— Я согласен.

— Что? — ошеломлённая Зарфи, не веря своим ушам, посмотрела на парня. — Ты головой ударился, человек?!

— Подожди, — прервал её парень. — Эйлис. Я согласен избавиться от этой силы, которая приносит мне сплошные проблемы. Но…

— Если тебе нужна какая-то ответная услуга, я смогу с этим помочь, — убедительно сказала охотница. — Золото, хорошая должность, защита, если будет нужно, я выбью у короля для тебя даже баронский титул.

— «Но» состоит отнюдь не в этом, леди Реканто, — тяжело вздохнул некромант. — Я бы с удовольствием закончил весь этот спектакль, но сила… Сила до определённого момента нужна будет мне самому.

— Что? Зачем? — С лица Эйлис на секунду даже пропала маска спокойствия, сменившись непониманием.

— Я должен отомстить за смерть близкого человека. — Алан решил не вилять и сказать прямо.

— Хочешь избавиться от кого-то — не проблема, я подключу ресурсы своей гильдии, и мы найдём этого человека, раз твоя цель так важна для тебя…

— Ты не совсем понимаешь. — Кузнец помолчал, собирая мысли в кучку, и посмотрел главе гильдии в глаза. — Существо, которое убило дорогого мне человека, нельзя просто найти и убить. Эта сущность… Она смогла сломать волю Вечной, как ураган — соломинку. По-другому её не одолеть.

— Понятно., — растерянно протянула собеседница. — Тогда можно договориться с королём. Твоя сила в обмен на обещание её будущего хозяина свершить твою месть.

Зарфи переводила взгляд с Эйлис на Алана и уже не понимала, куда ведёт этот разговор.

— Нет, — медленно помотал головой парень. — Я обязан сделать это сам, потому что дал обещание. Вы не переубедите меня, леди Реканто, при всей моей благодарности за ваше беспокойство.

Охотница долго смотрела на парня и, наконец, кивнула.

— Я поняла тебя, Алан. Что ж… Не буду обещать, что мы с тобой не встретимся в ближайшее время, и ты сам понимаешь, почему. Но благодарю тебя за то, что выслушал.

Зарфи, будто почуяв угрозу в словах девушки, ощетинилась и дёрнулась в сторону той, но кузнец схватил её за плечо и сжал пальцы.

— Не надо, Зар. И тебе спасибо, Эйлис Реканто. Ты стала первой, кто не набросился на меня, едва завидев. Я ценю твоё отношение и запомню твою помощь, но если мы сойдёмся в бою…

— Понимаю, — серьёзно кивнула охотница. — Желаю тебе удачи. Скоро она очень пригодится вам обоим. Не расслабляйтесь.

После этого предупреждения девушка поднялась, ещё раз кивнула кузнецу и вышла из помещения, скрывшись в темноте туннеля. Алан обессиленно выдохнул и закрыл глаза.

— Как же я устал…

Увлечённые подготовкой туннелей к минувшей осаде, спутники не сразу поняли, что у них подходит к концу еда. Охотиться на монстров для пропитания смысла не имело: их плоть была несъедобной для людей, и Зарфи пришлось принять непростое решение оставить Алана на какое-то время, чтобы купить у старателей провизию. Пообещав вернуться как можно скорее, она поспешила покинуть убежище. Алану же пришлось заняться рутиной. Более или менее придя в себя, он потратил несколько часов для того, чтобы перетаскать трупы павших воинов гильдии в помещение для хранения тел. Тушу монстра ему не удалось даже сдвинуть с места, и он решил растворить её. В любом случае, повреждение, нанесённое здоровяком, снижало шансы к успешному поднятию монстра до нуля.

Теперь предстоял длительный и неприятный, но необходимый этап — отсеять тела, непригодные для воскрешения, и подготовить более-менее сохранившиеся.

«И у некромантов бывает рутина», — тяжело вздохнул маг, оглядывая рядами выложенные трупы и чувствуя на языке металлический привкус.

К возвращению волчицы Алан успел закончить все приготовления к ритуалу, оставалось лишь вложить в тела наполненные маной серебряные монеты. С этим ему помогла Зарфи. Пока она занималась установкой магических ядер и раскладывала вооружение перед будущими немёртвыми воинами, кузнец позволил себе поужинать и выйти из шахты, чтобы подышать вечерним воздухом. Чистое небо над северным краем пронзили тонкие зеленоватые полосы, развевающиеся подобно шёлковым ленточкам на ветру. Мороз спал, и парень практически не чувствовал дискомфорта. Захотелось лечь в снег и утонуть в бескрайнем море ярких огоньков, живущих своей жизнью. Там, за пределами мира, они не задумывались о судьбах людей. Да и знали ли они вообще о существовании жизни под ними? Вряд ли. Звёзды не принадлежали никому, кроме самих себя, у них не было других забот, кроме как каждую ночь разрисовывать небосвод одними им понятными рисунками. Не было в тех рисунках ни понятной людям логики, ни какой-либо закономерности, но это не лишало их красоты, которую могли оценить и смертные.

