— Слышал, Рокс? Сто лет прошло, а они всё ещё рассказывают эти бредни.

— Чего и требовалось ожидать, — низким, урчащим голосом ответил зверолюд. Затем посмотрел на Алана и представился:

— Рокс Т’Адир. Страж господина Йоргрима и командир спецгруппы.

— Значит, всё было не так? — вернулся парень к прежней теме. Сделав несколько шагов к столу, он вдруг почувствовал, как его силы начали иссякать: ноги подкосились, и кузнец неловко рухнул на колени, упершись ладонями в холодный камень.

— Прости, я забыл кое-что сделать, — покачал головой Афель, положил руку на амулет и шепнул что-то. Алан тут же почувствовал облегчение и через несколько секунд смог подняться на ноги. Лидер ячейки пожал плечами и улыбнулся, демонстрируя отсутствие верхнего переднего зуба. — Защитные чары амулета не умеют отличать врагов от друзей, приходится производить персональную сонастройку с маной каждого отдельного человека, чтобы на него не влияло энергополе.

— Вот как, — с интересом протянул некромант. — Полезная вещь.

— Наши зачарователи не зря едят свой хлеб, — не без гордости сказал Йоргрим. — Что до Круга… Не совсем так, как говорил тебе король. Раньше гильдии некромантов действовали свободно. Проблемы появились, когда правящий род почувствовал угрозу своей власти. Это случилось как раз после того, как гильдии начали объединяться в Альянс. Мы поняли, что сотрудничество, а иногда и слияние филиалов идёт только на пользу и укрепляет позиции. Тогда отец нынешнего короля и решил подавить в зародыше возможную угрозу для трона. А учитывая специфику магии смерти, преподнести всё так, словно мы — мировое зло… Скажем так, не слишком сложно. Дремучим крестьянам тяжело объяснить, что магия смерти — всего лишь инструмент, и всё зависит от того, какие цели преследует её источник, то есть волшебник. Раньше некроманты оказывали вполне мирные услуги: позволяли людям общаться с душами усопших, могли даже вернуть из забытия душу и вселить её куда-нибудь. Представляешь, сколько жизненного опыта и наследия теряется в семье, когда старшие её члены покидают наш мир и уносят с собой накопленное? Как изменится судьба рода, если каждое новое поколение будет впитывать опыт предков, имея возможность общаться с ними даже после их смерти? А ведь это только одно из возможных направлений. Мы стремились создать централизованную систему управления гильдиями в лице Альянса и систематизировать все познания нашей школы магии, чтобы выстроить чёткую структуру обучения новых адептов. В наши дни некроманту-самоучке довольно сложно раздобыть запрещённые ныне знания, я уж молчу о том, что каждый волшебник со склонностями к магии смерти становится ручной собачонкой под надзором архимага короля.

— Блядь…

Под непонимающим взглядом лидера ячейки Алан поднял руку с болтающимся на ней браслетом. Взгляд и голос Йоргрима тут же сделались холодными, как северные льды.

— Болван! — рявкнул он несдержанно, вытаскивая из-под робы короткий посох с изумрудным шаром на навершии. Зарфи, стоявшая рядом, оскалилась, но маг остановил её жестом. Афель вытянул посох в сторону некроманта, и металлический браслет покрылся ржавчиной, рассыпаясь в пыль. — Вот об этом я и говорил! У самоучек нет ни мозгов, ни наставника, чтобы понять даже простые вещи!

Алан не воспринял эти слова, как оскорбление: старый колдун был более чем прав.

— Прошу простить, я совершенно забыл об этой вещи с тех пор, как в столице её на меня надели.

— Подожди… За тобой была погоня? — Йоргрим прищурился, не отрывая взгляда от парня.

— Когда мы сбежали из Штаркхена, мне не встречались охотники.

— Проклятье… Рокс, поднимай всех.

Зверолюд, сверкнув янтарными глазами и глухо рыкнув, спешно покинул шатёр.

— Если на тебя до сих пор не напали — значит, вели слежку. Тебя приказано убить, и король прекрасно знает, что остаткам сопротивления не выгодно терять такого потенциального союзника.

— Что нам теперь делать?

— Охота?! — встряла в разговор Зарфи, но под тяжёлым взглядом лидера убежища опустила уши и отступила за спину Алана.

— Готовиться и молить тёмных богов, чтобы нас решили атаковать сразу, вместо того чтобы доложить о расположении убежища. Но я бы на это не надеялся.

— Большую слежку мы бы наверняка заметили во время привалов, — хмыкнула Зарфи, сложив руки на груди. — Ветер часто дул нам в спину.

— Я не могу положить судьбу убежища на весы случая, — твёрдо парировал глава ячейки. Он подозвал к себе молодого светловолосого юношу, притаившегося возле входа в шатёр, и посмотрел на него. — Лайнонет, вышли птиц к фуражирам, пускай возвращаются. Передай мой приказ разведке осторожно исследовать местность в полулиге вокруг. Боевым магам — наложить защиту, воинам — собраться у входа.

Прежде сонное убежище загудело, как разворошённый улей. Назвать это паникой было нельзя, скорее, наоборот: каждый знал своё место и выполнял поставленную задачу с полным пониманием конечной цели. И пусть Алан не знал, кто и за что отвечает во всей этой ораве бегающих туда-сюда людей и зверолюдов, которых насчиталось за десять минут не меньше двух десятков, впечатление от этой слаженной системы было весьма сильным.

Пока Йоргрим раздавал указания посыльным и помощникам, а Рокс строил личный отряд элитных воинов перед шатром, Алан с компанией, которым пока не нашлось дела, стояли на берегу подземного озера в ожидании развязки неприятной ситуации.

— Не думал, что забуду о такой мелочи, — поморщившись, покачал головой кузнец.

— Простофиля, — беззлобно поддела его Зарфи. — Не напрягайся так. Я бы наверняка почуяла, если бы за нами следили.

— И всё-таки Афель прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Даже если слежка была, небольшой отряд разметают в мгновение ока, реши они напасть. А если разведчики убежища найдут их, то наверняка сумеют перехватить. Не трясись.

— Я не трясусь, — пожал плечами Алан. — Просто неприятно вот так, лишь обретя новых союзников, тут же их подставить.

— Ты только этим и занимаешься, — хохотнула зверолюдка, дёрнув ушами и хитро посмотрев на спутника. — Ну и ещё кое-чем.

— Не до шуточек сейчас, Зар. Ты что думаешь об этом всём, Лангейр? — Он бросил вопросительный взгляд на девушку, присевшую на корточки возле воды.

— Остаётся ждать. — Фисс рассеянно обвела взглядом непоколебимую чёрную гладь, теряющуюся во мраке противоположной части грота. — Либо нам повезёт, либо придётся драться.

Разведчики вернулись через день. Взъерошенные, уставшие и вспотевшие, они сообщили лидеру, что выследили в окрестностях убежища отряд из двух человек, но те успели добраться верховыми до Глиммо прежде, чем их перехватили, и со стороны заставы к заливу выдвинулась вооружённая группа из почти сотни человек, включая несколько десятков тяжеловооруженных рыцарей и дюжину магов.

— Они вряд ли знают точное местоположение нашей базы, но будут возле Ректиса через пару суток, — выдохнул, подводя итог, предводитель разведчиков, прежде чем покинуть шатёр по приказу Йоргрима. Тот помрачнел и посмотрел на стоявшего в стороне Алана.

— Всё-таки не пронесло.

— Можно переждать бурю, — предложил кузнец. — Если они не знают, где находится вход, то долго слоняться не будут и вернутся обратно.

— В таком случае сюда не отправили бы сотню бойцов, — возразил мужчина, нахмурив брови. — Мы давно были занозой в заднице графа. Он мёртв, но вас выследили, и просто так нам этого не простят. Придётся играть на все деньги.

— То есть? — Алан подошёл к столу, за которым стоял Йоргрим, и с любопытством посмотрел на карту местности перед ним.

— Сегодня я отправлю птиц во все остальные осколки Альянса. Придётся на время погрузить королевство в небольшой хаос. Пошлём агентов на диверсии по всему Рэйвеллону, наведём панику в городах и пригородах. Тогда, скорее всего, король решит, что история столетней давности повторяется, и кинет клич на сбор войск. Ему понадобятся все силы. А мы снова заляжем на дно.

— А если привлекут инквизицию? — почесал подбородок Алан. — К тому же, не забывайте, что за мной всё ещё идет охота, гильдии в городах наверняка настороже.