называли малым вождём или грола на языке арокандов. В Музкорге правил такой вождь, входивший в союз вегеров – орков Гойрана. Поэтому охотники из города могли спокойно здесь охотиться.

Райсенкард вместе с братьями уже собирались на охоту. Он всё ещё размышлял о метафоре с палками, чувствуя, что между ним и Одокаром может возникнуть нечто большее, чем просто соперничество. Они оба знали, что охота – не только способ добыть еду, но и возможность укрепить связь между собой.

– Ты готов, Одокар? – спросил он, подбадривая брата.

– Готов, – ответил тот, собирая вещи. – Но ты помни, что я тоже неплохой стрелок.

Райсенкард улыбнулся, вспомнив о том, как они вместе тренировались в стрельбе из лука. Ураг, наблюдая за ними, замечал, что их отношения становятся лучше. Он знал, что это важно для будущего.

Они вышли из дома и направились к Тхорзульскому лесу, что находился к северо-востоку от Гойрана. До охотничьих угодий несколько дней пути.

Как только компания добралась до леса, Ураг начал раздавать указания. Он возглавлял небольшой отряд охотников, жестами объяснив им, что нужно разделиться: так у них будет больше шансов найти добычу и меньше вероятности, что там нашумят. В ответ охотники молча кивнули и разбрелись по лесу. Однако несколько из них остались по просьбе Урага.