«Наступит ли час, когда я смогу не бояться каждого шороха, не биться за каждый сделанный вдох? Или вся моя цель в этом мире — становиться сильнее в бесконечности циклов, пока мне самому всё это не станет претить настолько, что желание покончить с собой победит?»

От философских размышлений мага отвлекла зверодевушка. Она бесшумно подошла со спины и уселась рядом, кутаясь в плащ. Сначала Алан хотел что-то сказать, но временное умиротворение, исходящее от всей этой ситуации, заставило передумать. Да и девушка, с лёгкой улыбкой глядящая в небо, располагала отнюдь не к разговорам. Некромант решил, что будет правильно наслаждаться любой возможностью почувствовать покой, пусть даже это будет лишь мгновением перед бурей. А если в этот момент рядом будет Зарфи… Что ж. Так, наверное, даже лучше. После последнего разговора по душам, когда она рассказала о себе больше, мнение мага о ней ощутимо изменилось. А в свете картины мира, которую зверолюдка представила ему, считать её ожесточённой маньячкой уже не особенно-то удавалось.

Тишину нарушил глубокий, звонкий и чистый вой со стороны Зарфи. Алан вздрогнул, бросив на девушку непонимающий взгляд, но вскоре до него дошло, что случилось. Он поднял глаза к небу и увидел, как из-за тёмно-серой массивной тучи показалась особенно яркая и крупная точка, напоминающая полярную звезду. Только она была в несколько раз больше.

— У нас этот светляк считается первородной волчицей, матерью всей нашей расы, которая отдала себя в жертву богам, чтобы её потомство могло жить дальше. — Зарфи мечтательно улыбнулась, дёрнув ушами.

— Вот как, — негромко ответил Ал. — Когда-то я видел похожую… Звезду. В наших краях её называли Полярной. Но она была поменьше.

— И из каких ты краёв? — Зарфи перевела взгляд на Алана, навострив уши. — Клэрмо — не твой дом, в гильдии ты солгал об этом.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо посмотрел на неё кузнец.

— Ничего особенного. Просто умею распознавать ложь. Не всегда могу понять, о чем именно человек врёт, но зачастую можно всё понять, если знаешь причину этой лжи.

Алан вздохнул и снова поднял глаза к небу:

— Ты в любом случае заслужила право знать, поэтому скажу. Я из другого мира. А этот был придуман мной ещё до переноса сюда. Правда, он не был проработан во всех подробностях, поэтому я сам здесь — тот ещё гость, который не знает большей части обо всём вокруг.

Зарфи, казалось, нисколько не удивилась этому. Склонив голову набок, она не сводила с товарища взгляд.

— Никогда не слышала о путешествиях между мирами… И какой он, этот твой родной дом?

— Это долгая история, — усмехнулся парень. — Давай вернёмся к костру.

За рассказами кузнеца и вопросами волчицы время пролетело незаметно, и ближе к рассвету маг всё же отправился в постель, оставив зверодевушку одну возле костра. Зарфи проводила его задумчивым взглядом и молча уставилась в костёр, обдумывая всё сказанное спутником, пока в отражении её глаз играли весёлые алые огоньки.

На следующий день Алан провёл ритуал поднятия. Из всех павших наёмников он смог привести в порядок полтора десятка мужчин. Одного из них Зарфи даже узнала: это был тот парень, что встретился ей у склада.

Когда нежить вооружилась, некромант отправил отряд в «казарму» в ожидании новых приказов. Ритуал выпил немало сил, и парню пришлось поспать ещё несколько часов, чтобы ломота в теле прошла, а голова перестала кружиться. Когда кузнец проснулся, зверолюдки рядом не оказалось. Ал на скорую руку поел и занялся практиками перед костром, подкинув в огонь несколько поленьев. Но долго это не продлилось: внутренний покой нарушила череда глухих ударов, донёсшихся откуда-то со стороны выхода. Подхватив с земли меч, Алан быстрым шагом направился по туннелю к началу шахты. Когда он оказался на месте, удары повторились: кто-то настойчиво колотил по закрытой на засов двери. Кузнец затаился, стараясь никак себя не выдать, и надеялся, что незваные гости вскоре уйдут прочь. Но прозвучавший следом голос не оставил на это шансов: